Усмехнулся государь.
— Видать, зря тебя, старую, на весь Санкт-Петербург хвалят и знатной кудесницей и предсказательницей называют. Не можешь разглядеть простого русского генерала.
Вещунья покачала головой.
— Да теперь уж вижу: не простой, а над всеми енералами енерал. Пройдешь ты, кормилец, аж сто смертей, а на сто первой споткнешься. Явится она к тебе вся в цветах южной земли. А как именуется та южная земля — не могу понять. Только видится мне, как волнуется море, а ты помираешь в мучениях, да еще неопавшие листья шелестят и цветы к земле клонятся от ветра…
— Значит, раны, врагами нанесенные, будут мучить меня? — заволновался Александр Александрович.
— Какое там, — махнула рукой вещунья. — Те мученья и без врагов ты сам в себя загонишь, своими прихотями.
Пытался император поподробней расспросить старуху, внести ясность в ее толкования. Ата еще больше напустила словесного туману. Может, боялась правду раскрыть? А может, одряхлела и сама ничего не могла уже понять ни в прошедшей жизни, ни в будущей?..
Раздраженный ушел от нее Александр Александрович. Своим же сопровождающим, что дожидались за дверью, он раздраженно заявил:
— Никогда больше не буду обращаться ко всяким предсказательницам, гадалкам и ведьмам!..
А вещунья проводила знатного гостя до порога и захихикала, когда закрылась за ним дверь:
— Эх, царь-государь, скрытна-борода, во хмелю живешь — от хмеля и помрешь. А плакать по тебе будут холодными слезами…
Александр III хоть и пообещал не обращаться к предсказателям, все же изредка нарушал свое слово. Приводили иногда к нему разных ясновидящих и вещунов. Но все они предсказывали очень туманно, и будущее царя у каждого из них выглядело по-иному.
Один обещал 33 года безмятежного царствования, другой запугивал скорой войной и невиданным мором, третий утверждал, что государь проживет 77 лет и скончается, упав то ли со слона, то ли с верблюда.
В общем, совсем заморочили голову Александру Александровичу, и он стал все чаще задавать вопросы о будущем не предсказателям, а своему отражению в зеркале, когда чокался с ним седьмой рюмкой…
К ногам государя
Говорят, этому странному способу заглядывать в будущее обучал государя горбатый Ульян.
Маленький юркий горбун объявился в Северной столице еще в начале правления Александра II и сразу стал любимцем жителей Санкт-Петербурга. Правда, при этой любви лупили Ульяна почти каждый день.
Ну как же не отделать проказника за его неуемные выходки? А их у горбуна было немало.
Не раз забирался он тайком в чью-нибудь карету и прятался под сидение. А когда хозяева открывали дверцу, Ульян вдруг выскакивал с криком, свистом, хохотом. Понятное дело, многие от неожиданности кто за сердце хватался, кто в обморок падал.
Любил он забираться и в домашние печи. Мало того, что выкатывался оттуда, как черт из преисподней, перемазанный сажей, так еще и горшки с едой колотил. Иногда по ночам Ульян взбирался на крыши домов и орал в дымовые трубы разные непотребные слова.
Нередко он опускался в колодец и там поджидал очередную жертву своих шуточек. Поднимает ничего не подозревающий человек бадью колодезную и недоумевает, отчего она такая тяжелая. А как поднимет ее — из бадьи горбун мокрый на него кидается… Понятно, что после того с человеком делалось.
В общем, если где в Петербурге случалась какая-нибудь пакость, все знали: то чудит убогий Ульян.
Лупили его всегда крепко, долго, с назиданиями, но без всякой злобы. Потому что скучно становилось в Северной столице, когда он затихал на короткое время. Да и сам Ульян не обижался на трепку и не озлоблялся на экзекуторов.
После очередной взбучки неугомонный горбун денек-другой неизвестно где отлеживался, а затем отправлялся в кабак предсказывать судьбу всем желающим. Денег он за это не брал. Расплачивались с ним едой и выпивкой.
Слава о его способностях дошла и до Гатчинского царского дворца. Уговорил кто-то из приближенных государя встретиться и побеседовать с чудным предсказателем.
И однажды, будучи в благодушном настроении, велел Александр III доставить к нему горбуна.
Нашли его полицейские быстро, а вот поймать удалось не сразу. Катался Ульян по трактиру, как мячик, то под лавкой окажется, то под столом, то из рук у ловцов выскользнет, то между ног у них прошмыгнет. Да еще трактирные завсегдатаи надрывались от смеха и помогали Ульяну увертываться.
Наконец справились служивые. Схватил один здоровяк горбуна за шиворот и поднял высоко над полом. Чтобы шустрый Ульян опять не ускользнул, решили его посадить в мешок.
