Но все мои планы рухнули в один момент. Я спустилась в лабораторию – отнести справочник по алхимии и ночным растениям, который читала перед сном, и остолбенела. На столе стояла наполовину сожженная свеча в серебряном подсвечнике, а с нескольких полок оказались сняты книги. В целом – ощущение чужого присутствия было крайне сильным и вызывало неприятный холодок на спине. Первым делом стоило проверить линии магической защиты – чисто, ни один символ не светится тревожным красным. А это могло говорить только об одном: тут был маг, способный эту защиту обойти. Или, может, тот, кто ее ставил? Домочадцы отпадали сразу – среди них не было ни одного чародея, значит, кто-то чужой. Пройти через ворота он вряд ли мог, а открыть сюда телепорт? Мог, если знает это место хорошо, вполне мог. Я с трудом передвинула основной рабочий стол в центр, переставила все стулья – если есть возможность добавить телепортисту хлопот – это надо сделать. Насколько я знала, переход можно открывать, во-первых, на какое-то пустое пространство, во-вторых, в место, где ты уже бывал и поставил маяк для наводки. Что могло служить маяком? Да что угодно. Гвоздь в деревянном полу, например.
Главное, это – точно не Морель. Он не мог успеть сюда так быстро.
То есть это или вор со способностями, или маг, который жил здесь до меня. Некто, мэтр Дариус. Может, он возвращался за какими-то своими вещами? Но почему тайком?
И кстати, с самого начала лабораторию стоило обыскать на предмет тайников. Но я не подумала об этом, да и как я могла? Я же никогда не оказывалась в такой ситуации. Значит, бросаем переживания по этому поводу и принимаем, как необходимый жизненный опыт. В следующий раз, попав в любое новое помещение, будем начинать с обыска.
Наскоро проглотив завтрак, я снова спустилась в подвал. Ну и с чего начать? Стол, полки, неплотно лежащие доски в полу? Все, что я знала о проведении обыска, я почерпнула из приключенческих романов. Но это – лучше, чем ничего. Я вытащила все ящики стола и заглянула внутрь – пусто. Двойных донышек тоже не оказалось. Потом пришла очередь книг. Я аккуратно вытащила все тома, еще оставшиеся на полках, сложив их стопочкой на сером каменном полу, и попробовала простучать полки и стену за ними, насколько смогла дотянуться. Я не знала, какой именно должен быть звук пустого пространства за перегородкой, но он хотя бы должен отличаться. Опять пусто. Попробовала с помощью кинжала приподнять пару досок с пола – нет результата. Ладно, нужно выделить главное: этот вор был здесь и никого не убил. То есть можно не переживать за жизнь домочадцев. Хотя, конечно, решать вопрос как-то нужно. Может, Дэвлин знает что-то о том, как обезопасить помещение? Надо посоветоваться. Или с тем же бургомистром. Ситуация была очень неприятная, но терпимая.
Пока конюх Рико седлал Муху, я связалась с Академией по маленькому зачарованному зеркальцу, выданному мне специально для таких целей. Оно было небольшое, с две мои ладони размером, в белой костяной оправе с изящной ручкой. По стеклянной поверхности побежали золотые волны света, пока контакт не наладился.
– Доброе утро, барышня, – отозвался старческий дребезжащий голос, – вы что-то хотели?
Я ужасно обрадовалась, узнав в проявившемся изображении мэтра Наргина – старенького доброго и совершенно безобидного целителя, работающего, как оказалось еще и в справочной архива. Справляться с учениками у него уже получалось не очень, поэтому старик тихо доживал свой век, занимаясь в основном индивидуальными консультациями, работой в этом самом архиве, и вот еще оказалось, чем.
– Мэтр Наргин! – я любила старика за еще острый ум, доброту и отзывчивость. – Можно вопрос задать?
На морщинистом лице появилась доброжелательная улыбка, а от синих глаз в разные стороны побежали лучики.
– Конечно, спрашивайте.
– Вы знаете, меня отправили в Дай-Пивка по распределению, может быть слышали про такой город, мэтр?
Взгляд его немного расфокусировался, стал туманным. Видно, Наргин пытался припомнить. Потом в глазах его зажегся огонек, и он просиял.
– Да-да, конечно, Дай-Пивка. Знаю, барышня, бывал как-то, – мэтрессой он начнет называть меня лет через пятьдесят, наверное.
– Мне дали тут поместье, называется «Золотой берег». Вы не могли бы узнать, кто из магов тут жил до меня?
– Да, конечно. Минутку… – зеркало легло на стол, и передо мной оказался прелестный вид на голый светло-сиреневый потолок архива.
Ждать пришлось минут пять, когда мэтр снова взял в руки средство связи, я с удивлением поняла, что волнуюсь.
– Вы верно что-то спутали, барышня,– покачал головой маг, – в Дай-Пивка очень давно не было штатного мага, поэтому вам и досталось это задание.
– То есть как? – удивилась я. – А мэтр Дариус?
– Дариус? – старик задумался. – Не слышал о таком. Какая у него специализация?
– Я не знаю, – растерялась я, – судя по лаборатории, он занимался… да почти всем.
– Универсал, значит? Что ж, редкое явление, давно мне не встречалось. Хм-хм. Нет, барышня, ничего не слышал. Может, вы все-таки что-то напутали?
Я попыталась скрыть разочарование.
– Спасибо, мэтр Наргин, свяжитесь со мной, если вдруг что-то узнаете, пожалуйста.
