— А чем ты вообще занималась в Академии?
Перед глазами проплыли образы дружеских гулянок в ресторанах, скачек на ипподроме, сияющей вереницы балов и маскарадов, приятно шуршащие в пальцах карты в игорном доме для благородного сословия на улице Голубого Бриллианта, море выпитого энтильского игристого вина, любовники…
Я вздохнула:
— Конечно, можно было учиться и побольше, но ведь это же самое веселое время…
— И в чем веселье? — полюбопытствовал мэтр Купер.
— Ну, вообще, вся ученическая жизнь, прав уже полно, а обязанностей почти нет… Неужели те, с кем ты учился, никак не развлекались?
— Я не считал уместным тратить все время на алкоголь, драки, балы и женщин, — пожал он плечами.
— Ты хотя бы танцуешь?
— Умею, но это не доставляет мне удовольствия.
— Но вино ты любишь.
— В разумных количествах, и только хорошее: ради его вкуса.
— А драки? У тебя не было дуэлей?
Тут произошла некоторая запинка, которую я с трудом, но заметила.
— Были, — казалось, маг или подбирает слова, или раздумывает над тем, что именно можно мне рассказать, — но не в Академии.
— И? Разве тебе это не было весело?
— Весело. Пожалуй, да, хотя я бы подобрал немного иное слово. Как правило, они кончались смертью.
Это прозвучало до жути обыденно. Я не была ханжой и не закатывала глаза 'Ах, он кого-то убил!' Тема смерти никогда не была табуирована, но с другой стороны, наша страна — Дайс — очень безопасное место, если не лезть в какую-нибудь глушь. Мой батя — бывший военный, он убивал людей, но это было давно, и их было немного. Вообще при наличии грамотных целителей конфликты заканчиваются многочисленными ранеными, а не грудами убитых. Мертвецов как таковых я повидала много — те же зомби на занятиях в Академии. Но до встречи с Морелем я ни разу не видела, как живой человек становится мертвым. Пока сама от страха не лишила жизни двоих. Вероятно, если бы не мое бегство на следующее же утро после этого и не Дэвлин — произошедшее грозило бы мне шоком. Тем не менее, сцена на Медной улице до сих пор возвращалась ко мне во снах. Я — из благополучной семьи. Меня любили родители, обо мне заботились, я не сталкивалась с так называемой изнанкой жизни. Кем бы ни был Дэвлин, его жизнь шла совсем иначе, чем моя, будто бы он был дверью в целый новый мир, которого я никогда не видела прежде. Жутковатый такой мирок, надо сказать. Это должно было бы немного пугать, но вместо этого — притягивало. Маг молча смотрел на меня, то ли ожидая реакции, то ли давая время задать новый вопрос.
— Смертью? И много?
— Сравнительно нет.
Почему-то даже не сомневалась, нечто подобное я подозревала с первой встречи. Следующий вопрос был гораздо интереснее.
— Ладно, а возлюбленные?
— Не в Академии, — повторил он негромко.
А вот любопытно, какой была девушка, которой настолько бесстрастный человек увлекся? Тайя, Ледяная графиня? Я негромко хихикнула, представив себе их рядом. Потрясающее было бы зрелище. Шарик издал тихий писк.
— Кто ты? — уже по привычке вздохнула я, не ожидая, впрочем, ответа.
Этот вопрос становился уже просто частью какого-то риторического ритуала.
— Что ты на сей раз имеешь в виду?
— Люди такими не бывают.
Пожатие плечами — мол, по этому поводу я все уже тебе сказал.
— А что интересно для тебя?
— Магия.
М-да. Исчерпывающе.
— Но ты же хоть как-то расслабляешься?
Дэвлин неожиданно с каким-то странным выражением посмотрел мне в глаза:
— Да. И, думаю, я могу тебе показать, как, если ты этого желаешь.
Поток любопытства захлестнул меня. Бешено скача по пересеченной местности моего сознания, фантазия подсунула мне кучу картин: от коллекции приколотых к бархату бабочек до прикованной к дыбе блондинки.
— Конечно же!
— У тебя на сегодня запланированы какие-то дела?
И тут я вспомнила, зачем вообще сегодня к нему ехала.
— Вообще-то да. Хочу кое-что тебе показать, у тебя есть время? Немного проехаться?
Дэвлин кивнул.
— Да, разумеется. Куда едем?
— В овраг.
— Тот самый, куда вел подземный ход из твоей лаборатории?
— Ага.
— Хорошо, а вечером вернемся сюда, и я покажу тебе один необычный для Дайса способ снимать напряжение.
О, моя фантазия. Почему-то в любой недосказанности она пытается найти что-то, связанное с сексом. Или мне просто нравится этот парень? Я посмотрела на Дэвлина совсем другими глазами, осознавая внезапно, что да. Так оно и есть. Он мне нравится. Просто я гнала от себя эти мысли, чтобы не привязаться к нему слишком сильно.
— Ага!
Дэвлин повернулся к двери:
— Гнарл!
В кабинет проскользнул одноглазый демон.
— Хозяин?
— Приготовь баню на вечер.
Гнарл посмотрел на него, на меня, глумливо ухмыльнулся и кивнул:
— Конечно, Хозяин. Мэтресса к нам присоединится?
— Да.
