Про богов вообще нужно знать основное: они есть. Это неоспоримый факт. Мистикам дают силы, чудеса устраивают, иногда сами как-то проявляются. И второе, что вбивали нам в головы в Академии: от богов нужно держаться как можно дальше. Смертные для них или игрушки, или сервисное обслуживание, или расходный материал. Даже для условно добрых. Уважай, почитай, но старайся не связываться. Так, кажется, я заговорилась и прошла чуть больше пары шагов. Домик смотрителя был пуст и тих, видимо, мужик не выдержал свалившихся проблем и решил пережидать ночи где-то еще.
Внезапно на меня вылетел кто-то, из-за куста. Как я не кинула огненный шар – ума не приложу. Но взвизгнула знатно. Адреналин забился в моих венах запертой в клетке птицей. Чуть не сбившее меня с ног существо охнуло и село на землю. Пришлось сотворить свет и посмотреть. На меня, щурясь от яркого огонька, смотрела бабка лет ста, в теплой кофте и старомодной шляпе.
– Вы кто? – изумилась я.
– А ты, хто такая?
Бабка поднялась и принялась отряхивать линялую юбку.
– Мэтресса Кристина.
– Мэтресса? Ну и ну. А я – госпожа Эссе.
– А что вы тут делаете? – мысль о том, что странная бабушка вызывает тут по ночам призрака своего покойного мужа пришла в мою голову в первую очередь.
– Да, барана ищу.
– Кого? – изумилась я.
– Паршивец цепь порвал и сюды убёг, тут и трава сочная и цветы, вот и бродит где-то. А у меня кроме этого барана и пары овец и нет ничего. Ищу вот.
Вероятно, от количества выпитого мне сразу же стало ее ужасно жаль. Бывает такая доза, когда ты любишь и жалеешь весь мир.
– А хотите – помогу?
– Ой, спасибо, внучка. Помоги. Я Маахве венок положу за твое здоровье.
Помните, что я про богов говорила, да? Богиня жизни – приятное исключение. Венок Маахве – это неплохо. Это здоровье. И работает всегда.
– Отлично, давайте так, вы направо, я налево. Встречаемся у домика сторожа, идет? – мысль о некрочуме напрочь вылетела из моего ума. Так всегда происходит, когда появляется конкретная цель – глупые опасения будто растворяются.
– А давай так.
– Не боитесь?
Она ухнула, как сова.
– А чего мне бояться?
И верно, пожила она уже немало… Мы разошлись на ближайшем перекрестке. Дальнейшие нелепости я могу пересказать только с чужих слов.
Ученики Академии Харл и Вилен отдыхали на каникулах на море. Как паршивцы нашли книгу по некромантии – это отдельная история, но в ту ночь, они собирались поднять полноценного зомби. Вилен был старше, Харл сообразительнее. Подготовку к ритуалу они проводили уже без малого неделю и очень рассчитывали, наконец, получить результат.
– Надо провернуть все сегодня, – втолковывал Харл приятелю, – тут, говорят, демонолог или некромант заявился мощный, можем потом и неприятностей огрести.
– Ага, – отдувался на ходу толстый Вилен.
– Стой! Что это?
– Где?
– Да вот же, дубина.
По кладбищу блуждал огонек, поджилки у Вилена затряслись – огонек витал над фигурой в балахоне. Фигура не дошла до их ненадежного укрытия в виде кустов каких-то метров пять. Маг при свете огонька оказался молодой симпатичной женщиной. Волосы у нее были растрепанные, руки черные, а глаза дикие.
– Призрак!
– Да нет, какой призрак? Тихо ты, не сопи. Что это она тут делает?
– Может, это и есть – демонолог?
– Да ладно… Женщина… Хотя…
Неожиданно фигура склонилась над могилой. Могила мгновенно засветилась оранжевым светом.
– Эхей, – позвала она негромко.
В могиле что-то зашевелилось, и ужас сковал недоделанных некромантов.
– Мертвец?
Огонек наверху осветил какую-то барахтающуюся тень, рога и круглые сверкающие глаза.
– Ээээееее… – отозвалось из могилы нечто нечеловеческим голосом.
– Демон! – взвизгнул Вилен. – Она совсем спятила! Демона вызывать ночью на кладбище!
– Да тише ты! Может, еще живыми уйдем!
Они увидели, как фигура склонилась над разрытой могилой, запустила туда руки и начала что-то тянуть.
– Ни мертвяка себе! Не выходит он, что ли оттуда?
– Ты когда-нибудь слышал, чтоб демонолог всякую пакость руками из круга вытаскивал?
– Да ты чего? Наоборот они их обычно из круга не выпускают…
– Так может, он ее себе подчинил?! Заставляет ему путь открывать?
– Путь?! – снова тихо взвизгнул толстяк, и Харл закрыл ему рот рукой.
– Тихо ты! Может, у нас тут прорыв Инферно готовится. Спасать надо девку.
– А ну ее к мертвякам! Бежим отсюда!
– Это потому что ты, Вилен, не дворянин.
– Да пошел ты!
– Вот, – Харл не преминул почитать нотацию, – а дворянин никогда не оставит женщину в беде.
Он судорожно втянул воздух и с воплем «Йеееех!!» вылетел на фигуру, сбивая ее с ног, и пытаясь откинуть от ямы…
К этому моменту я как раз поняла, что сил вытащить свалившегося в могилу барана у меня не хватит. Именно тогда что-то с воплем кинулось на меня из кустов. Парню, надо сказать, повезло, что от ужаса и алкоголя я перепутала курок, и вместо огненного шара активизировался сон. Вылетевшая тушка обмякла и сползла на землю к моим ногам. В разрытой могиле подозрительно хрюкнув, опал также заснувший баран. Твою ж мать!
