– Далеко ли собралась?
Как она и ожидала, просто пройти мимо он ей не дал – встал на дороге и решил скоротать своё время, потратив её.
– На рынок.
– Что же, муж тебе не всё купил? – ухмыльнулся лаборант. Арай не знала не то что его имени, но даже и клички.
– Муж тебе забыл отчитаться, – буркнула Арай и двинулась напролом. – Посмеешь коснуться меня, завизжу.
Он ещё немножко попритворялся, что ждёт её с распростёртыми объятьями, но когда она не остановилась, поспешно отпрыгнул в сторону. Арай приободрилась и пошла к ювелиру.
Продать получилось без проблем и особого торга – ювелир её уже знал, как знал и то, что отец научил её торговаться до последнего. Получив деньги, Арай пошла было на рынок, но тут ей позвонила Хотон-хон и попросила принести во дворец весы для младенцев. Сказала, демонёнок подрос и начал ползать, так что на кухонных спокойно не лежит, а перед кормёжкой надо взвешивать, чтобы знать, сколько давать еды.
Арай тихо вздохнула, но пошла снова в Дом целителей. Там действительно было как-то пусто – Хотон-хон сказала, что не смогла дозвониться никому из тех, кто знает, как выглядят весы. Наверняка все врачи и лаборанты уже разошлись по своим уютным комнатам на втором этаже… Арай мечтательно глянула на потолок и пошла за весами.
Подходя ко дворцу, она заметила какое-то оживление среди прохожих – кто-то куда-то бежал, другие – ему навстречу. Сумерки уже начинали сгущаться, и Арай ничего не поняла, но её это и не заботило. Надо было занести весы и поспешить на рынок купить хотя бы чего-то на ужин сегодня. А лучше и на завтрак завтра.
Она зашла с чёрного хода и поднялась наверх. Хотон-хон пару раз водила её этим путём, когда одалживала ей книги или дополнительное оборудование для учебных проектов.
В гостиной Императорской четы было тихо: Ахмад-хон что-то читал, Хотон-хон на мини-кухне ставила в стерилизатор бутылочки. В углу у дивана огромный чёрный барс вылизывал котёнка. Арай с содроганием осознала, что это – министр природопользования. Но выглядел он вполне мирно, как большие псы в доме отца, и Арай не очень испугалась.
– О, отлично, спасибо, – сказала Хотон-хон, забирая весы, и повернулась к демону. – Хос, давай её сюда.
Барс прижмурил веки и продолжил махать языком.
– Хо-ос, – пожурила Хотон-хон. – То ни в какую не соглашался, а теперь не отогнать тебя. Давай, её уже кормить пора.
Арай тоже было пора кормить, но уйти без разрешения она стеснялась.
– Хочешь есть? – раздался голос за спиной.
Арай повернулась и увидела тощую девицу-духовницу, которая последние дни всё время топталась в Доме целителей. В присутствии Ахмад-хона и Хотон-хон Арай бы ни за что не попросила и не призналась, но девица, похоже, по глазам всё поняла. Она тут же открыла стоящую на дальнем конце кухонной стойки корзинку и достала оттуда лепёшку с сыром и зеленью.
– На, пока тёплые.
Арай неверяще глянула на девицу, потом украдкой на Хотон-хон, которая на свой страх и риск отбирала у большого демона маленького.
– А, точно, Арай, может, поужинать останешься? – предложила она, укладывая растопыренного пищащего котёнка на весы. – О, ещё тридцать пять граммов прибавила. Так держать!
Девица снова помахала перед носом Арай лепёшкой. На ужин та бы никогда не согласилась – это ж у неё кусок в горло не пролезет в таком обществе, но отказаться от солоновато пахнущей лепёшки не смогла.
Когда она глянула в угол следующий раз, большой демон уже принял человеческую форму, и Арай чуть не подавилась от внезапной перемены.
– Гораздо проще ухаживать за котёнком, когда не ждёшь, что он вот-вот помрёт, – просипел демон и сунул руку к пузу мелкого. Рука тут же оказалась в кольце когтей всех четырёх лап. Министр довольно усмехнулся: – Бойкая какая.
Арай стояла, жевала лепёшку и смотрела, как Хотон-хон отмеряет сухую смесь, разводит тёплой водой и передаёт бутылочку духовнице. Та, наверное, произнесла над ней гуйхалах – молоко в бутылочке вздрогнуло и закрутилось в небольшой водоворот.
– Ну что, кто кормит? – спросила Хотон-хон.
– Давай я, – внезапно подал голос Ахмад-хон, вставая со своего дивана и откладывая книжку. – А то у Хоса запястье устаёт бутылочку держать.
Демон скорчил ему рожу, но не возразил.
Ахмад-хон подобрал котёнка, который тут же залез по его руке на плечо и спрятался на загривке под косу. Духовница хихикнула.
– Нет, зайка, так не пойдёт, – пробасил Ахмад-хон, отделяя от себя котёнка за шкирку. – Давай на ручки и кушать.
Взяв бутылочку, он вернулся на диван, усадил демонёнка себе на колени и пристроил ему к морде соску. Арай услышала звук, похожий на ночные рулады её старого холодильника. Лепёшка кончилась.
– У тебя всё хорошо? – спросила Хотон-хон, подходя к ней.
Арай кивнула.
– Если что-то нужно, всегда можешь сказать, – напомнила Хотон-хон. Арай никогда не понимала, о чём это она, но на всякий случай всегда кивала в ответ. – Ладно, иди отдыхай. Спасибо за весы.
Арай тихо попрощалась и выскользнула за дверь.
