Петербургское дело — страница 1 из 6

Фридрих Евсеевич НезнанскийПетербургское дело

Часть первая

Глава первая СМЕРТЬ И ДЕМОН

1

Длинный дубовый стол, такой старый, что его и раздвинуть-то удалось лишь со второй попытки, ломился от яств. Салаты «мимоза» и «оливье», селедка под шубой, маринованные огурчики — какое русское сердце не вздрогнет и не затрепещет при одном лишь упоминании об этих традиционных для любого русского застолья (но от этого не менее вкусных и желанных) закусках.

Андрей Черкасов — виновник торжества — обожал «оливье» с детства. Даже кулинарные изыски азиатских шеф-поваров, все эти «сашими» и «ласточкины гнезда», которыми его в последние месяцы потчевала подруга Тая, не смогли вытравить из его сердца (а скорее, из желудка) страсть к салату «оливье». Зная слабость Андрея, друзья поставили перед ним целые две салатницы! И к тому моменту, как Семен Кондаков поднялся со своего места и постучал по бокалу вилкой, Андрей успел уже здорово объесться.

Семен был здоровенным, рыжеволосым детиной.

И голос у него был под стать фигуре и масти— громкий, зычный…

— Минуточку внимания! — пробасил Семен. Дождался, пока возгласы и смех в комнате затихнут, оглядел публику веселым хитрым взглядом и продолжил спич:

— Господа студенты, мы собрались с вами, чтобы отметить день рождения нашего друга Андрея Черкасова! Что я могу сказать об этом человеке? Много, очень много! — Семен покосился на Андрея, чуть заметно усмехнулся и добавил: — Правда, что-то ничего подходящего случаю на ум не приходит. Но ничего. Достаточно просто посмотреть на Андрюху, и вы поймете, что слова тут просто не нужны! Он молод, умен и чертовски привлекателен. А теперь я вас спрошу: чья в этом заслуга?

— Мамы и папы! Окружающей среды! Президента! — со смехом отреагировала публика.

— В общем, верно, — согласился Семен. — Но не только. Мама и папа родили Андрея. Это факт, с которым глупо спорить. Так сказать, произвели на свет кусок хорошей глины, из которой еще предстояло вылепить шедевр. А шедевром его сделал кто?

— Кто? — вопросила публика.

— Мы с вами! Его друзья и товарищи!

— Правильно, Семыч! Верно говоришь! Ай да Кондаков!

Семен вновь постучал вилкой по бокалу. Когда возгласы улеглись, он продолжил:

— Но это еще не все, господа. Даже мы с вами не в состоянии были бы слепить из Андрея Мистера Совершенство, если бы не еще один человек. А именно… — Семен посмотрел на худенькую, черноволосую девушку, сидящую рядом с Андреем, и прищурился. — Тая, поднимись, чтобы все тебя видели!

Тая смущенно покачала головой.

— Да встань, не бойся! — настаивал Семен.

Она посмотрела на Андрея.

— Встань, все равно ведь не отвяжется, — усмехнулся Андрей.

Тая встала — невысокая, хрупкая, черноволосая, с миндалевидными азиатскими глазами.

— Вот она! — сделал широкий жест рукой Кондаков. — Боевая подруга именинника — Тая!

Раздались аплодисменты. Тая смешливо наморщила носик и весело поклонилась присутствующим. Семен вновь постучал вилкой по бокалу.

— Тая, скажи честно, тяжело ли тебе было работать с этим куском глины?

— Нелегко, — весело призналась Тая. — Но трудности меня никогда не пугали.

Гости засмеялись, а Кондаков качнул на весу бокалом и громогласно изрек:

— Итак, господа студенты… алкоголики и тунеядцы, выпьем за Таю! За девушку, в руках которой простой кусок глины по имени Андрей Черкасов превратился в прекрасное творение рук человеческих!

— Ура! — крикнул кто-то.

— Long live, Тайка!

Гости весело зашевелились, раздался звон бокалов. Затем вилки бодро застучали по тарелкам.

Андрей Черкасов, худощавый, светловолосый и нетерпеливый, повернулся к профессору Киренко и продолжил начатый пять минут назад разговор:

— Николай Андреевич, а как же мнение академической элиты о том, что эволюция давно остановилась и теперь человечество регрессирует? Поэтому и жизнь делается все хуже и хуже.

