'Тебя умиляет вид высшей нежити, пьющей кровь…'
'Ты на глаза посмотри! Такие круглые и большие! Вылитый совенок же!'
'Знаешь… Я на сей раз лучше сам заткнусь. Честно. Пока ты еще чего-то не ляпнула…'
— Дварх-полковник послал вас с каким-то сообщением?
— Собственно, да. Вот, — он протянул мне из-за пазухи чуть испачканный его кровью желтый конверт, стянутый черным шнурком, — тут задание.
— Спасибо, — я взяла, — отдохнете немного?
— Если вас это не стеснит.
Мне почему-то казалось, что он вполне неплохой.
— Ни в коем случае. Хотите еще крови?
— Вы так добры. Это впрямь было бы чудесно.
Я вытащила весь ящик с ампулами и грохнула его на стол перед моим гостем.
— Берите сколько надо, хоть все.
— Спасибо вам, мне еще пару глотков.
Он понемногу приходил в себя.
— Прошу прощения, мэтресса, почему вы на меня так смотрите?
— Как?
Он красиво улыбнулся, продемонстрировав маленькие ямочки на мраморных щеках.
— Будто это вы — вампир, а я молодая девушка.
— Извините, Вэрел, просто у вас потрясающие глаза. Когда видишь их, совершенно забываешь о клыках.
Он негромко рассмеялся. В этот момент прозвенел дверной звонок. Мы с синеглазкой вскинулись.
— Вы ждете кого-то? — спросил Вега.
Я помотала головой:
— Подождите тут, я отделаюсь от визитера. Тут вас в любом случае никто не побеспокоит. Отдыхайте.
Он кивнул благодарно. А Бэрри уже впускал в холл Манна Стаффа. Крысу на службе у мертвячьего паука. Он был прямо-таки изумительно не вовремя. Все в том же слегка запыленном невзрачном камзоле, но теперь под ним я разглядела кобуру. До меня дошло, что замечать оружие я стала как-то машинально, между делом. А вот интересно, где шляются его подручные? Их же меньше двух не бывает. Не забрели бы в мой подвал…
— Бэрри, — попросила я каким-то чужим голосом, пока Стафф изумленно разглядывал мое измененное лицо, неприлично дорогое платье цвета морской волны и ожерелье, — проводите этого господина в мой кабинет. Я сейчас подойду.
Совершенно выпавший из реальности контрразведчик, так и не переборов некоторого шока, покорно пошел вслед за моим дворецким, оглядываясь на меня по дороге. Я сбежала вниз по лестнице в подвал и пулей метнулась в лабораторию.
— Вега, это один кретин из контрразведки. Нет-нет! Все нормально, сидите тут тихо, я избавлюсь от него и спущусь к вам.
— Д-да, конечно. Вам не нужна помощь?
— Разберусь, — криво усмехнулась я, махнув рукой.
Взбегая по лестнице, я вызвала по колокольчику Дэвлина. Раз уж вы такой непробиваемый, мэтр Купер, вот и помогите хрупкой девушке выпутываться.
— Что случилось?
— Это — вместо приветствия? — усмехнулась я.
— Эрик проводил тебя домой меньше четверти часа назад. Внимательно слушаю, что успело произойти за это время.
— Дэвлин! Ко мне явился Стафф, а у меня в подвале раненый вампир!
Он не стал задавать дурацких вопросов.
— Эрик уехал по делам, так что, пока найду его, буду у тебя не раньше чем через минут двадцать. Продержись.
— Спасибо!
Ситуация все-таки была крайне щекотливая. Входя в собственный кабинет, я пыталась успокоиться. Тщетно.
— Что вы хотели? — начала я с порога, надо было быстрее разделаться с этим разговором.
Стафф моргнул, будто не веря своим глазам. Будто кусок сыра, который он намеревался сгрызть, внезапно с ним заговорил.
— Вы прекрасно выглядите, мэтресса…
Я плюхнулась в кресло и немного нервно покрутила в воздухе пальцами, требуя продолжения.
— Я по поводу вашего… сочинения.
'Светлые боги! Он прочитал эриковское сочинение! Так. Спокойно!'
— А что? — как-то агрессивно спросила я, а мужчина явно подбирал слова, пытаясь не смотреть мне в вырез. Хреново у него получалось, благо теперь было на что посмотреть. Я чуть повела плечами, вспомнив, как это проделывала Француаза, и у контрразведчика непроизвольно дернулся кадык.
— Я не имел в виду, что вам нужно делать… все это.
Я не совсем понимала.
— Что — это?
— Суккубы… — он почесал макушку. — Светлые боги, я не заставлял вас заниматься всей этой грязью, особенно с учетом вашего жениха…
— Оу, вы озаботились узнать мою биографию, так?
'Ага! И слухи дошли! — злорадно подумала я. — И теперь ты гадаешь, чем все это аукнется лично тебе! А вот поделом!'
Я скривила губы в максимально неприятной усмешке, на какую была способна.
— Мы можем как-то… — он принялся изучать свои пальцы. — Как-то забыть этот прискорбный инцидент?
— После того как вы оскорбили меня в моем же доме? И еще при этом грызли мое печенье!
Последнее обвинение ввело его в полный ступор. Он вытаращился на меня.
— Вы все не так поняли, я…
В этот момент раздался осторожный стук в дверь. В кабинет вновь вошел Бэрри. Я уставилась на него с недоумением, а контрразведчик — настороженно.
— Мэтресса Кристина, к вам прибыл виконт Селеретто.
— Проводите его в столовую, — попросила я, — и попросите матушку Марту подать какие-нибудь закуски.