К рынку ей было удобнее выйти через парадный вход, так что она прошла в офисную часть дворца и спустилась по широкой лестнице. Лифт Арай недолюбливала. На улице всё так же происходило какое-то волнение, но Арай это не касалось. Лепёшка была сытная, но одна, а Арай сейчас бы умяла пяток таких, да и на завтра ещё бы что-нибудь…
Но пройдя всего квартал в сторону рынка по абсолютно пустой улице – что странно, это ведь центральная улица, соединявшая дворец, Дом Старейшин и рынок, и на ней всегда было не протолкнуться, – она чуть не врезалась в каких-то людей.
Точнее, она в последний момент увидела в поле своего зрения их ноги и услышала шипение, а потому остановилась и подняла взгляд.
Посреди полностью опустевшей дороги стояли два тощих и долговязых человека в каких-то замызганных тряпках. Не человека, поняла Арай, различив в сумерках большие уши на головах чужаков. Оба таращились на неё светящимися жёлтыми глазами.
Арай вздохнула. Не судьба ей сегодня была дойти до рынка.
– Вы к Ахмад-хону, да? – спросила она, ни на секунду не усомнившись. Кто ещё, кроме Императорской семьи, мог пригласить демонов? Их лица ничего не выражали, но тот, что повыше, повернул уши в её сторону, а второй их прижал. Арай засмотрелась, но вовремя себя одёрнула. – Дорогу знаете?
– Где живёт главный человек? – просипел высокий демон.
Арай махнула рукой на дворец, высившийся у неё за спиной. Демоны вздрогнули.
– Вот это большое здание. Хотите, провожу?
Арай помнила, как ей самой первый раз было стрёмно заходить во дворец даже с Хотон-хон. Одна она бы никогда не решилась. Демоны, наверное, смелее, но всё равно лучше будет проводить.
Высокий отрывисто кивнул. Арай развернулась и пошла обратно к крыльцу. Только там, заметив, как побледнели и подобрались стоящие на посту стражники, она подумала, что Ахмад-хон этих гостей, может, и не ждёт вовсе.
– Мы не можем вас впустить, – выдавил стражник, замерев в напряжённой позе перед дверью. На плече у него висело какое-то оружие, и он потихоньку обхватил пальцами ствол, наверное, чтобы успокоиться. – На аудиенцию к Ахмад-хону следует подавать заявку заранее.
– Не можем ждать, – просипел демон. – Пришли за помощью. Котёнок умрёт.
– Человек украл у нас, – подключился второй демон. Голос у него был тоже сиплый, но выше, и Арай догадалась, что это, должно быть, женщина. – Старшие коты сказали – главный человек обещал. Защиту. От людей.
Стражник вцепился в своё ружьё ещё крепче.
– Надо заранее, – пробормотал он, как будто подражая стилю речи демонов.
– Если у них кто-то что-то украл, – сообразила Арай, – то им не к Ахмад-хону надо, а в полицию. В полицию-то можете пропустить?
– Мы не можем пустить д—хозяев леса во дворец, – упрямствовал охранник. – Это нарушение протокола безопасности.
– Как это? – удивилась Арай. – Их там прямо сейчас двое! Ну ладно, если вы не можете, я их к чёрному ходу отведу, может, там стража посговорчивее.
Она оглянулась на дорожку, огибавшую дворец, но заметила, что вокруг крыльца невесть откуда собрался народ. Значит, пока демоны по улице шли, все попрятались, а как они пришли штурмовать дворец – повылезали поглазеть.
– Нет, ждите здесь, – второй стражник, до сих пор молчавший, вытянул из кармана рацию и принялся кому-то докладывать обстановку. С той стороны донеслась озабоченная ругань, а потом приказ ждать.
Демоны тоже заметили стёкшуюся толпу и занервничали.
– Они просто зеваки, – попыталась объяснить Арай. – Хотят посмотреть. Интересно.
Демоница прижала уши и зашипела, ощерив зубы, в том числе самые задние, как у человека бы не получилось.
– А что у вас украли? – Арай решила разбавить неловкое ожидание разговором.
– Котёнка, – ответил демон.
– Ого! Давно?
Демон задумался.
– День, день и ещё день назад. Не найдём сегодня – умрёт.
Арай не знала, откуда Хотон-хон взяла своего демонёнка, но уж конечно не украла у родителей!
– Они где-то нашли котёнка с полдюжины дней назад, – поделилась Арай. – Хотон-хон долго придумывала, чем его кормить.
Демоница уставилась на Арай своими светящимися плошками.
– Нельзя кормить. Только мать.
– Да, – закивала Арай, – я знаю. Но Хотон-хон придумала, как. При помощи духовника получается. Духовники даже приходили к нам с ней ругаться из-за этого.
– Полдюжины дней? – осознал демон, тоже вылупившись на Арай. Ей хотелось прищуриться под этими фарами. – Котёнок жив?
– Ну да, – заверила Арай. – Бегает.
Способ передвижения демонического котёнка, конечно, бегом можно было назвать только с натяжкой, но по одежде он карабкался резво.
Демоница отчего-то приуныла.
– Бегает… – произнесла она чуть слышно и опустила голову.
Тут из-за дверей раздались какие-то звуки, и тут же высокие створки распахнулись, заставив стражников посторониться. На крыльцо вышли Ахмад-хон с Хотон-хон, министр природопользования, глава службы безопасности, глава полиции и ещё несколько стражников. Демоны попятились было, но замерли, прилипнув взглядами к Ахмад-хону. На нём красовался своеобразный меховой воротник – слева свисал треугольный хвостик, а справа любопытная морда осматривала всех вокруг расфоку