— Как это — «легресирует»? — не поняла Настя Колманович, двоюродная сестра Андрея, дородная блондинка, больше блиставшая красотой, чем интеллектом.

— Становится хуже, — объяснила ей Тая.

— Это точно, — согласилась Настя. — Взять хотя бы эти титановые каркасы!

— Титановые каркасы? — недоуменно переспросил Андрей, изумляясь, что сестре знакомо слово «титан», да и каркасы тоже.

— Ну да, — кивнула Настя. — Я читала в «Космополитене». Их теперь вставляют в грудь вместо силиконовых имплантантов. Я считаю — это просто варварство, пихать женщине внутрь какую-то проволоку!

— Полностью согласен, — немедленно откликнулся Семен Кондаков, известный на факультете матерщинник и бабник. — Зачем пихать в женское тело проволоку, когда можно запихать в него…

— Семен! — строго сказал профессор Киренко.

— А я что — я ничего! — лучезарно улыбнулся Кондаков.

Тая тронула профессора за рукав:

— Так как вы считаете, Николай Андреевич? Жизнь и правда с годами становится хуже?

Профессор Киренко поправил пальцем очки и задумчиво сдвинул брови. На губах у него застыла рассеянная, полупьяная улыбка. (Профессор был чрезмерно восприимчив к алкоголю, поэтому позволял себе бокал-другой сухого вина лишь по самым выдающимся поводам.)

— Э-э… Вы знаете, ребята, я никогда не был оголтелым адептом научно-технического прогресса, но… — профессор замялся, — но я со всей ответственностью могу сказать, что благодаря науке уже в следующем веке люди будут жить минимум по двести лет. А значит, у них будет больше времени, чтобы заниматься своим интеллектуальным и нравственным совершенствованием.

— Николай Андреевич, да вы у нас романтик! — воскликнул Семен и погрозил профессору пальцем.

А Андрей икнул («проклятый «оливье»!») и сказал, стараясь говорить трезво и обстоятельно:

— Ваш тезис о нравственном совершенствовании сомнителен. Он требует серьезной критики. Но об этом мы поговорим позже. Мне интересно, почему вы думаете, что люди будут жить по двести лет?

— А я знаю почему! — вновь влезла в беседу грудастая Настя. — Из-за клонирования! Я читала в «Космо»: когда у человека отказывает какой-нибудь орган, ему вживляют новый, сделанный из его же клеток. Я даже название этих клеток запомнила — «стволовые»! Правильно, Николай Андреевич?

— Ну ты даешь, Колманович! — весело и восторженно воскликнул Семен. — Бывают подпольные гении, а ты у нас — подпольная вундеркиндка! Может, ты уже и кандидатскую защитила?

— Защитила, и тебя не спросила, — фыркнула в ответ Настя.

Профессор Киренко рассеянно улыбнулся и, потерев пальцем высокий лоб, тихо произнес:

— Выращивание живых органов в пробирках с последующей их пересадкой — это лишь первый шаг, Настенька. Самое грубое приближение к мечте человечества. Уверяю вас, что в следующем веке человеческий организм будет способен практически к неограниченной регенерации. Он сам будет обновлять себя. Причем без всяких потерь.

— Что, даже без пластических операций? — не поверила Настя.

— Без какого бы то ни было хирургического вмешательства, — заверил ее Киренко.

Настя широко открыла глаза: перспектива вечной молодости захватила ее.

— Это значит, мы не будем стареть до самой смерти? — воскликнула она.

Профессор кивнул:

— Именно. Но не мы, а наши потомки. Мы с вами до этого, боюсь, не доживем, — заключил Николай Александрович и улыбнулся, заметив, как трагически дрогнули ресницы Насти и как поблек огонь энтузиазма в ее прекрасных глазах.

— Вот так вы все — ученые, — обиженно протянула она. — Сначала поселите в сердце человека надежду, а потом сами же ее и растопчете.

— Такова жизнь, — с грустной улыбкой кивнул Киренко. Затем поднял руку и посмотрел на часы. — Однако мне пора, друзья мои.

— Как пора?

— Почему пора?

— Вечеринка ведь только началась!

Профессор развел руками:

— График, друзья мои. Мне нужно еще пару часов поработать, а потом — стакан теплого молока и на боковую.

— У-у, как это скучно! — протянул кто-то из ребят.