Как увидел горбун, куда его запихивают, заверещал-завопил:
— Ой, глядите, братцы православные, чего песьи хвосты вытворяют. Ой, глядите, какой бесовской фокус они учудят. Сунут в мешок придурка, а выйдет оттуда влиятельная особа…
Еще сильней развеселилась трактирная публика. Лишь полицейские призадумались. Ведь во дворец, в Гатчину, велено доставить горбуна. Вдруг и впрямь окажется он «влиятельной особой». Сколько раз в истории случалось подобное: сажают в мешок придурка, а извлекают на свет божий важную персону…
Как ни брыкался и ни орал несусветную чушь Ульян, все же доставили его в мешке в Гатчину ко двору. Полицейские передали «дорогого гостя» гвардейцам, гвардейцы — личной охране императора. А те прямиком вывалили Ульяна к ногам Александра Александровича.
Жизнь во дворце
Увидел горбун над собой серьезного, строгого человека, схватился за голову и жалостливо запричитал:
— Ой, худо тебе, дядя… Хоть и сапожки так начищены, что лизнуть хочется!.. Ой, скучно-то как вокруг… Погубит тебя тоска блистательная и серьезность здешняя… Не поддавайся им, родненький. Гони их к….
Изумился Александр Александрович такой наглости. Давно при царях российских не было шутов, с развязными манерами и подобными непочтительными обращениями к государям.
Хотел вначале Александр Александрович приказать вышвырнуть прочь горбатого наглеца, да вдруг передумал. Вспомнил, что на Руси в старину во дворцах всегда были шуты и юродивые — и не без пользы. Разводили они тоску-кручину своих господ, и совет дельный подавали, и судьбу предсказывали, и сведения разные сообщали. И приказал государь оставить его наедине с горбуном.
Осмелел Ульян, подмигнул царю:
— Я, дяденька, теперь навсегда с тобой. Даже если твои прихвостни меня, как собачонку, в мешке утопят. Стану являться, когда захочешь. Только ты, дяденька, никому не говори, что я при тебе проживаю. А хвостам, которые приволокли меня, вели рты замкнуть. Я буду жить тихо-тихо. Ни мышь подпольная, ни муха залетная не обнаружит. Зато я все вокруг сумею узнать, выведать и тебе о том рассказать…
Александр Александрович улыбнулся.
— Да кто ж тебя, убогого, топить в мешке станет?
— Наши с тобой недруги, — не раздумывая, ответил Ульян. — А их кругом тьма-тьмущая…
Сколько времени жил горбун при императоре — вряд ли кто из царедворцев знал точно. Поговаривали, что с его появлением во дворце еще больше стал попивать Александр III. А собутыльником его чаще всего был Ульян.
Раскрыл горбун царю секрет одного самопредсказания. Семь раз, согласно этому самопредсказанию, надо чокнуться полной рюмкой или бокалом со своим отражением в зеркале. А на каждое чоканье произносить не тост, а особое заклинание. Выпивать надо было все до капли. Если на седьмой раз отражение в зеркале не стало чокаться, значит, заклинание подействовало, и можно задавать ему вопросы.
Но после каждого ответа снова необходимо наполнять рюмку и начинать все сначала.
Сеансы самопредсказания понравились Александру Александровичу. После них он всегда спрашивал Ульяна, чем же того наградить. А горбун просил одно:
— Ты, дяденька, назначь меня «главным написателем дурацких законов» для империи. Где много дураков — там должно быть много и законов, для дураков писаных.
Государь лишь смеялся в ответ на подобную просьбу.
— Тут уже изданными глупостями империя завалена, а ты хочешь еще подбавить. Как бы совсем не одурела страна.
— Э-э, дяденька, — возражал ему с ухмылочкой Ульян, — когда встречаешь много дури, ищи за этим большой ум…
«Искать горбатого»
Однако так и не стал вещий горбун «главным написателем дурацких законов». Ходила молва, будто во время одного из отъездов Александра Александровича из Гатчинского дворца какой-то царский охранник удавил Ульяна ремешком. Выманил из-за шкафа бутылкой мадеры и покончил с предсказателем. А потом тело горбуна спрятал в мешок и утопил в речке.
Вернулся государь, кинулся искать Ульяна по шкафам и ящикам. Не нашел и вспомнил слова горбуна об утоплении в реке.
Кто осмелился убить Ульяна, — император так и не сумел выяснить. Затосковал не на шутку Александр Александрович, и с того времени почти каждую ночь в одиночестве стал заниматься самопредсказанием.
Правда, иногда в часы подобных сеансов являлся к государю вещий горбун. Мокрый, посиневший, он дрожал и плакал:
— Ой, дяденька, холодно мне в студеной речке… Не поскупись… Плесни для сугрева чего покрепче…
И наливал ему растроганный Александр Александрович огромный бокал водки и ставил в пустой ящик шкафа.
На следующий день проверял, отведал ли горбун подношение. Увидев пустой фужер, государь успокаивался до следующего появления Ульяна.
А люди из ближайшего окружения императора, узнав, что Александр Александрович опять пьет в одиночестве, многозначительно переглядывались и с ухмылкой говорили друг другу:
— Опять ушел искать горбатого…
«В цветах южной земли»
В тот год в Крыму необычно пышно расцветали крокусы и гиацинты, горицвет и пионы. Все замечали непривычную яркость горных васильков и глициний и невиданной величины цветы магнолий. А еще в 1894 году на полуострове попадалось много горных эдельвейсов.
Почему такое случилось в Крыму, — даже ученые не смогли объяснить.