Наконец, среди серых, поросших кое-где лишайниками скал, появилась нужная расщелина. Ниже нее лежала груда камней, напоминанием, что тут действительно было землетрясение. Дождь закончился, но холодный ветер пронизывал насквозь, и я зябко куталась в куртку. Лошади фыркали и отказывались в эту самую расщелину соваться, что было не очень хорошим знаком. Пришлось спешиться, стреножить наш транспорт и двинуться дальше пешком. Странно было то, что вокруг стояла абсолютная тишина, только ветер завывал еще выше в горах. Ни птицы, ни насекомого. Островки зелени цеплялись корнями за скальные выступы, казалось, из последних сил. Небо вновь затянули серые лохматые тучи.
– У меня мурашки по коже, – призналась я, всерьез задумавшись, во что я влипла, – это нехорошее место.
«А ты думала, мы в местное дворянское собрание на танцы? Ой-ой. Шо ж мне с тобой делать, непутевая, – запричитал внутренний голос, – ладно – сама, ты ж и меня угробишь!»
– Не переживай, это одно из защитных заклинаний так действует. А теперь тихо и осторожно, – велел сосредоточенный и больше не улыбающийся Эрик, – я, за мной Крис, Дэвлин, замыкай. Шаг в шаг, дистанция метр.
Мэтр Купер был привычно невозмутим. Кажется, ничто не могло его вывести его из равновесия. А вот его друг, совершенно преобразился. Четкие, скупые движения, крайняя сосредоточенность, никакого легкомыслия и дурачества. Глядя на него сейчас, я вполне верила, что он мог застрелить того ифрита. Но больше всего изменились глаза: зрачки сжались до размера булавочных головок. Я инстинктивно опасалась его такого.
Мы влезли в узкую трещину в скале, заставившую меня испытать острый приступ незнакомой до того клаустрофобии. Камень справа и слева брал в тиски. Могла бы поклясться, что мертвячья расщелина сжимается! Я почти слышала, как захрустят кости и с влажным звуком примутся лопаться мышцы. Сердце колотилось в горле, еще немного, и оно попытается выбить мне зубы. Дышать было нечем…
И внезапно все кончилось. Мы оказались внутри ровного круглого двора, мощеного серой четырехугольной плиткой. Вокруг вместо замковых стен в небо простирались горы, казалось, что этот двор просто вырезал в скале. В дальнем от нас конце находилось что-то похожее на двухступенчатую небольшую пирамиду, а ровно в центре стояла четырехметровая стела с прикрепленным черепом на вершине. Череп чем-то напоминал Шарика, но глазницы его светились красноватым.
– Пришли, – проговорил Эрик, останавливаясь, – теперь совсем осторожно…
Он снял рюкзак и начал, что-то оттуда вытаскивать, матерясь вполголоса. Я посмотрела на Дэвлина, судя по движениям рук, он проверял наличие магии. Вот я балда, совсем забыла опять. Я прилежно зашептала слова заклинания, и чуть не вскрикнула. Весь двор закрывал невидимый купол, явно магической природы. Но ни стихию, ни вообще тип чар я определить не смогла. Эрик остановился в полуметре от него.
– Купол, – озвучил Дэвлин, – плотный, источник, видимо, череп на столбе.
– Ага, – протянул Эрик, вытаскивая наконец из рюкзака… нечто. Это были ребра, но судя по виду, принадлежали они когда-то десятилетнему ребенку. Ребра были оправлены в металл, и какие-то металлические же, похожие на странный механизм штуковины располагались внутри. На концах ребер были шесть разноцветных гем.
– Так, начнем с твоего Шарика.
Ребра принялись издавать странное гудение, мой блуждающий подплыл к Эрику и завис над ним, со стороны непонятного предмета вылетело несколько голубоватых лучей, попали в «наш» череп, и глазницы у того загорелись ярче.
– Хорошо. Теперь поздороваемся, – проговорил рыжий и нажал пальцем на гему красного цвета. Непонятный предмет издал серию высоких звуков, и череп на стеле ожил. Глазницы полыхнули алым пламенем, и несколько странных трелей раздалось уже от столба. Эриковский артефакт не среагировал, зато внезапно встрепенулся Шарик. Он поднялся выше и тоже запищал. Меньше минуты черепа обменивались трелями, наконец «хозяин» изменил свечение на серебристо-белое и замолк. Шарик опустился на привычную высоту, и наступила тишина.
– Сработало? – спросил Эрик непонятно у кого.
– Сейчас увидим, – спокойно ответил Дэвлин, в очередной раз отодвигая меня за спину.
Сердце ударилось раз, другой…
Внезапно купол исчез.
– Да! – воскликнул рыжий, на его лице появилось выражение хищного азарта. – Есть!
А я снова вспомнила его рассказ про ифрита. Может, когда защита снята, тоже должен выскочить страж? В этот миг с негромким хлопком растворились ворота «пирамиды».
Эрик сунул артефакт из ребер обратно в рюкзак, закинул его на плечи и осторожно двинулся вперед. Череп-хозяин не реагировал. Дэвлин подтолкнул меня в спину, и я пошла за рыжим авантюристом. След в след, как и велели. Я слышала только грохот крови в ушах, и ощущала, как адреналин бьется в жилах. Мне было жутко. Жизнь как-то не готовила к такому. В очередной раз я задумалась, а не стоило ли остаться в столичной лаборатории алхимиком? Как-то часто в последнее время что-то пытается меня угробить. Или напугать.