Профессор усмехнулся:

— Кому как. В размеренной жизни тоже есть свои преимущества. С возрастом вы это поймете.

— Да уж придется, — вздохнула ветреная Настя. — Если только к сорока годам я не накоплю себе денег на пластическую операцию.

— Лучше накопи себе денег на новые мозги, — искренне посоветовал ей Кондаков.

Настя замахнулась на него кулачком, но он с хохотом уклонился.

Андрей, Тая и мама Андрея — Мария Леопольдовна — вышли в прихожую проводить профессора.

— Спасибо, что присматриваете за нашим оболтусом, Николай Андреевич, — улыбнулась Мария Леопольдовна.

— Это скорей он за мной присматривает, а не я за ним, — отшутился профессор, натягивая туфли, и, покачнувшись, схватился за ручку двери, чтобы не упасть.

А Андрей веско возразил матери:

— Для кого оболтус, а для кого и «надежда российской науки». Спасибо, что пришли, Николай Андреевич. Жаль, правда, что мало посидели. Кстати, разговор о нравственном совершенствовании человечества мы с вами еще продолжим.

— Обязательно! — пообещал Киренко и пожал Андрею руку.

— Не стой на сквозняке, «надежда науки», — с напускной строгостью сказала сыну Мария Леопольдовна. — Ногу застудишь!

Профессор, собравшийся было, по своему обыкновению, долго и церемонно раскланиваться, посмотрел на загипсованную ногу Андрея, быстро пожелал всем спокойной ночи, наградил Таю и Марию Леопольдовну лучезарной улыбкой и вышел из квартиры.

С уходом профессора за столом стало еще оживленней. Не то чтобы кто-то стеснялся пить в его присутствии, но уважение, которое ребята испытывали к своему педагогу, заставляло их проявлять настоящие чудеса деликатности. (И это при том, что в обыденной жизни никто из присутствующих особой щепетильностью не отличался.) Теперь же над столом витал тот особый дух раскрепощенности, который появляется в любой компании молодых людей, стоит им только избавиться от навязчивою присутствия взрослых.

Проводив профессора Киренко, Мария Леопольдовна ушла к себе в комнату, где уселась в любимое кресло и, положив вязание на колени, продолжила смотреть сериал, постукивая спицами и время от времени поправляя очки на узкой переносице.

Примерно через час она услышала, как дверь «детской» с тихим скрипом отворилась и вслед за тем — тихие голоса Андрея и Таи. «Решили уединиться», — поняла Мария Леопольдовна, затем вздохнула и, покачав головой, продолжила вязать.

Когда Андрей впервые привел Таю в дом, Мария Леопольдовна была слегка ошарашена. До того вечера сын ни разу не обмолвился о том, что его девушка — вьетнамка. (Пусть по отцу, но все же.) В своем воображении Мария Леопольдовна успела нарисовать портрет избранницы сына, и портрет этот был сильно похож на ее собственный, тридцатилетней давности. (Русоволосая девушка с большими синими глазами и толстой пушистой косой.)

И в тот момент, когда Андрей ввел в комнату Таю, у Марии Леопольдовны тревожно засаднило в сердце. Конечно же Тая была чудесная девушка, но она была чужая. Русская кровь матери никак не отразилась ни на лице, ни на повадках девушки. Смуглая желтоватая кожа, узкие черные глаза, широкие скулы — нет, не такой представляла себе Мария Леопольдовна свою будущую невестку.

Однако Андрей души не чаял в Тае, и Марии Леопольдовне пришлось смириться. За все время знакомства с Таей она ни словом, ни полсловом не усомнилась в выборе сына.

Постепенно Мария Леопольдовна привыкла к Тае, но изредка, вот как сейчас, сердце ее посещала тревога. Что с ними будет дальше? Как они будут жить? Ответа на эти вопросы не было. Оставалось лишь вздыхать и качать головой.

Андрей и Тая заперлись в комнате. Они долго целовались, потом легли на диван и, продолжая ласкать друг друга, стали тихо переговариваться.

— Как твоя работа? — спросил Андрей, нежно проводя губами по Таиной щеке.

Она слегка поежилась от удовольствия:

— Нормально.

— В последнее время ты выглядишь очень усталой. Может, тебе послать эту работу к черту? Чем вы там хоть занимаетесь?

— Выборами, ты же знаешь.

