Мой сосед – некромант! Вот боги светлые – свидетели, не вру!
Мы тут вчера рыбину поймали, а у нее три глаза, гляньте! Мож, вам на что сгодиться? Купите, а?
Мой зять хочет меня отравить!
Мне изменяет жена! Помогите мне от нее как-нибудь… это… ну, того… Вы же можете?
Вот от этого я аж онемела.
К четырем часам второго дня в глазах у меня плыли радужные круги, а в голове не осталось ни одной внятной мысли, кроме: «Ненавижу!!!»
В этот момент перед моим носом на стол плюхнулась корзинка. Я подняла голову, возвращаюсь в реальность. В кресле для посетителей сидела полная смуглая дама, увешанная с ног до головы золотом. Мадам Лика! Хозяйка борделя с розовыми фонариками! Из корзинки вкусно пахло какими-то пирожками.
Мадам деловито извлекла из корзинки пару свертков и запечатанный кувшин с лимонадом. На столе в момент образовались пирожки с мясом, яблоки, гроздь винограда и прохладительный напиток, заполнивший комнату потрясающим запахом апельсина.
– Секретарь! – позвала Лика, пародирую бургомистра. – Кофе еще принеси мэтрессе! А вы, ешьте, давайте.
– Спасибо, – улыбнулась я неожиданной заботе, накидываясь на пирожки.
– Слышала кусок твоего разговора с последним посетителем. Не могла пройти мимо. Жена-то ему изменяет, конечно, но сам он тоже раз в неделю к нам заявляется. К одной блондинке, Селии. Придет еще, пригрози посадить на пару суток за решетку за подстрекательство, и он отстанет.
Я усмехнулась.
– Может, вы мне и с остальным бредом поможете?
– Да легко!
Хорошая добрая женщина…
В итоге я наслушалась сплетен про местных жителей и оставила в текущих делах только историю с крысами. На всякий пожарный.
– Спасибо, – еще раз проговорила я, – вы меня просто спасаете.
– Да ладно, – она махнула рукой, – давайте дружить, мэтресса. Деловым женщинам в нашем мире приходится непросто.
– О, да. Не поспоришь.
– А я про этот город знаю побольше прочих.
– Я могу для вас что-то сделать? – спросила я напрямик.
– Да ничего такого, – усмехнулась Лика, – разве что у вас где-то завалялась пара пакетов семилиста, и вы хотите его продать. А то мой поставщик в этом месяце задерживается.
И глянула на меня оценивающе: как я отнесусь к такому заявлению?
– Простите, – развела я руками, – я только табак курю. Но могу, например, намешать вам каких-нибудь ароматических смесей для ламп с цветным дымом.
– С афрадизиаками? – заинтересовалась она.
– Можно и таких. Я же алхимик.
– Куплю с удовольствием, городок-то наш оживает. Деньги помаленьку потекли. Можно себе позволить. И вообще, заезжайте в любое время. Напою чаем, полежите в ванне с лепестками, девочки массаж расслабляющий сделают. Нужно расслабляться. Нельзя только работать.
– Лика, скажите, я вправду вызываю желание позаботиться? Почему?
Полная красивая женщина тряхнула иссиня-черными волосами.
– Хотите честно?
– Конечно!
– Есть в вас что-то такое… Детское. Не знаю, почему. Но впечатление, что смотрите вы на мир широко раскрытыми глазами, а учитывая, что вы – маг, лучше чтобы вы видели в этом мире побольше хорошего. Так всем будет спокойнее. Ну и просто по-человечески вы мне нравитесь.
– Вы меня переоцениваете, – покачала я головой.
Лика доверительно похлопала меня по руке.
– Поедете сегодня домой – оглядывайтесь по сторонам повнимательнее. Все сами увидите.
Я кивнула, и на этом мы и попрощались.
По дороге домой вечером я по совету Лики вертела головой по сторонам. «Свинья и сковородка» забита, включая столики снаружи, на площади. Телепортист Кален сидит за кружкой пива с двумя парнями из «моего» же полка, вон, салютует мне кружкой. Чуть дальше купленный гномами квартал рядом с новым местным отделением Банка. Там стройка останавливается только на ночь. Гномы любят комфорт. Уже вечер, но на заново освещенных улицах все равно видны припозднившиеся грузовые повозки, а это что? Новая вывеска? Лавка готового платья и текстиля по совместительству? Ну да, логично, несколько полков наемников носят форму, спят на простынях, едят, пьют. Гостиницу, кстати, реставрируют – тоже правильно. Некоторые уже просекли, что сюда можно ехать с заказами и контрактами – еще люди. Те же гномы начали строительство набережной по договоренности с бургомистром, откроется курорт, пустим в эту сторону вдоль берега прогулочные кораблики, с фуршетными столами и музыкой прямо на палубе. Так и туристы появятся. А вот и заведение мадам Лики – шум и музыка.
А если Эрик еще и наведет порядок в припортовых кварталах…
Дай-Пивка менялся, стремительно, как лес на севере весной, когда за несколько дней сходит снег и распускаются почти, совершенно преображая пейзаж.
По улицам там и сям ходили подтянутые совершенно трезвые стражники – тоже люди Идальго. А вот и городская стена. За ней вырос небольшой стихийный рынок – сюда привозили провизию для наемничьих полков. Приезжающим крестьянам нужно было где-то ночевать, что-то есть, куда-то разгружать товар. Так что кроме рынка за стеной появился наскоро построенный деревянный сарай, простите, трактир, склады, коновязь и подсобные помещения, караулка на въезде, с которой мне отсалютовал дежурный. Там тоже было шумно и людно.
