обоев. Там она несколько поправилась и тоже оделась перьями, но ее благополучие продолжалось недолго, Братишка, который рос не по дням, а по часам, выучился вылезать из-за своей изгороди. Затем он направлялся к Сестренке, тотчас же забивал ее в самый угол своим загнувшимся уже острым клювом и поедал все, что находил у нее из пищи. Отучить его было невозможно, потому что в нем уже начала сказываться его дикая хищническая натура. Упрям он был ужасно и вдобавок всегда голоден.
Он стал более понятлив. Ко мне и к мальчикам был по-прежнему доверчив, зато ко всем остальным относился недружелюбно, и уже выучился посматривать сердито и гордо из-под своих густых бровей.
VI
Один раз, это был пасмурный и ветреный день, я бродил в березовом лесу. Вершины тревожно качались и шумели, и порой с треском отламывалась и падала сухая ветка.
Вдруг послышался жалобный лай: это собака гнала зайца. Кому приходилось слышать этот «гон», тот, конечно, знает, что он совсем не похож на обыкновенный собачий голос. Когда собака гонится за зайцем и следует за всеми его бесчисленными поворотами и прыжками, она никак не может не лаять. Но в этом лае выражается не злоба, а страшное нетерпение и досада, переходящая в жалобу на увертливого и неутомимого бегуна.
Я никак не мог понять, кто может охотиться в этих местах. До сих пор я никого не знал здесь за охотника. Из любопытства я пошел на собачий голос и на одной лужайке встретился с Колей. Но он был без ружья и шел, не торопясь, с плетенкой березовых и белых грибов.
Он мне сказал, что это отец с Волчком гонит зайца, а они с Алешей берут грибы.
Скоро подошел и Алеша, у которого грибов было еще больше. Мы поздоровались и разговорились.
— А знаете, тот сарыч, в которого вы стреляли в первый-то раз: он жив. Алеша видел его у гнезда. Все летает около того места и кричит и, как увидит человека, так и завопит.
— Вот как? Пойдемте к гнезду, посмотрим, — предложил я.
Коля тотчас же согласился, а Алеша молча нахмурился и, краснея по своему обычаю, отрезал, что не пойдет.
— Мне не охота.
Мы отправились с Колей одни.
Не успели мы дойти до знакомого оврага, как, действительно, послышались крики сарыча, и с полянки видно было, как он кружил над высокой сосной, то отлетая, то вновь быстро возвращаясь к ней.
Мы добрались до обрывистого оврага и пошли вдоль его края, заросшего густым орешником. А вот и та поляна перед высокой сосной, на которой было сарычиное гнездо. Оно и теперь еще темнеет неясной бесформенной кучей среди густой зелени сосновых ветвей.
Не успели мы разглядеть гнездо, как те крики, которые мы слышали издали, раздались совсем близко. И это были не просто крики сарыча. В них столько было тоскливости и отчаяния, что нельзя было их слушать равнодушно. Я понял теперь, почему Алеше было «не охота» идти сюда.
Завидя нас, сарыч начал кричать еще громче и чаще и вился уже над нашими головами.
Нам казалось, что в этих криках были и стоны о потерянной семье, и ненависть к нам, людям, которые были тому причиной.
Он уже не летал плавно, а как то судорожно метался из стороны в сторону, бросался то вверх, то вниз, но на такой высоте, что выстрел не мог бы достать его.
Ружья у нас не было, но он все-таки боялся.
Мы постояли еще немного и посмотрели молча друг на друга. От этих стонущих криков нам было как-то не по себе и мы повернули назад.
— Как он скучает! — сказал Коля, и больше не сказал ничего.
А сарыч еще долго кричал и вился над нами и долго провожал нас своими за душу хватающими жалобами.
Когда я подходил к озеру, у меня все еще в ушах звучали эти печальные крики.
Между тем ветер стих. Солнце садилось и на западе горели золотистые и багряные полосы. Озеро выгладилось как зеркало и тихонько задремало, улыбаясь светлым отблеском закрасневшейся зари.
Николая не было видно. Он куда-то уехал на своей нескладной тяжелой лодке. Ненила громко кликала телят и собиралась их поить.
У самого домика я заметил вдруг странное явление. Высокий шест был воткнут в землю, а к его верхушке привязана на веревке птица. Подхожу ближе и узнаю в ней Сестренку, повешенную вниз головой с распустившимися крыльями и уже мертвую.
Я позвал Ненилу и спросил ее, что это значит.
Она прежде всего бухнула мне в ноги и начала просить прощения за то, что она так без меня «распорядилась». Насилу я ее поднял.
Дома объяснила мне, как было дело. Она вошла в комнату и видит, что Братишка насел вплотную на Сестренку и долбит ее клювом, инда кровь сочится.
— Отогнала я его, а Сестренка уж и не встает — кончается. А в эту пору откель не возьмись, опять над двором ястреб. Петух закричал, куры тоже, я тоже как сумасшедшая выскочила. Шикала на него, шикала. Насилу его напугала. Ну, улетел разбойник, а я думаю: беспременно надо чучелу повесить им, ворам, для острастки. Ну, вижу я Сестренка ваша подохла, я ее на жердь и привязала. Уж очень ястреб меня опять проклятый напугал. Уж вы простите меня, ради Христа, старую: только что она ведь все равно подохла.