Андрей поцеловал Таю в краешек губ и сердито произнес:

— Странная какая-то работа. Никогда ее не понимал. И как это происходит?

— Просто. Обращается к нам какой-нибудь дядечка и говорит: «Хочу стать депутатом городской думы». А мы ему: «С вас три рубля за услуги». Он нам платит, и мы помогаем ему осуществить мечту.

— И что, это так просто?

— Не всегда. Иногда у человека нет никаких шансов.

— И тогда вы отказываете ему в своих услугах?

Тая покачала головой:

— Нет. Человека трудно убедить в профнепригодности. К тому же он готов платить. А ни один пиарщик не откажется от денег, которые сами плывут ему в руки.

— Слово-то какое придумали — «пиарщик», — усмехнулся Андрей. — Как сварщик. Слушай, а если этот дядечка…

Тая положила ему пальчик на губы и улыбнулась:

— Хватит. Мне не хочется об этом говорить.

Андрей улыбнулся в ответ:

— Ты права. Чего нам обсуждать каких-то кретинов! Скажи мне только одно: из-за этой твоей работы у тебя не может быть неприятностей?

— Нет.

— И мне нечего опасаться?

— Нет, конечно! Хотя… — Тая улыбнулась. — Знаешь, со мной работает один парень — Денис Бычихин. По-моему, он в меня влюблен..

— Вот как? Завтра же вызову его на дуэль!

Тая тихо покачала головой:

— Не стоит. Он очень милый и хороший. И постоянно взваливает на свои худые плечи львиную часть моей работы.

— Трудолюбивый, значит?

— Угу.

— И красивый?

В лице Таи появилось что-то кокетливое.

— Ну… — протянула она. — Симпатичный. Но главное не это. Главное, что он похож на Маяковского.

— А я похож на Блока, и что с того?

Тая чмокнула Андрея в щеку и со смехом шепнула:

— Блок мне нравится гораздо больше Маяковского!

Они еще немного поболтали: Тая — шутливо кокетничая, Андрей — так же шутливо изображая ревность. Потом он привлек девушку к себе, поцеловал ее в губы и сказал:

— Ты знаешь, мне сегодня приснился дурацкий сон.

— Какой?

— Как будто ты куда-то уехала. Навсегда.

— Дурачок, — ласково сказала Тая и ткнула его пальчиком в лоб. — Куда я могу от тебя уехать?

— Мало ли, — пожал плечами Андрей. — Вдруг твой отец решит вернуться на историческую родину. И увезет тебя в ваши дикие вьетнамские джунгли.

— Во-первых, вьетнамцы не живут в диких джунглях, он живут в городах и деревнях, — назидательно сказала Тая. — А во-вторых, я не хочу ни в какие джунгли. Мне больше нравится сосновый бор у вас под Кулебовкой. Возьмешь меня туда на летние каникулы?

— Еще бы! Если я тебя не возьму, меня бабушка со свету сживет. Она тебя обожает. Иногда мне даже кажется, что она не моя, а твоя бабушка. Я. ревную!

— И правильно делаешь. Твоя бабушка — просто золото! — Тая улыбнулась и добавила: — Но тебя я все-таки люблю больше.

На лице Андрея появилась блаженная улыбка.

— Только не зазнавайся, — насмешливо сказала Тая. — Ты не единственный красивый парень на свете.

— Может быть, — согласился Андрей. — Но ведь я еще и та-лант-ли-вый. К тому же никто и никогда не будет любить тебя так, как я. Иди ко мне!

Тут в дверь постучали.

— Эй, вы там, голубки! — раздался луженый басок Семена. — Хватит миловаться! Народ скучает и требует именинника!

— Кондаков, иди к черту! — крикнул ему Андрей.

Семен гоготнул за дверью, стукнул для порядка еще раз, затем по коридору зашлепали его удаляющиеся шаги.

Тая вздохнула:

— Мне надо Идти.

Она стала подниматься с дивана, но Андрей удержал ее за руку:

— Подожди. Поцелуй меня. И пообещай, что никуда от меня не уедешь.

Тая наклонилась и нежно поцеловала Андрея. Стерла пальцами помаду с его губ и сказала:

— Обещаю!

Голос Марии Леопольдовны звучал по-матерински ласково:

— С ребятами не попрощаешься?

Тая застегнула курточку и сказала:

— Нет, Мария Леопольдовна. Вы же знаете, я люблю уходить по-английски. Андрюша передаст им привет.

