Эрик ухохатывался, слушая мой рассказ о последних двух днях, пока мы ехали до нужного трактира. Он немного издевательски прочитал лекцию о пользе логики и вреде доверия всяким прохвостам. Потом о женской дружбе. Потом об умении отдельно взятых виконтов выбирать себе женщин. Потом переключился на Дэвлина и не состоявшуюся помолвку. И внешность инкуба. Очень натурально посочувствовал, пока маг холодно не попросил его заткнуться. Раз уж мы не на прогулке, все-таки.
Я заметила, что в жизни не поверю, будто у Эрика никогда не бывало проблем из-за его неразберихи с женщинами.
– Дуэли были, – усмехнулся рыжий, – проблем – не было. Хотя, один раз меня чуть не отравили.
– Расскажи!
– Одна милая дама попыталась меня приворожить. Налила в вино какой-то самопальной дряни. А я в тот день был после кое-каких противоядий. Только вернулся из Стигии.
– Откуда? Ты все обещаешь, рассказать, что это?
– Очень далекая страна, где очень много змей, и почти все – ядовитые. Короче, одна химия смешалась с другой да еще в алкоголе. Ты знаешь, я и так вино и не люблю, а после этого случая меня от его запаха просто передергивает.
– А что вышло-то? – полюбопытствовала я.
Он усмехнулся, вспоминая.
– Лежим мы в кровати, и вдруг у меня на плече появляется синее пятно, представляешь? А потом еще одно, и такие яркие! Дама в шоке, начинает причитать, что все, мол, загубила такого мужчину. Кинулась за аптечкой в другую комнату. А меня шатает, и в глазах плывет. Я как был без штанов на балкон, в телепорт, только простыню накинул. Благо, знал, где тогда Дэвлин обретался. Представляю, что она подумала, когда я исчез!
Я смеялась до слез.
– И прикинь, вываливаюсь я вечером посреди Шар-Тана в подворотне, метров за двести от его дома – весь в синих пятнах и в одной простыне. Мимо какая-то парочка шла, когда я из этой подворотни выполз, так они меня приняли за нечисть какую-то. Бежали с воплями. Хорошо еще стрелять не начали! Ввалился, значит, к нему домой, благо, он на месте был. И прямо на пороге потерял сознание. Смешно тебе? Вполне мог отдать концы, вообще-то!
– Теперь понятно, – отсмеявшись, заметила я, стреляя глазами в Дэвлина, – почему он так спокойно относится к моим выходкам. Он просто привык к тебе!
– Не, – покачал головой рыжий, – ему никогда не приходилось, например, устраивать перестрелки с моими бывшими.
Дэвлин покачал головой.
– Я очень надеюсь, что вы не станете устраивать из этого соревнование.
Тут что-то щелкнуло у меня в голове. Я снова разулыбалась, подыскивая правильный вопрос.
– Да это, наверное, сто лет назад было.
– Только в прошлом году, если честно, – взлохматил челку рыжий, изображая застенчивость.
– Ну, ты даешь!
«Так. Значит, год назад Дэвлин жил в одном из довольно крупных городов Гисара. Если мне не изменяет знание географии. Интересно, что он там делал?»
Трактир нашли легко. Толстый Тубо выглядел нервным и постоянно вытирал пот со лба. Пузо у мужика действительно было огромным, казалось, он с трудом должен ходить. Он самолично принес нам местного пива и уселся рядом. Толстые щеки, покрытые черной щетиной, вздрагивали, как куски студня, когда он говорил. Сам трактир оказался довольно приличным, чистеньким. Хотя деревянные лавки и столы потемнели от времени, а на стойке обнаружилась масса зарубок, не свидетельствующих о мирных семейных вечерах. Откровенно темных личностей не наблюдалось, хотя, вероятно, было еще не время. Глазастая брюнетка в передничке проходя с подносами мимо нас норовила прижаться бедром к Эрику и явно стреляла в него глазками. Я осмотрелась и обнаружила лестницу наверх и небольшую деревянную галерею с несколькими дверями. Нумера что ли? Ну да ладно.
Удивительным выглядело освещение – не свечи и очаг, а вполне себе магические фонарики, значит, дела у толстяка шли неплохо.
– Ага-ага, так вы из Дарсула, значит?
– Не совсем, – уклончиво проговорил Эрик, – но мы на них работаем.
– Понятненько… Наемники? И кто из вас главный?
– Я – капитан, – ответила я, и он удивленно хмыкнул.
– Я б удивился, – развел он руками, и снова промокнул лоб красно-синим клетчатым платком, – эльф – капитан наемников, еще и баб… эээ, женщина. Но после того, что у нас тут творится… Может, мир перевернулся совсем?
– Я не эльф, – поморщилась я.
– Вот-вот. Эльф, говорящий, что он не эльф. Женщина капитан. Дарсул, присылающий живых… А…
– Давайте ближе к делу, – попросила я, – что у вас тут происходит?
Тубо отхлебнул пива.
– Сначала отказала магическая связь, зеркала, знаете?
– Знаем.
– Я уж и не знал, как сообщить… А тут вы.
– Да говорите уже яснее.
– Дело в гремлинах, – проговорил он, облизывая толстые губы, – они спустились с гор и просто наводнили всю местность. Бургомистра схватили и посадили в крепость вместе с несколькими именитыми горожанами. Теперь отряды этих мелких бестий патрулируют окрестности. Беспредела не чинят, но… это же гремлины!
