Упырь зашипел и вцепился в арбалет вместо шеи, принявшись мотать башкой из стороны в сторону, пытаясь вырвать какую-то неудобную штуку, которая мешала ему меня жрать. Истлевшие руки с черными обломанными когтями уперлись в мои плечи, пытаясь прорвать куртку и дотянуться до живого тела. Безносая морда с трупными пятнами зыркала круглыми безумными желтыми глазами и шипела. Разложением воняло так, что желудок жалобно дернулся, пытаясь избавиться от содержимого. Откуда-то из тумана неслись приглушенные звуки выстрелов, какой-то свист, что-то влажно шлепнулось, как кусок сырого мяса. Снова свист, рычание и наконец, нечеловеческий вопль. Оседлавшая меня тварь вырвала наконец арбалет, отшвырнув его куда-то в сторону, а я, по возможности направив на упыря ладони, активировала оба курка. Задние лапы с оттягом прошлись по земле, взрывая ее, зацепив мою левую ногу, заставляя вскрикнуть от боли.
Но упырь заорал громче, когда огонь пришелся ему точно в живот. Нельзя использовать такие заклинания на противнике, если он ближе двух метров, но какой тут был выбор? Меня опалило жаром, куртка затлела, зато давление на плечи уменьшилось: тварь отпрянула, и только глаза фонарики мелькнули в тумане.
Я упала набок, и меня таки вывернуло.
— Ставь щит! — раздался откуда-то голос Дэвлина, и мне почему-то очень не понравились его интонации.
Я с трудом поднялась на четвереньки, потом на ноги, и наконец, поставила защиту. На втором шаге я чуть снова не упала, споткнувшись обо что-то. Что-то? Арбалет! А болты? Колчан на месте, светлые боги!
В руках Дэвлина была шпага из рубиновой стали: на другой стороне клинка замерла огромная костяная… Боги, что это вообще такое? Гигантская сороконожка? Из костей?
— Что это за…?
— Костяная скульптура, держись за спиной. Не снимай щит. Сейчас бросится, — эта отрывистость фраз компенсировалась абсолютно спокойным тоном, успокоившим меня.
Я не заметила даже движения. Оно просто сначала возвышалось над Дэвлином, изогнутое, как мерзко шевелящийся вопросительный знак, а через мгновение уже плясало, билось и извивалось вокруг мага, то и дело ныряя в туман, взбивая из него какой-то отвратительный желеобразный пудинг. Костяные конечности, больше напоминавшие косы, пытались вырвать кусок плоти, но все время натыкались на клинок.
— Крис. Обнови щит. Держись за спиной.
— Да!
Дэвлин соединил ладони, и вокруг него взорвалось, взметнулось пламя. Темно-красное, густое, пышущее жаром даже сквозь мою защиту. Я впервые видела, как мэтр Купер атакует огнем. Зрелище впечатляло. Выходило по всему, что парень на порядок талантливее меня. Магистрского уровня или выше. Странной была и техника. Я удерживаю огонь руками: бросаю шар или направляю поток. Дэвлину это не требовалось. Вызванное пламя словно стало его частью, как дополнительные руки. Длинные обжигающие языки схватили врага, сжав его, будто в страстных объятиях.
Многоножка заверещала так, что мне показалось, будто в голове взорвалось что-то, а из ушей тут же потекли струйки крови. Она билась в конвульсиях, сворачиваясь кольцами и разгоняя остатки тумана, но я могла смотреть только на объятую огнем темную фигуру мага. Он одним точным ударом клинка пригвоздил тварь к земле.
— С-с-стой! — завопило оно. — С-с-стой! Ты! Прекрати! Что ты здес-с-сь делаеш-ш-шь? Какое тебе дело до з-с-сабытых богов?!.
Пламя опало, прижалось к земле и теперь льнуло к коленям мэтра Купера. Дорого бы дала я, чтобы увидеть сейчас выражение его лица.
— Никакого, — сапог опустился на череп, давя его, раздался отвратительный хруст разламываемых костей.
— Погоди! — крикнула я. — Что оно хотело сказать?..
В этот момент недобитый упырь и прыгнул ему на спину.
Я не поняла, что за сила подкинула меня в воздух и швырнула вперед. Осталась только боль в ладони, вцепившейся в вытащенный из колчана огненный болт. А потом уже была только удивленная морда обернувшегося на мой вопль упыря, в лоб которому я рукой вгоняю арбалетную стрелу. Вцепившись соскальзывающими пальцами в его череп, сдирая куски сгнившей склизкой плоти, бью второй рукой по болту, вбивая его все глубже. А потом упырь уже на очищенной огнем от тумана земле, и кто-то оттаскивает меня от него, за куртку.
— Крис! Все.
Я всматриваюсь, вижу лицо моего спутника и чувствую, как ватными становятся ноги, а тело — так просто неподъемным.
— Дэвлин…
— Все хорошо. Все кончилось.
Вокруг наблюдалась поляна в джунглях, залитая солнечным светом. Я сидела на земле, свалившись на пятую точку, а маг придерживал меня за плечи. И вокруг больше не было кольца мертвой земли.
— Поесть, да? — жалобно спросила я, а потом упала на четвереньки, и меня снова вывернуло наизнанку.
Так. Отползти в сторону. Это же несложно, если вдуматься.
— Дэвлин, а можно я тут немножко полежу?
— Нет. Тебе нужно убедиться, что нет серьезных ранений.
