— Основная проблема теперь в Элизабет. Отец хочет заодно посмотреть, не выкинет ли она какой-то фокус. Так что прогулка может оказаться, немного опасной. В принципе, я могу поехать один.
Но мы с Эриком, разумеется, собрались с ним.
Элизабет приехала в Замок вечером, накануне поездки, я хотела остаться в своем поместье, не желая видеть чуть не убившую меня демонессу, но Дэвлин настоял, чтобы я осталась в Замке.
— Ты дома, — сказал он тогда, — это она — в гостях, поэтому чем быстрее моя сестра привыкнет к этой мысли, тем лучше.
Я уставилась на него с удивлением.
— Дэвлин, я не знаю, что сказать…
— И тебе не обязательно быть вежливой. Просто постарайся не рассказать ей лишнего.
В итоге мы ужинали вчетвером: я, мэтр Купер, Элизабет и Эрик. Красноволосая демонесса продержалась почти до конца трапезы, ведя себя вполне прилично, но в итоге все же не выдержала.
— Ты, я вижу, не слишком хорошо обращаешься со своей ручной зверушкой. На ней ни одного живого места, как я вижу. Пыточная камера? Любишь немного чужой боли на десерт?
Дэвлин промолчал, позволяя ответить мне, буде у меня такое желание.
— Не всем повезло сидеть на шее родителей, — лениво усмехнулась я, припоминая ей нашу прошлую встречу, — кому-то приходится заниматься делами.
— Тебе понравилось висеть на воротах? — полюбопытствовала она с усмешкой.
— Когда об этом узнает твой отец, — вернула я ей улыбку, — мы будем висеть рядом.
Демонессу на миг аж перекосило.
— Дэвлин, а где твоя подружка, кстати? Как ее, Мэган?
— Графиня Лорес дома, — коротко ответил ей брат.
— И каково это тебе, детка? — поинтересовалась она у меня. — Знать, что мой брат заинтересовался другой женщиной? Учитывая, как ты сходишь по нему с ума?
— Что мне до какой-то обычной смертной? — пожала я плечами. — Ты, дорогая, забыла одну маленькую деталь. Я — геомант. И кстати, каково тебе смотреть на меня? Ты же наверняка хочешь выпить мою душу до того, что у тебя скулы сводит. Что, я не права?
Дэвлин вздохнул, а Эрик наблюдал за нашей ссорой с любопытством.
— Когда-нибудь, я именно это и сделаю, смертная.
— Удачи, — отсалютовала я бокалом, — после такой глупости она тебе наверняка понадобится.
"Ау, болезная, — позвал Лусус, — не перегни палку, ты все-таки злишь высшую демонессу!"
— Посмотрим, — кивнула она, и терракотовые глаза обещали мне все ужасы мира, когда придет время.
В очередь, дорогая!
Дальнейший ужин прошел без эксцессов.
На следующий день мы стояли на каком-то холме посреди степи. Эрик рано утром доставил нас телепортом до маленького городка на востоке, почти граница с землями орков и оттуда пришлось еще несколько часов верхом.
На вершине холма горел костер, около которого сидело, сгорбившись, непонятное существо, закутанное в серо-зеленые замызганные тряпки. Под ними была старая, проржавевшая и очень тяжелая рыцарская броня стального цвета с неровными зелеными разводами, изображавшими черепа и кости. Оно поднялось, и глаза из-под капюшона светились зеленым.
Изгнанный бог, бродящий лишенным сил по явленному миру. Временно бомжующий Король Мертвых. Еще одна древняя легенда, я бы сказала "ожившая", но разве к нему это применимо? Он не поднялся нам на встречу, так и продолжал сидеть, безмолвно глядя в огонь.
Мы поднялись на холм, и Элизабет молча протянула ему сверток. Существо не обращало на нее внимание ровно столько, чтобы привести красноволосую красавицу в бешенство, но потом все же принял оружие. Распустилась и упала на землю ткань, и миру явился волнистый жутковатого вида двуручный меч: старый и покрытый ржавчиной вначале, и бритвенно острый, с прозрачным, будто из хрусталя, лезвием, как только попал в руки своего хозяина. И никто не произнес ни звука. Впрочем, все как обычно пошло не по плану.
