Антон тер подбородок, глядя в окно.
– Слушай, – сказал он вдруг, – а правда, почему класс такой маленький? Вроде недостатка в детях тут не наблюдалось.
Вета пожала плечами:
– Лилия старательно рассказывала мне, что класс профильный, химико-биологический, что ли. Но ведь это ерунда. У них нет дополнительных занятий по биологии, а химичка вообще еще не начала свои занятия.
Разговор оборвался. Каждый думал о своем, а может, они думали об одном и том же, только делиться друг с другом не собирались. О ветра из окна становилось прохладно. На улицах Петербурга Вета никогда не замечала большого количества машин, но после комендантского часа исчезли и они. Тишина показалась ей зловещей.
И вдруг тишину прорезал звук, похожий на многоголосый тихий стон. Так могли бы стонать люди, давно смирившиеся со своей болью. Много людей. Целая больница неизлечимых. Вета сама не ожидала, что вздрогнет. Что это было, может, звук издавал какой-то механизм или трубопровод?
Она взглянула на Антона, но тот даже не обернулся.
– Мать-птица. Видела стелу возле набережной?
Вета некстати вспомнила, что завтра ее класс идет на прогулку по случаю дня города – уроки отменяются. Наверняка завернет и туда. По коже побежали толпы мурашек. Она не слышала этого звука раньше – не имела привычки открывать окно вечером.
– Здесь есть набережная?
– Понятно, – усмехнулся он, – по легенде, мать-птица замурована в стенах города.
Ей вообразилась девушка в белом балахоне, как древнегреческая богиня, но с крыльями вместо рук, и стало противно от мысли, что живого человека замуровали в стену.
– Ничего страшного, это всего лишь сказка, – протянул Антон, по-прежнему щипая себя за подбородок. Он не мог не заметить, как скривилась Вета.
– А стонет кто?
– Мать-птица, – пожал плечами он. Само собой разумеется, конечно. Так бывает во всех городах. – Ох, ну может, водопровод, я не знаю. Или стройка.
За окном виднелись габаритные огни на огромном подъемном кране. Район строился, и рос город.
– Так говорили дети. Дети называли ее матерью-птицей, как будто сговорившись. Отовсюду, с окраин, из других городов приезжали и называли ее так. А без них фигурка на стеле была бы просто распластанным по ветру бесформенным силуэтом. Ерунда все это. Расскажи лучше что-нибудь о себе.
Он улыбнулся.
– О себе… – повторила Вета, бездумно отводя взгляд.
23 августа данного года
Девочки из группы, конечно же, обо всем узнали, но позвонила только рыжая конопатая Мирка, которой вечно до всего было дело. Она долго сопела в трубку, выдумывая фальшивые поводы для разговора.
– А ты не знаешь, Милена Игоревна сегодня будет в университете? Мне надо у нее кое-что спросить.
– Не знаю, – выдавила Вета, ковыряя обои на стене.
В прихожей тетиной квартиры уже громоздилась ее сумка, застегнутая через силу, но если вдуматься – не такой уж большой багаж в новую жизнь.
– А секретарь в деканате теперь новая, да?
Обои были розовые в цветочек. В зеркале на противоположной стене отражался ее сгорбленный силуэт – Вета сидела в углу прихожей, спиной привалившись к тумбочке, и край вязаной салфетки щекотал ей шею.
– Я понятия не имею.
– А правда, что ты уезжаешь в закрытый город? – выпалила Мирка на одном дыхании, как будто боялась забыть и не договорить вовсе. И Вета представила, как она жмурится от удовольствия и страха.
Вета полюбовалась в зеркале на свою кривую ухмылку. Что самое вдохновляющее в этом отъезде – и Мирка, и Ми, и все остальные будут судачить, но их сплетни раз и навсегда окажутся очень далеко от Веты.
– Да.
– Ой, а я так рада за тебя. Слушай, ты первая из нашей группы нашла хорошую работу. Платят прилично, наверное, да? И квартиру сразу дадут. Ты приезжай потом, расскажешь, что да как. – Она приглушенно захихикала, словно прикрыла телефонную трубку.
– Обязательно расскажу.
– Слушай, а еще можно спросить?
– Извини, я спешу. Нужно собирать вещи, сама понимаешь, – хладнокровно оборвала ее Вета и, не расслышав слов прощания, положила трубку. Хватит на сегодня откровений.
Хоть дел у нее не было, а последний день в пыльном августе тянулся утомительно и бесполезно. За глупыми воспоминаниями и телефонными звонками. Вета перебирала старые тетрадки и складывала их в большую коробку из кладовки – пусть пылятся.
Под руки попался выпускной университетский альбом. На первой же фотографии – пятнадцать девушек, причесанных и накрашенных по особому случаю. Лина в красивом белом платье, которое отец привез ей из-за границы, а Мирка была в смешном зеленом. Свое платье Вета затолкала на самое дно коробки. Она ходила в нем на занятия, а потом, вместе с тетиными бусами, надела на выпускной вечер. Просто ей было все равно.
Пятнадцать девушек, с которыми она провела пять лет. И по которым она никогда не будет скучать. Вета бросила альбом в ту же коробку. Чего хорошего? Вечные ссоры и сплетни за спиной. Однажды они обвинили Вету в том, что она подставила Мирку.