– Стоп, – поднял руку Эрик, – гремлины не настолько разумны, чтобы сбиваться в стаи.
– Стаи? Да у них тут гарнизон, патрули и все дела. Они разумны! Не меньше чем люди. Они говорят на всеобщем, они даже изменили налоговую систему на рынке.
– Не может быть.
– Все из-за их Мастера, – покачал головой трактирщик.
– Кто это? – вклинилась я.
– Какой-то здоровенный мужик. Всегда носит доспехи и закрытый шлем. Сначала его пытались убить, посылали ополчение, даже убийц, кажется, нанимали. Но ничего не вышло.
– Думаю, нам нужно с ним познакомиться, – проговорил Дэвлин.
– Сначала поговорим с кем-нибудь из гремлинов, – предложил Эрик, – не будем соваться вслепую.
– Сначала слазим в тот подвал, – возразила я, – после общения с этим Мастером, возможно, придется быстро уносить ноги.
– Разумно.
Через некоторое время Тубо оставил нас, вернувшись к своим прямым обязанностям.
– Ты когда-нибудь видела гремлинов, – спросил Дэвлин.
– Какие-то твари? Я видела только изображения.
– Они обычно полуразумны, и приходят из другого слоя, довольно близкого к Инферно. Где-то в горах Сэндиса остался, видимо, какой-то мигающий портал, который временами открывается, и гремлины проникают сюда.
– Похожи на прихвостней?
– Немного. Но их слой дальше от демонического.
– Но гремлины и налоги – это бред, – встрял Эрик, по привычке взъерошивая челку, – что тут может происходить?
– Не знаю. Мы в любом случае, допросим парочку из них, а потом будем делать выводы.
– Но у тебя есть теория?
– Небольшое подозрение, но оно слишком невероятное, чтобы быть правдой. Расскажу потом.
– Хорошо.
Мы допили пиво, оставили серебро на стойке и пошли искать лабораторию.
Добирались до дома, указанного на карте, с большими предосторожностями. Пару раз видели отряды вооруженных саблями гремлинов, и пережидали, пока они пройдут в подворотне. Наконец, искомый подвал был найден, и ключ подошел.
– Странно, что это место никто не нашел за столько веков, она же в городе, – проговорила я.
– Вовсе нет, – покачал головой Эрик, – достаточно было купить дом над ней, когда Стох еще отстраивался и передавать его от одного агента – другому. Видимо, владельца убили, Сур счел происходящее слишком опасным, и теперь заметает следы.
– А он не попытается замести их вместе с нами, когда мы вернемся?
– После того, как ты тонко намекнула на дружбу с Шаггоратом? – усмехнулся Эрик. – Не думаю.
Дэвлин, возившийся в это время с заевшей от времени дверью, поинтересовался, не хочет ли авантюрист ему помочь. Или предпочтет дальше вести светские беседы? Тот понял намек, и вдвоем мужчины открыли ее. За ней, впрочем, оказалась еще одна, совершенно другого качества, которую открыл уже писк Шарика, и мы вошли внутрь.
– Да! – прошептал Эрик с азартом.
Перед моими глазами был коридор, облицованный светлыми плитами из неизвестного материала, в котором, замерцав, вспыхнул неяркий свет. Форма у прохода напоминала неправильный шестигранник: серый пол, «расходящаяся» половина стены цвета мокрого песка, а «сходящаяся» того же тона, только светлее, потолок кремовый и вдоль него идут явно техномагические светильники, горящие через один, а кое-где и через два. Я уже научилась отличать этот тип магии. Справа и слева было по пять темно-коричневых дверей с бронзовыми, позеленевшими от времени ручками, а кончался проход еще одной такой же дверью. Я проверила помещение на обычную магию – чисто.
– Ну что? Начнем с дверей по бокам? – предложила я, и мужчины согласились.
Первая дверь поддалась легко. Жилое помещение. Две металлические двухъярусные кровати с остатками матрасов. Истлевшая тумбочка. Ничего интересного. Хотя… Среди обломков что-то блеснуло. Я подошла, нагнулась над трухой, разгребая остатки – просто металлическая ручка, тогда-то позади меня раздался жуткий хрип. Рефлексы, вбитые в меня Дэвлином, сработали быстрее разума, заставив мое тело перекатиться вбок, поэтому серая тварь из-под кровати с жутким грохотом разнесла тумбочку, а не вцепилась мне в спину. Я застыла, уставившись на отвратительно воняющую мертвечиной тушу. Туша повернула морду в мою сторону, и мы оказались глаза в глаза. У меня они от неожиданности были, наверное, размером с чайные блюдца. У твари – желтые, без зрачка и светились. Чуть ниже глаз обнаружились черные кривые клыки, и они были страшнее глаз. Меч я схватить не успевала, поэтому швырнула в чудище огненный шар с курка. В прошлый раз, кажется, это подействовало неплохо. Вспышка. Шипение обожженной полусгнившей плоти. Вопль. Мой. Потому что туша твари кинулась на меня, вцепившись в броню острыми когтями. Я сжала серую шею, пытаясь не подпустить зубы к моему лицу. Тварь кровожадно рванулась ко мне, и в этот момент башка разлетелась гнилыми ошметками.
– Твою мать! – заорала я, стряхивая с себя куски отвратительной плоти.
Черная кровь немертвого попала на лицо, и я принялась судорожно вытираться перчаткой. Тут же обнаружился Эрик с револьвером.