Я следила одним глазом за сестрой Дэвлина, и увидела осторожный шаг назад, настороживший меня. И тут она одним коротким движением бросила в сторону Короля Мертвых небольшой камень. Тот ударился об землю, и над ним раскрылся портал, дверь в одно очень знакомое место, которое до сих пор мучает меня в кошмарах. Синее небо, тропические зеленые острова… и нежить.
Дальше все было быстро. Я швырнула в демонессу сном, а Эрик одновременно с силой ударил ее кулаком в скулу. Дэвлин явно уделял своим телу и разуму куда больше времени, потому что Элизабет все же упала и замотал головой, отгоняя сон.
— Отправь ее домой! — крикнул Дэвлин, щитом пытаясь прикрыть Эрика и меня. — Быстрее!
Я тоже выхватила меч и попыталась прорубиться к холму, создавая стену огня на пути, пока хватило сил. На сей раз все было уже привычно. Поднимай, бей. Кажется, я… привыкаю?
— Как закрыть портал?! — закричала я изгнанному богу, пока тот тоже косил новоприобретенным оружием костяки.
На сей раз божество снизошло до того, чтобы подать голос.
— Я ЕЩЕ НЕ МОГУ, НО ЗНАЮ, КТО МОЖЕТ.
— Кто?!
— ЛИЧ. САМЫЙ ЛУЧШИЙ. УНИКАЛЬНЫЙ.
Неужели Сур? — мелькнула странная мысль, но я ошиблась.
Изгнанный бог сунул руку куда-то в пространство и вытащил в нашу компанию еще одно знакомое лицо. Весьма мрачное и недовольное лицо, надо сказать.
— Да какого ж хрена вы творите?! — заорал Даро и тут увидел меня.
А еще — Короля Мертвых.
А еще — портал.
— ЗАКРОЙ, — велел изгнанный бог.
Он — лич?! Лич?! Немертвый?! Но он же дышит, ест, пьет. Боги…
Все события, происходившие раньше, продолжили сплетаться в один общий клубок. Даро тем временем, матерясь и проклиная всех, сделал что-то такое, что портал закрылся. Нам осталось только добить пролезшую на нашу сторону нежить.
Вообще, я должна была догадаться, что сжигание не желающих спокойно лежать мертвецов — станет моим… Ну я даже не знаю…Хобби? Стилем жизни? Еще в тот раз, когда искала на кладбище в Дай-Пивка сбежавшего барана. Боги, как же это все было давно.
Поднимай. Бей.
А что? Нормально, в принципе. Главное — держать ритм.
Наконец, когда холм усеяли упокоенные кости, пришло время разборок. Даро топал ногами и орал, что он не щенок, чтобы вытаскивать его за шкирку. Король Мертвых любопытствовал, что это за подстава такая интересная сейчас была. Эрик, отправивший дэвлинскую сестру к барону Куперу, настаивал, что она — вообще не с нами, и отвечать за ее поступки мы совершенно не обязаны.
В итоге Даро плюнул под ноги и сказал, что мы все, включая божество — идиоты и полные ублюдки, а он пойдет домой пешком. А нас он всех видал… очень далеко. Продолжать ссору с Кристианом Валленбергом в преддверии сражения с хаоситами было особенно неуместно, так что я побежала за ним и открыла телепорт к нему домой. Он буркнул что-то и откланялся, тогда я повернулась к Королю Мертвых.
— ТАК. КТО ГЛАВНЫЙ?
И в этот раз я отозвалась раньше, чем мужчины успели хоть что-то возразить.
— Я — капитан.
— ПОДОЙДИ.
Эрик дернулся, но Дэвлин его остановил, положив ладонь на плечо.
А чего бы нам не подойти? Ну правда?
— ВЫ ВЕРНУЛИ МОЕ ОРУЖИЕ. НО И ДОСТАВИЛИ ПРОБЛЕМЫ. Я ПРЕДЛАГАЮ НЕКУЮ СДЕЛКУ.