– Непременно, барышня, непременно, – и он отключился.
Я потерла рукой лоб. Неопознанный маг, значит? Это странно. Все люди со способностями были учтены в стране, включая детей, даже с еще неинициированной силой. Маги рождались достаточно редко, и являлись ценным ресурсом.
«А может, он просто из другой страны? – пришла мне в голову мысль. – Но почему тогда жил здесь? И как умудрился не попасться на глаза кому-то из Академии? Глушь, тут, конечно, глушь, но не настолько же».
К Дэвлину я приехала весьма озадаченной, так и не придумав никакого логичного объяснения – кто же это ко мне вломился?
Муха процокала копытами по черно-красным плитам и остановилась. Лошадь быстро привыкала к прихвостням: не шарахалась и не пыталась меня сбросить, но все равно косилась слегка испуганно. Мелкие демоны собрались в углу двора вокруг одного из своих, что есть силы лупившего по здоровенному, какого-то совершенно варварского вида барабану большой костью. Видимо, пристрастия к данному конкретному ритму разделяли не все, потому что какой-то парень с драными ушами с воплем попытался отобрать импровизированную барабанную палочку у барабанщика. За что был бит: это и дало начало всеобщей бурной потасовке. Концерт, словом, превратился в театрализованное представление. Я засмотрелась настолько, что не заметила, как подошел Гнарл, улыбающийся во всю свою зубастую пасть.
– Привет, Крис.
– Привет-привет. Слушай. А вон ту группу товарищей не надо разнять?
Единственный золотой глаз уставился на визжащую и рычащую кучу малу.
– Этих-то? Нет. Они же не всерьез. Так, пар выпускают. В общем, не обращай внимания.
Я спрыгнула с лошади и кинула Гнарлу повод, который он легко поймал. Тут на лице мелкого демона отобразилось какое-то шевеление: одна бровь поползла наверх – явная пародия на его Хозяина.
– Ничего себе, где это ты так?
Когтистый палец ткнул в фиолетовый синяк на чуть припухшей скуле.
– Долго рассказывать, – отмахнулась я.
– Понятно, не спрашиваю. Хозяин ждет тебя в кабинете, – он широким жестом махнул в сторону внутренних ворот Замка, – помнишь, как туда идти?
– Не совсем, – призналась я.
– Давай, провожу. Секунду.
Он повернулся к верещащему клубку мелких демонов, сунул в пасть два пальца и пронзительно засвистел.
– А ну разошлись, углумки! – заорал Гнарл так, что у меня в ушах зазвенело, а Муха попыталась встать на дыбы. – Какого хрена устроили?! У Хозяина гости, а вы что творите?!
Обозванные непонятным словом мелкие демоны, нехотя расползлись в разные стороны с глухим ворчанием.
– И где хренов конюх?!
Проковылявший в нашу сторону был облачен в чей-то коричневый камзол, с оборванными в драке кружевами. Мелкий демон вытирал разбитую губу, из которой сочилась черная кровь. Он индифферентно принял повод и повлек мою золотистую кобылу в сторону конюшни, а мы двинулись внутрь. Я невольно снова вспомнила тот эпизод на лестнице и собственную странную реакцию. Теперь, на трезвую голову я могла констатировать один очень странный факт: мне нравились демоны. Нравился Гнарл. Я не чувствовала ни опасности, ни чужеродности, только жгучее любопытство и совершенно необъяснимое ощущение дежа вю. Я – эмпат, я не могу не чувствовать разлитую вокруг силу Инферно, и да, на уровне инстинктов это меня беспокоит, как и любого нормального человека. Но было что-то еще. Влияние Бездны было мне смутно знакомо. Я не знала, откуда, но испытывала какую-то болезненную тягу к демонам. Более того, каждая секунда пребывания в компании этих существ, истончала во мне что-то. Какой-то непонятный эмоциональный барьер, из-за которого начинали просачиваться странные, мысли и чувства. Я не понимала, как относиться к этому, не понимала причин происходящего, но в глубине души отчаянно хотела увидеть, что будет, когда этот барьер рухнет окончательно.
– Ничего, кстати, что я на «ты»? – прервал мои размышления Гнарл, идущий впереди.
– Нормально, – согласилась я, – ты, наверное, меня старше лет на сто.
Он коротко хохотнул, не оборачиваясь.
– На пару тысяч, скорее.
И я так и не поняла, шутит он или нет.
Дэвлин действительно ждал меня в том же кабинете, сидя за столом. «А не мог это быть он? В моей лаборатории? Или кто-то из его бесов?» – мелькнула у меня в голове мысль и пропала. Если бы он попросил – я бы пустила его туда хоть днем, хоть ночью, мне здесь все равно доверять больше некому. И он это наверняка знает.
– Привет, – кивнул мне мэтр Купер, пока Гнарл разливал по тонким чашкам из светло-красной керамики ароматный травяной чай, – что случилось?
Он оторвался от записей, краем глаза я углядела вычерченную на листе бумаги пентаграмму и какие-то символы. Маг аккуратно вложил закладки в несколько раскрытых до того книг, захлопнул фолианты и положил ровной стопкой на угол стола, умудрившись не задеть ни разу чернильницу рукавом безупречно-белой домашней рубашки. У меня так никогда не получалось, надо сказать. Рукава моей мантии постоянно были в какой-то дряни – чернила, какие-то алхимические препараты, так что менять верхнюю одежду приходилось ежедневно.