Та, по-особенному рыжая и очень несчастная, сидела в углу коридора на полуразломанном стуле над зачеткой. Вокруг нее собрались остальные, и, стоило Вете подойти, четырнадцать пар глаз ненавидяще уставились на нее.
– Между прочим, это ты писала отчет за всю группу, – заявила Лина, вскидывая голову вверх – гордо. Сумочка у нее сегодня была – высший класс, белая, с аппликацией из кожаных лилий. Такую не купишь у них в городе.
– Я, – согласилась Вета, все еще надеясь на благодарность. Она не была доброй самаритянкой, она просто не могла доверить свою итоговую оценку по биохимии кому-то другому, потому и взяла на себя обязанность.
– Так это ты не вписала туда Миру?
Та трубно высморкалась.
– Ей теперь зачет автоматом не ставят! Из-за тебя, между прочим. – Лина подбоченилась, Вета тоже.
– Так пусть сдает, раз не ставят. – Она дернула плечом. – Я что, за все ваши оценки должна отвечать?
– Я не сда-а-ам, – протянула расстроенная Мирка, натирая до красноты глаза рукавом шерстяной кофты.
Вокруг раздались возмущенные фырканья. Кое-кто из девушек, конечно, предпочел остаться в стороне – им-то уже поставили зачет, чего напрасно сотрясать воздух, – но некоторые тут же приняли сторону Лины.
– Нет, ты пойди к Елене Эдуардовне и разберись. Скажи, что Мирка тоже отчет делала, – повелительно ткнула пальцем Лина и попала Вете в пуговицу белого халата – та явилась на зачет прямо из лаборатории и уж точно была не ровня разукрашенным надушенным одногруппницам.
– Иди и сама разбирайся, если такая воительница за справедливость. – Вета брезгливо отодвинула от себя ее палец. – Зачетку мою отдайте.
Лина поджала губы. Ко всем прочим своим недостаткам она была еще и старостой. Вечно опаздывающей, пропускающей выдачу стипендии и путающей аудитории. А теперь ее модельная сумка топырилась под весом зачеток.
– Нет, ты иди и разберись. – Сузила она и без того узкие по-восточному глаза.
Мирка просительно посмотрела на Вету. Крупная слеза висела у нее на носу, как микролитр красителя на кончике пипетки – Вета вспомнила о брошенном эксперименте и развернулась, чтобы зайти на кафедру.
На кафедру она, конечно, зашла, и Елену Эдуардовну там не обнаружила, но, дозвонившись ей домой, – ах, непозволительная наглость – попросила еще раз посмотреть отчет. И представила, как близоруко щурясь и шурша страницами, та листает толстенькую пачку листов. Она охнула, обнаружив в самом конце списка вожделенную фамилию.
– Ой, простите пожалуйста, я, наверное, не заметила. Пусть подойдет завтра, я все ей поставлю.
Вета вернулась с хорошей новостью в коридор, и Мирка на радостях кинулась ей на шею, а все остальные не шевельнулись, только взгляды отводили. Такие вот ссоры по углам.
…Вета накрыла альбом старым атласом по анатомии и легла прямо на пол, растирая онемевшие ноги. Единственное, за чем она вернулась бы в университет, – за старыми стоптанными туфлями и белым халатом, они остались в ее личном ящике, в лаборатории. Но идти туда означало бы столкнуться еще раз с Ми. Та наверняка ничего не скажет, но посмотрит так, что мало не покажется. А еще на крыльце велика вероятность столкнуться с девушками. Из их группы много кто поступает в аспирантуру.
Вета любила свою лабораторию той самой любовью, когда приходишь на работу за час, когда университет еще пустой и гулкий, а охранники оборачиваются на тебя с удивлением. В одиночестве надевала удобные старые туфли, застегивала халат и вдохновенно принималась за работу. А вечером она задерживалась там так долго, что охранники снова смотрели с недоумением, а поймать запоздавший автобус Вета считала большим счастьем.
Она провела так все лето и никогда не жаловалась, но однажды под вечер тетя, до ночи засидевшаяся за вязанием и телевизором, завела неторопливый разговор.
– Как дела в лаборатории? Я сегодня встретила Ми, она сказала, что твоя новая статья пойдет в «Вестник» университета.
– Да, надеюсь, – уныло улыбнулась Вета, растирая уставшие ноги. Три раза сбегать с нулевого этажа на пятый с большущими биксами в обеих руках – это она неплохо сегодня потрудилась.
– А еще вы собираетесь выставлять эту работу на конкурс «Инновация года»?
– Я уже выставила. Ми вообще-то с жюри разговаривала, и шансы у моей работы большие.
Обычно в такие вечера она глотала ужин, даже не чувствуя вкуса, выпивала три кружки чая, но внимание тети ее так озадачило, что вилка зависла над тарелкой.
– Знаешь что, дорогая. Ты только не обижайся. – Тетя посмотрела на нее поверх очков, и бормотание телевизора сделалось далеким и непонятным. – Ми сказала, ты как-то слишком зазнаешься. Веди себя поскромнее, ладно?
Вета бросила вилку на стол.
– В каком это еще смысле – зазнаюсь?
Тетя многозначительно пожала плечами.
– Ну, я уж не знаю, что у вас там происходит. Просто она так сказала, а еще, что есть студенты и талантливее, чем ты. – Она улыбнулась, надеясь мягонько перейти на другую тему. – А ты в следующем году опять будешь ее занятия вести, да?