— Не могу…
— Я предлагал тебе подождать снаружи. Ты не согласилась, и обещала делать все, что я скажу. Давай. Сядь.
Невыносимо. Не-вы-но-си-мо. И воняет падалью, кстати.
— Руки сначала. Ну!
Пара ссадин, обломанные до мяса ногти, следов зубов нет. Порядок. Куртка обожжена, но практически спасла, только пара ожогов на животе, это ничего, это заживет. А вот с правой ногой — не очень. Длинные рваные порезы от когтей и кровь течет.
— Крис, ты слышишь меня?
— Я в порядке, только нога. Кажется, надо обеззараживать и, возможно, шить.
— Что у тебя есть из аптечки?
— Н-не помню, надо смотреть…
— Мэтресса алхимик! Что применяется при ранениях нежитью! — внезапно рявкнул на меня Дэвлин.
— Озерный сорк, полынник черный, дубравница, — не задумываясь, выпалила я, — и медицинский спирт!
Неожиданно, я увидела, что он чуть улыбается.
— Тебе бы только алкоголь, да?
И я расхохоталась, скидывая напряжение. Я смеялась, копаясь в аптечке, пока маг с фляжкой ходил к колодцу за водой, и пока промывала рану. Истерически всхлипывала, смешивая ингредиенты, не чувствуя боли.
— Я помогу, — мэтр Купер аккуратно перевязал мне ногу, приложив полученную смесь, — царапины, к счастью, ничего серьезного. Заражения нет. Но скажите мне, графиня, вы так кинулись на эту нежить, будто это вы упырь, а не он. Вы были похожи на берсеркера. Это у вас часто бывает?
— Он же прыгнул тебе на спину, — улыбнулась я, — что мне оставалось?
— У тебя был арбалет.
— Я могла промазать.
— Я вызвал пламя, — мягко сказал Дэвлин, заправляя мою разорванную штанину сапог, — он бы сгорел в любом случае. Но… благодарю, хотя это и было безрассудно.
Уяснив, то опасность миновала, я, наконец, заинтересовалась внешним миром и огляделась по сторонам.
— А где тела-то?
— Исчезли вместе с кругом.
— Мы куда-то переносились?
— Тут совмещались несколько слоев: явленый и какой-то из мертвых миров.
— А кто на нас напал?
— Нежить. Мелкие прислужники Хэль.
— Богини смерти? — изумилась я.
— Да.
— Она на нас теперь… обидится?
— Я не знаю. Зависит от того, что в этом Храме. И что мы сделаем дальше.
Вызывать гнев богини — чревато всякими неприятными последствиями, однако, думать об этом сейчас не было никаких сил.
— Дэвлин, слушай, а что имела в виду эта нежить?
— Что ты имеешь в виду? — лицо мага обрело привычную каменную непроницаемость.
— Она вроде как узнала тебя?
— С чего ты взяла?
— Но она же сказала — 'ты'? — продолжила я осторожно приставать с расспросами. — Не мы. Именно ты.
— Тварь пыталась сохранить свое существование, — пожал плечами маг, снова нагло уходя от ответа, и принялся складывать алхимические ингредиенты в сумку, — вот и несла ерунду. Не бери в голову.
Легко сказать.
— Слушай, — решаясь задать вопрос, я уставилась на собственные пальцы, которые принялись машинально поглаживать край ремня, — я давно хотела спросить… Дэвлин, у тебя какие-то… особенные отношения… с Инферно?
— Что ты имеешь в виду? — негромко переспросил мэтр Купер, не оборачиваясь в мою сторону.
А по моей спине от звука его голоса внезапно поползли мурашки.
'Не надо этого спрашивать', - поняла я с абсолютной ясностью, но остановиться уже не могла.
— Ты продал душу какому-то демону?..
— Нет, с чего ты взяла?
Но что-то подсказывало мне, что снаряд попал близко. А еще я понятия не имела, насколько далеко простирается его хорошее отношение ко мне. В какие его тайны не стоит лезть? Нет, прикапывать меня тут он, конечно, не станет, но вот перестать помогать может в лёгкую. Впрочем, тогда мне казалось, что ответ я уже получила.
— Да так, — попыталась я придать голосу беззаботности, — глупости всякие в голову лезут.
— Тогда, может, посмотрим на храм? — предложил он, так и не глядя на меня.
— Конечно, пойдем внутрь. Надо же понять, ради чего все это было. И о каких древних богах лопотала эта сороконожка.
— Встать сможешь?
— Ага.
Сначала мы обошли Храм вокруг по периметру — небольшое прямоугольное здание — с трудом продираясь сквозь буйство зелени. Из необычного — по стенам вертикально шли странные металлические полосы полуметровой ширины. Начинались они от самой земли и уходили на крышу. Я потрогала одну полосу пальцем, сняв перчатку, она была теплая, видимо, нагрелась на солнце. Мы снова вернулись ко входу.
— Войдем? — спросила я уже не очень уверенно.
Почему-то с момента возвращения в реальный мир меня дезориентировало параноидальное ощущение чьего-то пристального взгляда в спину.
— Я больше не чувствую чего-то угрожающего и хотел бы посмотреть, что внутри, — покачал головой Дэвлин, — если тебе тут не нравится, лучше подожди снаружи.
— Опять? Нет уж, я с тобой. А чей это храм, не знаешь?
— Надо посмотреть, что внутри. Самого бога тут, видимо, давным-давно нет. Только пустое здание. Его слишком долго изолировал круг.
— Ты уверен?
— Практически. Идем?
— Ага.