Мария Леопольдовна вздохнула:

— А может, останешься? Ну куда ты пойдешь в такой дождь?

Андрей сложил руки лодочкой и сделал умоляющее лицо:

— Правда, Тай, оставайся, а?

— Оставайся, — вновь улыбнулась Мария Леопольдовна. — Переночуешь в моей комнате, на диванчике.

Тая покачала чернявой головой.

— Нет, Мария Леопольдовна, не могу. У меня папа после операции. Я и на день рождения-то с трудом вырвалась.

— Я тебя провожу! — заявил Андрей, прихрамывая; прошел к вешалке и протянул руку за курткой.

Однако Мария Леопольдовна крепко взяла его за запястье и строго сказала:

— Врач говорил, что тебе еще пару дней нельзя выходить. Потерпи. Гипс снимут, и будешь гулять сколько влезет.

— Мам, не нагнетай, а! — протянул Андрей.

Но тут к уговорам матери присоединилась Тая.

— Андрюш, — ласково сказала она, — я сама быстрей добегу. Ты же знаешь, мне недалеко… Да и рано еще. И метро, и автобусы ходят.

— Да, но дождь… — неуверенно проговорил Андрей.

— Я ведь с зонтиком, не растаю!

Андрей колебался. Тогда Тая подбавила строгости и в свой голос:

— Если не хочешь, чтоб я обиделась, слушай маму. И береги ногу, она нам всем еще пригодится! А я тебе позвоню, как только приду домой. Честное слово!

— Ну хорошо, — нехотя сдался Андрей. — Но держись поближе к фонарям. И не вздумай идти на метро или автобус. Поймай тачку. Сейчас… — Андрей сунул руку в карман куртки, достал сотенную купюру и протянул ее девушке: — Держи!

Тая сделала протестующий жест, но Мария Леопольдовна на этот раз поддержала сына:

— Бери, Таечка. А не то мы тебя никуда не отпустим.

— Спасибо. — Тая смущенно взяла деньги и сжала их в ладошке. — Ну я пойду. До свидания, Мария Леопольдовна! Еще раз с днем рождения, милый!

Она чмокнула Андрея в щеку («Какая деликатная», — подумала про себя Мария Леопольдовна), повернулась и, махнув на прощание рукой, вышла из квартиры.

Мать вздохнула, потрепала Андрея по волосам и ушла к себе в комнату. Некоторое время он стоял в прихожей, задумчиво глядя на дверь. На душе было тревожно.

— И все-таки я должен был ее проводить, — пробормотал он себе под нос. — Мало ли что может случиться. — Однако тут же опомнился и, будучи таким же суеверным, как и его мать, быстро сплюнул через левое плечо и пристукнул костяшками пальцев по деревянному дверному косяку.

Затем повернулся и, припадая на больную ногу, направился в гостиную.

— А вот и виновник торжества! — веселым ревом встретили его гости.

2

На улице было сыро и ветрено. Накрапывал дождь, не сильный, но противный. Тая зябко поежилась и раскрыла зонт. Несколько секунд она постояла, вслушиваясь в перестук дождевых капель, решая, какой дорогой ей лучше пойти. Можно через освещенные дворы — к шоссе. Там легко будет поймать машину. Другая дорога, темная и страшная, пролегала через небольшой сквер и вела к метро.

«Держись поближе к фонарям. И не вздумай идти на метро или автобус. Поймай тачку», — вспомнила она строгий голос Андрея.

Тая улыбнулась. Чертовски приятно было сознавать, что о тебе кто-то заботится. Кто-то? Совсем не «кто-то»! А самый лучший, самый любимый человек. Тая подняла голову и посмотрела на освещенные окна квартиры Андрея, в глубине души надеясь, что он стоит у окна. Его, конечно, не было.

«Гости не позволили бы ему торчать у окна и таращиться на улицу», — подумала Тая и, еще несколько мгновений поколебавшись, двинулась в сторону шоссе. Она шла, вспоминая Андрея, его улыбку, его голубые, как лазурь, глаза и тихо бормотала под нос свои любимые стихи:

Как жить я могла, скажи,

Долгие, долгие годы,

Пока не узнала тебя?