— Как пожелаете.
Также тихо он вышел. Я обернулась к своему 'кабинетному' посетителю и позволила себе несколько драгоценных секунд наблюдать, как в его зрачках плещется паника. Да! Как же это приятно.
— Ну вот! Пожалуйста! Вы понимаете, что вы натворили? — прошипела я, внутренне улыбаясь от одного ставшего острым уха до другого.
Стафф побледнел при упоминании о сыне всемогущего герцога, вцепился в подлокотники и даже стал казаться как-то ниже.
— Мэтресса, что вы собираетесь делать?
— Уж точно не хочу ломать голову, куда деть ваш труп!
'Да и может, ты нам еще пригодишься'.
Он облизал губы.
— Виконт все знает, да?
— В общих чертах.
'Боги! Какое неземное блаженство!'
— Как вы думаете… Я смогу незаметно выйти из дома? Простите…
— Издеваетесь?! Он наверняка с охраной! Сидите здесь и не высовывайтесь.
Он быстро закивал.
— Хорошо, хорошо…
— И не звука, Стафф! Что бы ни происходило. Иначе я ни за что не ручаюсь, вам ясно?
Он снова изобразил фарфорового болванчика.
— Вы… вы, правда, отпустите меня?
Я скривилась и приподняла одну бровь, пародируя мэтра Купера.
— Правда. В этот раз — отпущу. Но больше вы меня не будете беспокоить, вам ясно?! И ответите мне на несколько вопросов.
— Д-да, мэтресса…
Я вышла, уже привычно активируя колокольчик.
— Дэвлин!
— Да?
— Ко мне явился Леонард. Попытаюсь его побыстрее выставить. И да, забыла сказать, где-то в поместье тот, кто уложил вампира!
— Вампир еще в подвале?
— Да!
— А Стафф?
— В кабинете!
— А тот, кто на напал на вампира?
— Это один из слуг, ты его не видел ни разу.
Дэвлин замолчал на пару секунд.
— Эрик плохо на тебя влияет. Не перенимай его привычку из всего устраивать цирк… — вздохнул он.
— Я-то тут при чем?! Они сами!
— Ладно. Скоро буду.
Я тоже вздохнула, посмотрела безо всякого восторга на двух телохранителей виконта в холле и вошла в столовую.
Мой недожених в лазурного цвета камзоле и штанах из светлой замши смотрелся красавцем. У него немного отросли волосы и теперь шикарной золотой волной падали на воротник накрахмаленной рубахи. Он рассматривал картину на стене, заложив руки за спину. Когда я вошла, виконт обернулся.
— Кристина!.. — и Леонард замер, уставившись на меня. — Светлые боги…
— Привет…
— Я видел, твою матушку, но я и не думал, что ты так преобразишься. Это эльфийская кровь? Вы так взрослеете?
Я попыталась встать так, чтобы между нами был стол. Меня нервировало его присутствие. Если он столкнется со Стаффом, будет некрасиво. Всплывут какие-нибудь дурацкие подробности. А что будет, если они столкнутся с совершенно нелегальным тут вампиром из Дарсула… У-у-у…
— Леонард, я сейчас очень занята, правда…
Он подошел ко мне, неминуемо обогнув препятствие.
— Я все знаю, — безапелляционно заявил он, кладя руки мне на плечи, — и мы с этим справимся. Теперь я хотя бы понимаю, что с тобой происходит.
'О боги'.
— Все не совсем так, — мягко проговорила я, делая шаг назад, — все эти слухи — полный бред. Знаешь, у меня работа…
Он снова двинулся ко мне. И мы начали медленно кружить вокруг стола.
— Я говорил с твоими родителями.
— Что?! — у меня глаза полезли на лоб.
— Ну, с графиней. Она не против помолвки.
— А твой отец? — с надеждой спросила я, думая, что тот присмотрел сыну более удачную партию. Принцессу Ирен, например.
— Сначала он возражал. Ты, знаешь ли, не самого… традиционного поведения. Но потом узнал про твой поступок…
— Леонард! Я ни от кого не сбегала и никого не защищала, я…
— Я знаю, — как ребенку мягко сказал он, беря меня за плечи, — отец сказал, что это самая гениальная реклама, которую он видел в своей жизни. Он узнал про твой отель, оценил вложения и ожидаемую прибыль. И еще этот лагерь… В итоге он сказал, что такие мозги, дороже королевской крови.
'Мертвяки!'
Нужно было от него срочно отделаться.
— Если я не вернусь в лабораторию, там что-нибудь взорвется! — выдала я.
— Я хочу посмотреть на твою работу, — заявил Леонард, очаровательно улыбаясь, — покажи мне ее.
— Кого — ее?
— Лабораторию, глупышка, — рассмеялся он, — почему ты такаявзвинченная?
Даже когда в меня стреляли на дороге те бандиты, у меня не было такого желания закатить истерику. Мне было вот вообще не до разборок. И я понятия не имела, как объяснить этому человеку, что все, что от него требуется, так это оставить меня в покое.
— Светлые боги! С чего ты вообще взял, что мы помолвлены? — заорала я.
— Крис, — очень спокойно заявил виконт, — а с чего ты взяла, что откажешься?
Это было… неожиданно.
— Не поняла?
— Я знаю, что ты взбалмошная и упрямая. Но для твоей семьи это очень выгодно. А ты сама… наши дети будут иметь некоторое право на престол, понимаешь? Учитывая, что наследного принца нет. Я для тебя — очень большое будущее. Шанс, за который надо хвататься.