Не знаю, все ли было правда в том, что говорила старуха. Может быть, кое-что было и не совсем так. По крайней мере голова Сестренки наводила меня на некоторые подозрения. Она была сильно расшиблена и мне подумалось, что, пожалуй, Ненила очень постаралась о том, чтобы Сестренка поскорее прикончилась.
Что она этого от души желала, это я знал, ну а когда чего-нибудь слишком сильно хочется…
И вот моя Сестренка на шесте.
Что же было мне делать? Сделанного не поправишь, Мне оставалось только примириться с тем, что случилось.
В живых оставался еще Братишка, которого я решил вырастить во что бы то ни стало.
VII
Приближался август. Сарыч мой вырос и оперился в молодой первогодний наряд ржаво-бурого цвета. С некоторого времени он стал выказывать какое-то беспокойство.
Он выходил на середину комнаты и начинал как-то странно прыгать, взмахивая при этом крыльями. Его окрепшие крылья просились уже на воздух. Конечно, он не знал, как это надо делать. Как летали его отец и мать, он, конечно, помнить не мог. Зато теперь бессознательный инстинкт начинал брать свое.
Если бы он рос в своем гнезде, родители уже давно начали бы его учить летать.
Мой сарыч запаздывал, не видя примера. Однако с каждым днем его прыжки делались выше и взмахи крыльев увереннее и сильнее.
Раз ко мне в комнату вошел Николай и, остановившись у двери, заговорил со мной тоном старого служаки.
— Осмелюсь рапортовать вам, Сергей Викторыч, по неотложному делу. Вы уж не обессудьте: я, конечно, может, что не так скажу. Только могу вам доложить, ястребенок-то летать учится. Если он в лес улетит, это нам никак невозможно. Потому, значит, мы своими кишками себе вора выкормили. Это нам никакого расчета нету. Так уж вы, коли милости вашей будет угодно, дозвольте мне ему перья подрезать. Оно вернее будет. Нипочем ему тогда не улететь.
Я согласился. Но окорнать сарыча было вовсе не так-то просто и я скоро оказался свидетелем настоящего сражения между сарычем и Николаем. Дело в том, что в этот же день сарыч обнаружил необыкновенные успехи. Прежде всего он вспорхнул на мой стол и опрокинул на нем все, что там стояло. А когда в комнату вошел Николай с огромными заржавленными ножницами в руках, сарыч, который не доверял никому, кроме меня и мальчиков, смело выпорхнул в открытое окно на двор.
Поднялся обычный птичий переполох, какой всегда бывал там при появлении сарычей или ястребов. Тотчас же появилась Ненила из избы с воплями и причитаниями, и за нею Николай.
Подстрекаемый всеобщей суматохой, сарыч быстро взлетел на изгородь, с изгороди на погреб, а с погреба на крышу сарая. Это чуть не свело с ума Ненилу.
— Улетит! Ой, улетит разбойник! — вопила она. — Викторыч, что же это за наказание такое? Да выпали ты в него из ружья-то, сделай милость…
— Не ори без толку-то, — останавливал ее Николай. — Не улетит, не бойся! Я вот достану его, дай срок.
Николай подставил к сараю деревянную лестницу и полез. Но сарыч решил даром не сдаваться. Как только голова Николая показалась из-за карниза крыши и очутилась на одном уровне с ним, сарыч посмотрел на старика таким бесстрашным и решительным взглядом, что тот невольно попятился.
Тут произошло нечто очень неожиданное. Николай снял шапку и протянул ее, чтобы накрыть ею молодого сарыча; а тот, вместо того, чтобы испугаться, вдруг, как кошка, бросился на нее. Я успел разглядеть, как старик чуть не кубарем скатился с лестницы, а с ним вместе и сарыч, который крепко вцепился острыми, как шило, когтями в шапку и руку старика.
При падении с лестницы сарыч выпустил рукав, но за шапку держался цепко и с ней вместе спорхнул на землю, навалившись на шапку всем телом и широко раскрыв клюв.
Старик, спрыгнув с лестницы, разразился самою громкою бранью и подбежал к сарычу, чтобы отнять у него шапку. Но последний сжимал ее с такой бешеной силой, что шапку можно было поднимать вместе с ним, а он все-таки не выпускал ее, вися вниз головой и ударяя крыльями о воздух. Николай несколько раз вздергивал шапку с сарычем вместе кверху и вновь бросал ее на землю. А сарыч все так же упрямо не разжимал когтей и смотрел гордо и злобно, как его мать, умирая там у гнезда.
Я подоспел, когда Николай, совсем выведенный из себя, схватил было длинную жердь, чтобы размозжить голову своему врагу. Я едва уговорил его предоставить дело мне. Когда Николай, ворча, отошел в сторону, я принес сарычу большую зеленую лягушку.
Сердито нахмуренные брови его немного разгладились, но он все еще смотрел недоверчиво и возбужденно, хотя ко мне он благоволил.
Однако, когда я выпустил около него лягушку и она зашевелилась, его охотничье сердце и вечно голодная жадность взяли свое и он выпустил, наконец, измятую шапку.
Я отдал ее Николаю, предоставив сарычу справляться с лягушкой. Когда сарыч съел ее и успокоился, я отнес его в угол и подложил ему еще рыбьих потрохов.