За этими слегка паническими мыслями и застало меня нутро пирамиды. Должна признаться, что практически ничего не видела, настолько тускло-красным было освещение.
– Кажется… – начал Эрик, но тут Дэвлин внезапно крикнул «назад», и резко дернул меня за руку.
Перед нами вспыхнул яркий свет. Он шел из-под потолка, и из-за резкого перехода у меня из глаз потекли слезы. Там висел очередной череп и пять или шесть металлических сфер похожего размера. Ворота, через которые мы вошли, резко захлопнулись. Эрик снова цветасто выругался. Дэвлин поднял ладони, активируя щит.
– Назовите себя! – прогремел голос. – И приведите ваши коды доступа!
«Все. Абзац. Надо было вчера плюнуть на все и затащить авантюриста в постель».
Светлые боги, о чем я думаю на пороге, так сказать, смерти? Если выживу – пойду к мистикам. Сдаваться. А то, это, кажется, коротенькие шажки в сторону скорбного дома…
Шарик попробовал провернуть тот же фокус, что и во дворе, но на сей раз это не помогло.
– Оборудование не опознано! – вынес вердикт глава встречающей делегации. – Нарушители будут уничтожены!
– Умеешь вливать энергию в чужое заклинание? – очень спокойно спросил Дэвлин, начиная плести заклинание щита.
– Д-да, – неуверенно проговорила я, вспоминая пару практических занятий на эту тему.
– Давай, – велел мэтр Купер, а Эрик судорожно тыкал пальцем в гемы на вновь извлеченном артефакте из ребер, – спокойно, не нервничай, все будет хорошо. Представь, что ты в Академии. И не переборщи с силой. Осторожно.
Я аккуратно, чтобы не помешать плетению, начала вливать силы в щит. Сферы полыхнули зеленым и в нашу поделку врезались шесть лучей. Щит вздрогнул, но выдержал.
– Назовите себя! – снова велели из-под потолка. – И приведите ваши коды доступа.
– Сейчас, – бормотал Эрик, перемежая речь цветистыми ругательствами, – сейчас, только продержитесь.
Очередная его манипуляция с артефактом заставила Шарика снова подняться выше и надрывно запищать. Новый шквал лучей, и наш щит замерцал. Я попыталась влить в него как можно больше сил, уже не думая об аккуратности.
– Хватит еще на один раз, – констатировал Дэвлин.
– Сейчас! – крикнул Эрик. – Секунду!
– Нет у нас этой секунды.
– Назовите себя!
Зеленые лучи, звон в ушах и головокружение. Щит лопнул.
– Назовите себя!
Я поняла, что это – конец. Посмотрела на Дэвлина, его лицо было спокойным, он аккуратно ставил новый щит, но явно не успевал… Время застыло, а мысли понеслись в голове с чудовищной скоростью. Сейчас я умру. Мертвяки знают, где и от чего. Но неожиданно я поняла одну невероятную вещь. Я не боялась потерять жизнь, я не боялась, что это будет больно или долго. Я не думала, что ощутят родители, когда поймут, что больше меня не увидят. Но Дэвлин не должен… остаться здесь. Я даже не могла этого произнести. Даже мысленно. Я не просто привязалась к нему. И не просто влюбилась. Не было у меня на свете больше ничего и никого дороже. Это даже не любовь. Маг стал для меня несбыточной мечтой и навязчивой идеей. Только не он. Не так и не здесь.
Что б не понять раньше-то? В груди разлилось какое-то тревожное тепло. Я сделала шаг вперед, на автомате, разводя в стороны руки и загораживая колдующего мэтра Купера от сфер, и уже понимая, что не смогу заслонить. Не хватит у меня роста. На пальцах вспыхнули огненные шары из курков. Попробую, по крайней мере, сбить хоть кого-то. Тогда они сочтут меня первоочередной мишенью, и у него будет еще несколько секунд на щит. Мгновения продолжали растягиваться в вечность. Я полуобернулась к магу. Сейчас! Или будет окончательно поздно.
«Да скажи уже ему, идиотка! – простонал внутренний голос. – Чего тебе теперь-то терять?»
Зазвенел и лопнул до боли натянутый нерв где-то внутри меня.
– Дэвлин. Я люблю тебя, – тихо проговорила я, но мой голос утонул во внезапно громком свисте и звоне Шарика.
– Есть! Есть! – закричал Эрик.
– Устройство опознано, – согласился череп под потолком, – назовите себя для определения уровня доступа.
Эрик встал, выпрямился и улыбнулся во все тридцать два зуба.
– Дварх-полковник Бреннон. Один, семь, два, семь, четыре, два. С сопровождением.
Я смотрела во все глаза и не верила. Форт признал рыжего. Форт ощупал его лицо какими-то красными лучами и признал. Огненные шары на моих ладонях увяли и растворились в воздухе.
– Доступ максимальный, – прогудел череп, отзывая металлические сферы, – добро пожаловать в форт сто семнадцать, сэр.
– Добавь моих спутников в разрешенный доступ, равный моему. Дэвлин Купер, Кристина Ксавьен.
Лучи неприятно проскользили и по моему лицу. И тут мои силы кончились. Я закусила губу, чтобы не застонать, и почувствовала, что из ноздрей потекла кровь.
– Ты как? – спросил Дэвлин, осторожно придерживая меня за плечи. – Что случилось?
Я вытерла перчаткой кровь.
– Перестаралась со щитом, и одновременно активировала два курка. Жить буду.