туле перед толпой ужасающихся зрителей, и вас обвивает якобы дрессированная тридцатиметровая змея, толщиной в полтора раз больше вашего бедра и открывает с шипением пасть прямо перед вашим лицом. Разум цепляется за мысль, что ничего страшного не произойдет, ведь мертвячий циркач убеждает вас, что это все совсем не опасно, но когда вы смотрите в глаза этой зверюги, хочется только орать благим матом, потому что инстинкты совершенно точно подсказывают: сейчас нас будут жрать! Мой здравый смысл действительно забился в какой-то самый дальний уголок мозга и истерически пищал.
Ни в форте с его странными техномагическими артефактами, ни в оживших храмах древних богов, ни даже, когда в самом начале этой истории на меня напал Хрипатый, я не ощущала опасность настолько физически. Но теперь медленно спускалась по лестнице, опираясь на когтистую лапу, добровольно направляясь в единственное экранированное от магии место в моем поместье, где эта тварь может совершенно незаметно ни для кого меня убить. Под пальцами кожа чудовища оказалась теплой, и от каждого движения под ней бугрились нечеловечески гипертрофированные мышцы.
«Прелестно! – фыркнул Лусус. – Ты ищешь самый экзотический способ самоубийства что ли?»
«Заткнись».
«Я-то заткнусь, но ты сама понимаешь, что творишь?»
«Даро же он не трогал».
«Даро?! Даро! Он мертвячий первоклассный маг! А ты глупая курица, добровольно сующая нос во все подряд! Почему ты не посоветовалась с Дэвлином? Это же его специальность!»
Я не снизошла до ответа. Потому что у меня его не было.
В лаборатории на столе все так же лежал забытый желтый пакет с черным шнурком, а в углу очень кстати обнаружился запас вина. Тузат предпочел красное и сладкое – «Драконью кровь» (прямо как Дэвлин, это мэтр, наверное, от своих "подопечных" привычек нахватался), а я любимую золотистую «Кастельванию».
Так что теперь мы сидели за столом, потягивая алкоголь, вместе с этим жутким существом, которое я, наконец, смогла рассмотреть. На нем была только какая-то кожаная набедренная повязка почти до колен, поэтому ничто не мешало пожирать его глазами, сколько влезет. Я никогда не видела демонов раньше, кроме прихвостней, разумеется. Ростом он был под два метра, а плечи были шире, чем у двоих средних мужчин. Кожа алого цвета кое-где с вкраплениями чего-то, похожего на золотые татуировки, под которой перекатывались мускулы, выглядящие так, будто он был способен не напрягаясь поднять одной рукой карету. Торс почти человеческий на вид с черными сосками и четкими кубиками пресса. Я по привычке попыталась прикинуть, что там может быть под одеждой чуть ниже этих кубиков, но фантазии не хватило. На левой руке с привычными пятью пальцами – черные же устрашающего вида когти. А правая – вовсе превратилась в какую-то огромную клешню, покрытую твердыми темно бардовыми пластинами с острыми, как лезвия ножей, костяными шипами. Один удар такой лапкой – и, вероятно, даже некромант не сможет поднять из тебя ничего путного. Вместо лица было что-то напоминающее волчью морду, но с какими-то твердыми шипами и чешуйками вместо шерсти, глаза были откровенно страшными – совершенно черные без белка или намека на зрачок. Смотреть в них я избегала. Ноги тоже почти человеческие, не считая острых костяных шипов на коленях и тех же черных когтей. Я немного удивилась, потому что подсознательно ожидала… копыта что ли? В общем, передо мной сидела, вливая в себя почти черное в тусклом освещении вино, самая настоящая инфернальная тварь, которая в свою очередь рассматривала меня. Он молчал, ожидая начала разговора.
– Так что же ты тут делаешь? – спросила, наконец, я.
– Я очень долго воевал, – проговорил демон, – так долго, что этот даже мир успел состариться, наверное. И я устал от этого. Тогда я ушел, нашел подходящий сосуд в этой реальности и поселился здесь. Я ничего не делаю, просто хочу немного покоя.
– Что такое сосуд?
– Это такой человек, у которого тело может выдержать… ну, понимаешь, меня.
– А это что – редко встречается?
– Мертвяка лысого найдешь, на самом деле. Один на миллион.
Я не знала, как именно задать вопрос, который настойчиво повторяли мой лусус и инстинкт самосохранения, требуя прояснить этот момент в первую очередь.
– У нас с тобой же не будет проблем?
Пасть усмехнулась, продемонстрировав очень много белоснежных клыков и черные десна.
– Вообще-то, хотел спросить тебя о том же.
«Серьезно?!!»
Я вымучила на лице подобие улыбки.
– Ну и что я могу тебе сделать? – наверное, не стоило голосом настолько выделять местоимения? Да и сарказма можно было поменьше…
– Вызвать демонологов из академии, например? – приподнял одну бровь Тузат, при этом чешуйки и шипы на его «лице» как-то встопорщились и изменили положение.
Мимика у моего собеседника оказалась очень богатой.
– Зачем мне это может понадобиться?