Теперь я едва живу,

А мы лишь вчера расстались…

Это были стихи из книги Сэй Сенагон «Записки у изголовья», любимой книги Таи. Дело в том, что ее отец, вьетнамец по национальности, всю жизнь увлекался японской поэзией и культурой, а в молодости даже проходил стажировку и жил в Японии — года два или два с половиной. Он и сейчас частенько наведывался туда и изредка брал с собой дочь. Будучи «папиной дочкой», та с детства была увлечена картинами Хокусая и стихами Басе.

В России отец Таи оказался двадцать два года тому назад. Он приехал читать лекции по восточной культуре в Ленинградском (тогда еще) университете и сразу влюбился в эту страну. И не только в страну, но и в одну из студенток — Инну Осеневу. Через несколько месяцев они поженились, а еще через год на свет появилась Тая. Так отец остался в Санкт-Петербурге навсегда, о чем впоследствии иногда жалел. Он никогда не говорил об этом вслух, но и Тая, и ее мама знали, что это так.

Пенистый след —

Это рыбак плывет домой…

Смотришь — до боли в очах.

Нет, лягушка упала в очаг!

Это курится легкий дымок.

— Я как та лягушка, — говорил иногда отец с невыразимой грустью в голосе, — прыгнул в жаровню и сгорел в огне. От моей прежней жизни остался один дымок.

Сказав так, папа вздыхал и уходил к себе в комнату. Тая знала, что там он перебирает фотографии своих родителей и открытки с видами родного города.

Задумавшись, Тая не сразу заметила компанию молодых людей, распивающих пиво на скамейке. Их лиц не было видно, одни фигуры. До Таи долетел смех и пара скабрезных слов, отпущенных, вероятно, в ее адрес.

«Не обращай внимания», — сказала она себе, но шаг не ускорила. Это было бы слишком постыдно.

Краем глаза она увидела, как трое парней отделились от компании и двинулись за ней. Но даже тогда Тая не пошла быстрей. Зачем показывать этим придуркам, что она испугалась? Да и не было никакого испуга. Подумаешь, компания подвыпивших малолеток!

— Эй, красавица! — услышала она у себя за спиной— Куда спешишь, а? Давай познакомимся!

Девушка шла не оглядываясь. Она была уверена, что в этом, оживленном районе, в ярко освещенном дворе, ей ничто не угрожает. Но все равно — сердце учащенно забилось.

«Дура, — сурово сказала себе Тая. — Нашла кого бояться. А ну-ка, быстро успокойся!»

Будучи смелой девушкой, она заставила себя успокоиться, но шаг все-таки ускорила. Подростки подростками, но кто знает, что у них на уме.

— Слышь, дэвушка! — не унимался один из преследователей. — Давай познакомимся, а? Меня Кикабидзе зовут, а тебя как?

Компания глумливо заржала. Тая пошла еще быстрее. До дороги оставалось всего метров двести.

Неожиданно один из парней обогнал ее и преградил путь. Тая увидела перед собой заурядную глуповатую физиономию с темными маленькими глазками, похожими на пуговицы.

— Вау! — ошеломленно протянул он. — Братва, да она ж из Чучмекистана!

Тая молча обошла хулигана и, еще больше ускорив шаг, пошла к освещенному шоссе.

— У-у! — по-волчьи взвыли за ее спиной голоса.

От неожиданности Тая споткнулась и, вскрикнув, упала на дорожку. Руки неприятно заскользили по грязи. Пока она поднималась на ноги, трое парней догнали и окружили ее.

— Во, е! А девочка-то косоглазая! — весело изумился один.

— Ты че, братела, в уши долбишься? — возмутился тот, с глазами-пуговицами. — Я тебе еще час назад об этом сказал!

Тая поднялась на ноги и попыталась сделать шаг вперед. Однако долговязая фигура преградила ей путь.

— Что, сука, — прошипел незнакомец, — плохо тебе в Чуркистане жилось? Приехала грабить русского человека?

Сделав над собой усилие, Тая посмотрела подонку прямо в глаза и, с трудом подавив в груди волнение и страх, твердо сказала:

— Я коренная москвичка. Иду к себе домой. Мне не нужны неприятности, и вам, я думаю, тоже. Поэтому давайте разойдемся по-хорошему.

Долговязый изумленно раскрыл рот, затем повернулся к широкомордому и сказал:

— Слыхал? «По-хо-ро-ше-му». — Затем снова повернулся к Тае и произнес с глухой усмешечкой: — Ладно, подруга, нессы. Сейчас потопаешь к себе домой. Но сначала ответь на один вопрос. Ответишь — отпущу.