— Какую?
Он приблизил свой капюшон к моему лицу, наклонившись.
— Я НЕ ГНЕВАЮСЬ НА ПРЕДАТЕЛЬСТВО И НЕ ТРОГАЮ ВАС, НО ТЫ БУДЕШЬ СЛУЖИТЬ МНЕ.
Под капюшоном был натуральный череп, не отполированный, как пособие на уроках живописи, а больше напоминавший окончательно ссохшуюся мумию с ярким зеленым огнем в глазницах. От него исходил холодный резкий запах, ни на что не похожий. Я вздохнула, ощущая в глубине души дичайшее ликование.
— Вообще-то я — адепт Да Ки Нэ.
— Я ГОВОРЮ О НЕСКОЛЬКО ИНОМ СЛУЖЕНИИ. НАЕМНИК. МОЙ НАЕМНИК.
— Это немного странное предложение… Зачем тебе это?
— ЭТО ЖЕ ЗА ТВОЕЙ ГОЛОВОЙ ОХОТИЛАСЬ МОЯ УЧЕНИЦА?
Мне весьма понравилось, что он употребил прошедшее время, похоже, Дэвлин был прав, выбрав именно такой способ решения моей проблемы.
— Хэль? Да.
— ТЫ ОКАЗЫВАЕШЬ МНЕ УСЛУГИ… И ПОЛУЧАЕШЬ МОЕ ПОКРОВИТЕЛЬСТВО.
— Но…
— ИЛИ ТЫ ПРЕДПОЧИТАЕШЬ ВОЕВАТЬ С ХЭЛЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО?
— Вот уж нет. Я согласна.
— ХОРОШО. Я НАЙДУ ТЕБЯ, КОГДА РАЗБЕРУСЬ С ТЕКУЩИМИ ДЕЛАМИ.
Я принялась с интересом наблюдать за тем, как из разбросанных костей собирается огромный костяной дракон, на котором и улетел Король Мертвых.
Эрик подошел и положил мне руку на плечо, качая головой, когда мы вновь остались втроем.
— Я тебя поздравляю, принцесска. Дважды проклятая служительница трех богов: Смерти, Безумия и Воздаяния. Это надо не просто постараться. Это просто в голове у меня не укладывается!
— А у меня был выбор? — лениво поинтересовалась я, протирая лезвие меча пучком жухлой травы. Надо ему в конце-то концов уже имя дать.
Авантюрист покачал головой и погладил меня по щеке, сняв перчатку. Нежный, интимный жест, совершенно для него не характерный.
— Надо было просто промолчать, дурочка. Дэвлин со всем разобрался бы.
— Я поступила, как считала нужным.
— Эх ты! — рыжий авантюрист потрепал меня по голове. — Ладно, хотя бы Хэль из проблем мы можем исключить. У них там сейчас начнется потрясающий междусобойчик.
— И Элизабет. Полагаю, отец весьма недоволен.
Но, как оказалось, ему тоже было интересно.
— Зачем ты это сделала? — спросил мэтр Купер, когда мы вернулись в Замок.
Я переодевалась в домашнее, а маг наблюдал с привычным уже равнодушием.
— Сам подумай, что он попросил с меня, а что мог бы — с тебя. Лучше уж так…
Демон покачал головой и ничего больше не сказал.
Пожалуй, впервые в жизни я была с ним не искренна. Выходка была вполне обдуманным риском.
Дважды проклятая служительница трех богов, как сказал Эрик.
Трех богов! А еще с магией огня и Печатью высшего демона.
Пожалуй, да, это — судьба.
А через два дня был бой.
От города не осталось ничего нормального еще до нашего прихода. Все строения проросли кусками плоти, раскрылись уродливые клыкастые пасти с длинными алыми языками, вытянулись гипертрофированные конечности. По ожившему миру кошмаров рыскали какие-то твари и жуткие искаженные люди. Мы вышли из портала перед ставшими шипастыми воротами. Я, Дэвлин, Эрик, Вэль, Тузат и Жнец.