– И правда, зачем? У тебя же не дом, а проходной двор. Кого только не носит. Меня, например, вампиров, прихвостней. Сихотовы рога, да если бы прежний маг видел, во что всего за несколько месяцев превратилось его поместье, у него был бы культурный шок. Я тебе открою сейчас большой секрет, нормальные люди боятся существ из Инферно. Ты, кстати, тоже боишься меня, хоть и не хочешь это показывать.
Я отпила еще и ощутила, как зашумело в голове.
– Ты догадываешься или знаешь?
– Я это прекрасно ощущаю. А опять же нормальные люди предпочитают уничтожать то, чего боятся… – новая демонстрация устрашающих клыков. – Если, конечно, могут.
– Есть немного, – снисходительность тона меня отрезвила, – знаешь, после всего, что со мной в последнее время произошло, я не уверена, что могу продолжать называть себя нормальной, знаешь ли, – я покачала головой, – эта посиделка – вполне логичное продолжение. Я не собираюсь причинять тебе никаких неприятностей, но не потому что не боюсь тебя, а просто потому что не хочу. Ты не сделал мне лично ничего плохого. Ну, и я, знаешь ли, ни разу демона в глаза не видела.
– Отрадно слышать, – голос стал глубже, зато в нем стало меньше рычащих ноток.
Может быть, он пугал меня специально? Чтобы проверить реакцию? Почему же я его не боюсь? Думаю, дело в том, что я слишком устала за этот день. А еще вокруг меня было так много неприятных людей, что даже демона я воспринимала, как… потенциального защитника? Светлые боги, что же творится в моей голове? Вероятно, это из-за того, что он уложил явившегося в наш с ним дом незваного гостя.
– А Даро знал про тебя?
– Маг? Да, знал. Он и разрешил мне поселиться здесь. И теперь мне интересно, как к этому отнесешься ты? – когти, кажется, на автомате побарабанили по подлокотнику.
«Ты рехнулась, – сокрушенно покачал головой внутренний голос, – совершенно точно, демон прав!»
«Риск безумия для мага – штука неизбежная, один ты чего стоишь».
– Хороший вопрос. Ты очень кстати только что говорил, о прихвостнях во дворе. Я без предрассудков во всем, что касается видов, рас и миров, живи, сколько хочешь.
– Что, и всё? Вот так просто? Потрясающе.
– А чего ты ожидал? Что я приглашаю тебя попить вина, только для того, чтобы сказать – «тебе нужно съехать»?
Он посмотрел на меня, и я попыталась не отводить на этот раз взгляда. Я где-то слышала, что диким животным надо смотреть в глаза, если хочешь контролировать ситуацию. Я – человек, создание по образу и подобию Творца миров, измененный безумным божеством, а он – просто демон. Дэвлин с такими, наверное, постоянно имеет дело. Но от тяжелого взгляда мой разум снова слегка начал «уплывать», поэтому я бросила это неконструктивное занятие. Да, это тебе не гляделки с молодыми магами в Академии. Я сцепила пальцы и изучала их так, будто видела в первый раз в жизни. Какие же они у меня тонкие. Особенно, если сравнить с лапой Тузата, не говоря уж о его клешне.
– Ты хочешь что-то взамен? – спросил он, наконец, поняв, что добавить мне нечего.
Я пожала плечами, безразлично уставившись в стену.
– Ну а что ты мне можешь предложить, кроме нормального соседства? Денег у меня теперь до мертвячтей бездны, тело – спасибо Шаггорату. Я не знаю, что попросить, – и стрельнула в него глазами, изучая реакцию.
«Как по кромке лезвия идем, дорогая».
Тузат моргнул.
– Ты обнаружила, что у тебя в доме живет демон, и не хочешь связать его каким-нибудь контрактом? Или попытаться подчинить?
– Да упасите светлые боги! – всплеснула я руками. – С вами связываться – себе дороже, особенно учитывая, что я не демонолог. Пожалуй, я хочу только…
– Что?
– Чтобы ты не причинял вреда людям, живущим тут, мне, разумеется, и тем, кто приходит сюда по приглашению. А так… Места всем хватит.
Раздался тихий смешок.
– Ты самый странный человек, которого я видел. Подумай, может, ты хочешь что-то еще? Второго шанса изменить условия у тебя не будет.
Повязка на руке ужасно зачесалась.
– Зачем ты делаешь мне какие-то поблажки, Тузат?
Он почесал кончик волчьего носа.
– Это как-то… неинтересно. Я ожидал торга.
– Возможно, еще ответы на вопросы, разве что? Про Инферно, про демонов… Я же ничего не знаю про твой мир. Но мне интересно.
– То есть плата за проживание – истории на ночь? – расхохотался он.
– Да.
– Меня это устраивает, девочка. Но это очень долгие разговоры. Предлагаю вот что. Мы будем иногда сидеть вот так, пить вино, ты будешь спрашивать, а я рассказывать. Иногда мне хочется поболтать. Даже с низшей.
– О как.
– Мы вас называем именно так. Это тебя задевает?
Задевает? Да нет, наверное. Вот пару месяцев назад – обидело бы. А сейчас мне не хочется об этом задумываться, тем более, что сейчас гораздо важнее было прояснить последний важный вопрос.
– Я не обидчивая. Чем ты питаешься?
– В смысле?
– В смысле, мне нужно тебя как-то особенно кормить?
– Нет, сосуд обеспечивает мне все.
«Уже хорошо».