– Аааа! – заорал снова кто-то из тех же кустов, и оттуда выкатилась пингвинообразная фигура в грязной мантии и с перекошенным от ужаса лицом.
Фигура начала творить какие-то пассы, но безрезультатно.
– Твою мать! – плаксиво выругался Вилен. – Забыл! Слово забыл!
Я ткнула в его сторону пальцем:
– Какого хрена? Ты кто такой?
Парень очумело посмотрел на меня, на лежащего у моих ног и внезапно рухнул на колени.
– Н-н-не…
– Что?!
– Н-н-е убивайте, пож-пожалуйста… Вызывайте, кого хотите, хотите я даже помогу? А? Может, вам жертвы нужны?..
Опасности этот чудик не представлял, и я вытерла со лба пот рукой, размазав по лицу черную грязь с ладоней.
– Вы, это зачем это? – подозрительно спросил коленопреклоненный, поняв, что он еще жив. – Вам для ритуала надо лицо раскрашивать?
– Какого, твою мать, ритуала?
Он моргнул.
– А кого вы вызываете?
– Кого я вызываю? – не поняла я.
Может, вмешалась в какой-то их ритуал? Все испортила, и теперь кто-нибудь обязательно из-под земли вылезет?
– Ну, там же демон? В могиле?
Я поняла, что парень просто спятил. Подошла и встряхнула его за шиворот.
– Там – баран.
– Кто?!
– Баран! Спит лежит. Его вытащить надо, а у меня сил не хватает. Как у тебя с поднятием тяжестей?
– Ка-какой баран?
Я сдула со лба челку.
– Обычный. Черный. С рогами. Овца мужского пола.
Первый раз этот придурок посмотрел на меня осмысленно:
– А что он там делает?
– Да удрал просто, и провалился в разрытую могилу, а теперь непонятно, как его оттуда доставать. Поможешь?
– А Харл?.. – он нерешительно посмотрел на лежалую у моих ног фигуру.
– Спит, – буркнула я, – баран тоже спит.
– А…
– Вот тебе и «А». Давай полезай вниз, поднимешь, а я сверху тащить буду.
Чудовищные подозрения всколыхнулись в уме парня. Он посмотрел на меня крайне недоверчиво.
– Вы хотите, чтоб я полез туда?
– Ну да! Это же просто яма.
– Ага, нашли идиота, а там демон. Сожрет меня и сможет вылезти.
– Да ты подойди, посмотри – там баран! – ситуация была патовая: подходить толстяк боялся, повернуться и убежать тоже.
– Ага, конечно, я подойду, а вы меня туда столкнете, а тогда демон…
– Да нет там демона! – заорала я. – Простой баран!
– А почему он тогда не блеет?
– Потому что спит!
– Спит в могиле? Вы сами себя хоть со стороны слышите?!
Я села на землю и начала хохотать. Идиотизм ситуации меня доконал, второй испуг за последний час, усталость и алкоголь – все наложилось одно на другое.
– Ладно, черт с ним, до утра проспит и ладно. Давай твоего друга будить.
От второго пинка лежащая фигура зашевелилась.
– Харл! Не подходи к могиле! – завопил пингвин. – Там демон вылезти не может, и она хочет нас туда скинуть!
Харл сел и помотал головой, как большая собака, я улыбнулась ему ободряюще. Парень был симпатичный, и всего на пару лет меня младше, не смотря на мантию ученика.
– Никаких демонов. Никто никуда не лезет. Успокаиваемся и пытаемся нормально поговорить. Тебя Харл зовут?
Парень посмотрел на меня вполне осмысленно:
– Маркиз Харл Вилетти, – с невыразимым достоинством произнес он, – рад приветствовать.
– Мэтресса Кристина, графиня Ксавьен, – от неожиданности по привычке выдала я, чуть не присев в реверансе.
Мы посмотрели друг на друга – ночь, кладбище, захолустье, я – чумазая, он вообще еще с земли не встал – картинка та еще. Первая прыснула я.
– Ох, простите, маркиз, – выдавила я сквозь смех, – видели бы нас сейчас…
Харл тоже расхохотался, представив эту картину со стороны.
– Так что там в могиле-то? – спросил он, давясь от смеха.
– Баран, забежал на кладбище упал в яму, теперь не знаю, как вытащить.
Маркиз вообще свернулся пополам, в ответ на это заявление. Выглядели мы как клиенты ущербного дома – смирительных рубашек не хватало: ночь, кладбище, двое сидят у разрытой могилы и умирают от смеха, третий рядом все еще на коленях.
– С чего вы взяли, что это демон вообще?
– Но это вы же новый маг? Демонолог?
Я покачала головой:
– Отчасти только, новый маг – да, демонолог – нет, это про моего друга, он со мной приехал.
– Он тоже тут где-то бродит?
– Нет, он дома сидит, чем-нибудь разумным, наверняка занимается.
– А, кстати, чем это вы меня?
– Сон.
– Мощно, а как это так быстро?
– Умеешь курки ставить?
– Нет еще, – помотал он головой, – а это курок был? Научите?
– Какой из меня учитель… В Академии попроси мэтра Наргина – научит. Он хороший старик.
– Да, Наргин добрый, – неожиданно подал голос пингвин, – я, кстати, Вилен Скамба.