Тая молча ждала. Тогда долговязый подмигнул широкомордому и громко спросил:

— Слышь, подруга, а че, правда, у китаез стручки по три сантиметра?

Тая, скрипнув от ярости зубами, двинулась прямо на долговязого. Но он не отступил. Девушка остановилась в нескольких сантиметрах от хулигана. Долговязый спокойно ее разглядывал.

— Слышь, братва! — вновь обратился он к своим подельникам. — А ниче телка, да? Может, ей вправить?

— Братан, ты че, с дуба рухнул? Она ж косоглазая. Хочешь сифак или спидвей подцепить? — возмутился с глазками-пуговицами.

Долговязый усмехнулся, не спуская с Таи гнусного взгляда.

— А может, пронесет? — сказал он.

— Идиот, их же к нам специально засылают. Чтобы они русских парней заражали. У нее там знаешь какой букет? На роту солдат хватит.

Тая задрожала от бешенства. Она сощурила глаза, превратив их в две черные блестящие прорези, и по-кошачьи яростно прошипела:

— Уйди с дороги, мразь.

Это было так неожиданно, что долговязый невольно отступил. Однако не успела Тая сделать и двух шагов, как ублюдок пришел в себя. Он схватил Таю за локоть и, дернув, развернул ее к себе лицом. Рывок едва не опрокинул ее на землю. Рукав куртки пронзительно затрещал.

— Отпусти! — крикнула девушка. — Кому говорю, пусти!

И тут третий, тот, лицо которого Тая не успела разглядеть, вышел из тени под фонарь. Его губы исказила звериная усмешка. Он плюнул себе под ноги и тихо приказал:

— Вали суку!

Что-то больно ударило Таю по голени, земля ушла у нее из-под ног, и в следующий момент, не успев даже понять, что случилось, она с размаху упала на мокрый асфальт, больно ударившись спиной. Вскрикнув, Тая попыталась подняться, но в то же мгновение чья-то сильная рука заткнула ей рот, а вторая как железное ядро ударила в живот. Боль пронзила все тело. Дыхание перехватило, в глазах засверкали полосы и пятна. К горлу подкатила тошнота и, почувствовав, что теряет сознание, Тая услышала:

— Тащи ее к гаражам.

Перед глазами у нее все поплыло, и она погрузилась во тьму.

Лишив Таю сознания, Бог сжалился над ней. Она не чувствовала, как холодный крепкий кулак бил ее по лицу, как лезвия ножей втыкались ей в живот и грудь, не слышала и вопрос, который один ублюдок задал другому:

— Ну че там? Еще дышит?

В ответ тот сплюнул Тае на куртку, затем схватил ее за волосы, отогнул голову и, коротко размахнувшись, ударил ножом в шею. Затем выдернул лезвие, увернулся от фонтанчика крови, ударившего из разреза, и, разогнув спину, удовлетворенно произнес:

— Теперь точно не дышит. Двигаем отсюда!

Убийцы отвалились от тела девушки, как грифы или коршуны. Поднялись на ноги и, зыркнув по сторонам, быстро двинулись в глубину двора.

3

Толпа молодых людей всех национальностей и цветов кожи стояла у гаражей и, в полном смысле этого слова, бурлила. Шум их голосов напоминал рокот порожистой и стремительной горной реки. Среди питерских луж и асфальтовых дорожек с потеками грязи иностранцы выглядели весьма экзотично.

Один из молодых людей — высокий чернокожий парень — стоял на перевернутом строительном поддоне, сколоченном из потемневших от времени и дождей досок, и кричал в старенький мегафон:

— Мы требуем защиты от властей! Мы приехали сюда учиться, а не погибать! И если власти не могут обеспечить нам безопасность, мы сделаем это сами! Организуем дружины и будем охранять друг друга — вместо того чтобы учиться!

Толпа забурлила еще сильнее. Несколько парней еще выше вскинули над головами наспех написанные на кусках ватмана плакаты:

«ПРИЕХАЛИ УЧИТЬСЯ — УЕЗЖАЕМ В ГРОБАХ!»

«ХВАТИТ СМЕРТЕЙ!»

«ДОЛОЙ СКИНХЕДОВ!»