Мой город. Мой! Никому не отдам. Буду охранять и заботиться по мере сил!
Дома в поместье было тихо и спокойно: ни демонов, ни вампиров, ни трупов. Благодать. Я собиралась провести остаток вечера с книгой в теплой ванне, когда ожил колокольчик.
– Кристина, – раздался в моем ухе какой-то глухой голос Углука-Два-Ятагана.
А, точно, я же дала ему запасной, когда они приходили за Шисом, да так и не забрала.
– Привет.
– Помоги мне, – так же странно сдавлено проговорил он, и сердце у меня замерло.
– Что случилось?! – я бросилась без лишнего ожидания переодеваться.
– Ты можешь пройти через Плиту в наш лагерь?
– Конечно! Дай мне пять минут. Углук, ты ранен?
– Не сильно. Жду тебя, – и он отключился.
Твою мать! Вот тебе и тихий мирный вечер.
В пустыне у Плиты меня встретили орки, около двадцати, во главе с Углуком. Почти все не сильно раненые, в повязках, с оружием наготове. Они были напряженные и какие-то…
«Глаза…» – потрясенно выдохнул Лусус.
Глаза орков слегка светились красноватым. Я слышала о таком.
«Трандец полный, – согласился Шепот, – берсеркеры, напились какого-то их зелья».
– Открой нам дорогу к сражению, – глухо прорычал мой приятель, пребывая явно не в своем уме, – никто из нас не умеет!
– К-какому сражению?
– Открывай! – кончик ятагана замер у моей шеи.
– Так! – подняла я руки, начиная пятиться. – Стоп! Я хочу тебе помочь, Углук. Я – твой друг. Только объясни мне, чего хочешь ты.
Он заревел, и стоящие за его спиной ответили таким же ревом.
– Мой клан сражается! Там! Я тоже должен быть там! Победа или смерть!!!
Углук схватил меня за рукав, уставившись своими бешеными красными, как закат, глазами. Орки снова откликнулись совершенно жутким рычанием глоток и лязганьем металла.
– Хорошо-хорошо, – я вызвала управляющий элемент и попросила показать карту, – покажи мне, куда тебя отправить?
Орк ткнул пальцем в точку на карте, которой не было еще несколько дней назад.
«Аскара-1».
Столица Аскота. Вот куда я точно не хочу ни за какие коврижки. Но спорить с берсеркером – куда более верное самоубийство, чем даже пить с домашним демоном.
– Аскара – 1, – попросила я внезапно охрипшим голосом, вцепляясь на всякий случай в рукоятку меча, подаренного Да Ки Нэ.
Вероятно, я бы успела отпрыгнуть в сторону, если бы мой приятель не забыл отпустить мой рукав. Но он не отпустил.
Мы вывалились в каком-то темном подвале, достаточно большом, чтобы вместить кроме нас еще человек пятьдесят. Впрочем, реально в нем было народу меньше раза в два.
– Орки! – заорал кто-то. – Свет! Так вот откуда они взялись!!
– Прорываемся! – заревел Углук, и под потолком вспыхнул светляк, белый, стандартный – похоже, из заряжаемого артефакта. – Лестница! Наверх!
Я не успевала повторно открыть телепорт, потому что встречающие нас солдаты с искаженными от ужаса и ненависти лицами вскидывали арбалеты. А вот это – не правильно, слишком маленькое расстояние. Потерявшие остаток разума орки вломились в арбалетчиков, поднимая и опуская тяжелые клинки. Свистнула пара стрел, а мой безумный приятель все продолжал тащить меня за собой. Крики, вопли, стоны. Хруст костей под тяжелыми ботинками и влажное отвратительное чавканье. И снова глухой удушливый запах крови и выпущенных внутренностей. Сбоку на меня внезапно, яростно крича, кинулся с палашом какой-то человек, у него было перекошенное лицо, залитое кровью из рассеченного лба. Я рубанула наотмашь, рефлекторно, спасибо Дэвлину. Человек упал, не знаю, что с ним было дальше, меня вынесло на лестницу и дальше наверх, в какое-то большое помещение, похожее на дворцовый холл, с высокими колоннами и серым сводчатым потолком. Сейчас пара колонн была разрушена, а на стенах виднелись пятна копоти. Здесь солдат было куда больше. Мы снова кинулись вверх по какой-то узкой лестнице. Почему – не на солдат, не представляю. Надеюсь, Углук, хоть немного понимал, что делает.
Мы преодолели первый пролет, и орки остановились за углом.
– Оборона! Слышь, Тощая, сможешь обрушить лестницу?
Хороший вопрос, я нервно облизнула губы.
– Огнем. Попытаюсь.
Я попробовала высунуть нос за угол – две стрелы прошли чуть выше моей головы, одна задела руку, но имперская броня спасла. По лестнице уже поднимались солдаты.
– Там люди! – зашипела я.
Орк расхохотался.
– Мы прикроем! Жги!
Так.
Так-так-так.
Или я сейчас стеной пламени сжигаю заживо несколько ничего мне не сделавших человек, или они поднимаются и убивают нас. Все просто.
«Тебе стоит прямо сейчас очень быстро ответить себе на вопрос, – появился Шепот, – насколько сильно ты хочешь жить?»