Ухмылка стала еще шире, а я задумалась, о чем они говорят? Слово было странным и незнакомым. Развлечение для людей и демонов? Общее? И что значило, 'к нам присоединится'?
— Какие масла подобрать?
— Выбери на свой вкус.
— Что такое баня? — вклинилась я в диалог.
— Увидишь. Идем.
Ладно-ладно, понятно же, что выбить ответ из мага, если отвечать он не хочет — невозможно, поэтому я только вздохнула и пошла за ним.
По дороге мы обогнали пару фермерских повозок, крестьяне почтительно здоровались и с опаской косились на Шарика. В поместье поручили лошадей Рико и пошли до оврага пешком. На траве уже отчетливо просматривалась тропинка. Я подбирала полы мантии, но идти все равно было демонски неудобно. Что-то с одеждой нужно решать, все-таки.
Увидев белую Плиту, Дэвлин задумался.
— Ты знаешь, что это? — поинтересовался он.
— Ага. Портал.
— Очень древний имперский портал, и судя по всему — рабочий.
— Откуда ты знаешь?
— Видел описание в одной книге. К сожалению, только основной принцип работы.
— Хотя бы теперь понятно, откуда пришел тот, кто шарил по мой лаборатории. И куда делся потом.
Мэтр покивал, обходя Плиту вокруг, присел рядом, посмотрел на следы моего подкопа, на копоть от огненного шара, пятно высохшей крови, и хмыкнул:
— Могу я спросить, что ты пыталась сделать?
— Сначала я его выкопала. Откуда было мне знать, что это такое, когда я его нашла? Думала, алтарь какой-то…
Привычно поднятая бровь была единственной реакцией.
— И что? Ты нашла неизвестный тебе объект, разрыла вокруг землю, что-то сожгла, и… Кстати, откуда кровь? Она твоя?
Я молча показала забинтованную руку.
Баронет присел на краешек Плиты и очень внимательно на меня посмотрел.
— А допустим, каким-то чудом ты угадала, и это бы действительно оказался алтарь? Зачем ты решила его активировать?
— Ну, интересно же, что это…
— Интересно, — повторил он, кивнув, — ну, хорошо, забудем про какую-то более адекватную мотивацию твоих поступков, но алтари каких сущностей активируются кровью?
Я не знала ничего определенного, но чувствовать себя двоечницей на экзамене мне не нравилось.
— Понятия не имею, я попробовала все то, что у меня было под рукой.
Медленно и обстоятельно, будто бы разговаривал с ребенком, мэтр Купер сам ответил на свой вопрос.
— Кровью открывается канал, в основном, на нижние слои. Сюда пришла бы какая-то голодная сущность, приманенная, заметь, свежей кровью. Твоей кровью. Что бы ты стала делать?
— Спросила бы — кто он, — честно призналась я.
Дэвлин чуть наклонил голову набок, будто сомневаясь — не ослышался ли он.
— Ты действительно считаешь это разумным?
Я посмотрела себе под ноги.
— Ну, ведь ничего не случилось…
— В этот раз. Привыкай сначала думать, а потом уже что-то делать.
Мне в лицо бросилась кровь, и я отвернулась. Какого мертвяка мне читает лекции парень, чуть старше меня? Хуже того, его тон не был ни покровительственным, ни раздраженным. Он не сердился. Обычно 'Какого мертвяка ты творишь?!' означает 'Что я буду делать, если с тобой что-то случится?' Страх за другого человека. Забота. Привязанность. Дэвлин не выказывал ничего подобного. Он вел себя, как наш преподаватель логики. 'Запомните, графиня, сначала необходимо учитывать вот этот предикат, а потом уже остальные. Постарайтесь не делать больше таких грубых ошибок'. Вот почему он так себя ведет, а?
'Потому что кто-то учился, а кто-то радовался жизни. Отсюда запас знаний и опыта у вас несколько разный. А тон… С какой радости он должен с тобой миндальничать? Он не родня тебе, не любовник, не муж. Молодец, парень, я считаю, только так тебя чему-то и можно научить', - встрял противный внутренний голос, и настроение у меня окончательно испортилось.
— Зато теперь я знаю, как этот портал открыть, — буркнула я.
Поднятая бровь.
— Откуда?
— Нашла в тайнике в башне инструкцию по применению. Там только слова, никакой крови и жертв. Показать?
Дэвлин кивнул, встал рядом со мной лицом к Плите и привычным, естественным движением вытащил из кобуры револьвер.
— Ты уже пробовала его открывать?
— Нет, хотела, чтобы ты присутствовал.
Он покосился на меня:
— Постарайся поступать так же в будущем, ладно?
Я кивнула, развела ладони и начала произносить заученные непонятные слова.
В первый момент ничего не произошло, потом Плита чуть загудела, и на ней появилась призрачная полупрозрачная фигура человека, святящаяся голубоватым сиянием. Приятные черты лица просвечивали, сквозь него были видны деревья позади. На мужчине была какая-то странная явно военная форма, руки он держал за спиной, и выглядел каким-то очень… я поискала нужное слово.
'Чужеродным', - подсказал внутренний голос.
— Транспортный узел, точка сто восемьдесят шесть, — бодро отрапортовал призрак.
— Что это? — изумилась я. — Умертвие?
Дэвлин покачал головой.
— Куда желаете отправиться?
— А куда последний раз отсюда отправлялись? — спросила я.