— Таю убили за то, что она цветная! — крикнул в мегафон чернокожий парень. — Это не хулиганы! Это скинхеды! Сколько еще убийств должно произойти, чтобы власти признали это?!

Молодые люди, собравшиеся у гаражей, явно не понаслышке знали, что такое скинхеды. Каждый из них лично (а кое-кто и не раз) подвергался нападению бритоголовых подонков. За последнее время вылазки Скинхедов в Питере заметно участились.

Парня с мегафоном звали Асиф. Он учился на третьем курсе медуниверситета. Полгода назад толпа наголо обритых малолеток набросилась на него возле метро «Василеостровская». Асиф, будучи рослым и сильным парнем, сбросил с себя ублюдков, вырвался и побежал. Но один из парней нагнал его и ударил ножом в спину. Слава богу, рана оказалась не смертельной. Но три недели, проведенные Асифом в больнице, не заставили его смотреть на мир оптимистичней.

И все-таки Асифу повезло несравнимо больше, чем его однокурснику из Кабо-Верди Адаму. Того забили палками насмерть возле киоска, где он покупал сигареты. По словам очевидцев, на Адама напала какая-то шпана. Несколько свидетелей происшествия подробно описали внешность ублюдков, однако никто из них до сих пор не был пойман.

— Мы хотим жить! Защитите нас от палачей! — кричали демонстранты.

У черноокой девушки в красной вязаной шапочке, стоявшей прямо у строительного поддона, несколько месяцев назад погиб жених. Парень был родом из Шри-Ланки. Его не забили насмерть и не задушили, его просто сбросили с перрона под колеса подъезжающего поезда. Умер он уже в больнице, после страшных мук, которые длились восемь часов. Все это время черноокая девушка была с ним рядом. Крики и стоны любимого человека так прочно и жутко впечатались в память, что она до сих пор просыпалась по ночам в холодном поту. И, прежде чем прийти в себя, несколько минут просиживала как в ступоре, тяжело дыша и глядя невидящими глазами в темноту комнаты.

У приземистого смуглого паренька, держащего над головой плакат с надписью «Хватит смертей!», четыре месяца назад зарезали однокурсника. Тот был ливиец. Никто не видел убийц, но о причинах ненависти, охватившей подонков, легко можно было догадаться.

— Верните мне друга! — кричал смуглый паренек, размахивая плакатом.

На глазах у него, так же как и у других демонстрантов, блестели слезы.

Никто из них не обращал внимания на высокого худощавого блондина, стоявшего чуть в стороне. А если бы обратили, наверняка удивились бы бледности его лица, обескровленным губам, в которых торчала незажженная сигарета, взгляду его голубых, нет, даже белесых, словно бы выцветших, глаз.

Блондин слушал выступающего молча. Казалось, лицо его исказила судорога, таким напряженным оно было, а в глазах застыла такая нечеловеческая тоска, что, если бы кому-нибудь пришло в голову заглянуть в эти глаза, он бы, наверное, поежился, а вечером долго не смог бы уснуть, ворочаясь в постели и размышляя: о чем таком странном и страшном думал этот светловолосый сутулый парень?

Наконец блондин качнул головой, словно вынырнул из сна, достал из кармана зажигалку и прикурил сигарету. Выпустил изо рта сизое облако и вдруг негромко произнес, обращаясь к ближайшему из демонстрантов:

— Эй, парень!

Черноволосый недоуменно оглянулся:

— Вы ко мне?

Андрей Черкасов (а это был именно он) кивнул:

— Да. Можно с тобой поговорить?

— О чем?

Андрей посмотрел в сторону плакатов:

— Об этом.

Парень, в глазах которого все еще читалось недоумение, отделился от толпы и подошел к Андрею:

— Ну?

Черкасов прищурил голубые глаза и спросил — четко и без обиняков:

— Почему вы думаете, что ее убили бритоголовые?

— Кого? — не понял парень.

— Эту девушку… — Андрей сглотнул подступивший к горлу ком. — Вьетнамку.

— Таю?

— Ну.

Парень усмехнулся:

— Ты что, парень, с луны свалился? Ты в каком городе живешь?

— Это не доказательство, — угрюмо сказал Андрей.

— Конечно, — согласился парень. — Конечно, не доказательство. Наверно, ее просто хотели ограбить, да? А ножом изрезали по ошибке. Просто рука у грабителя дрогнула. И горло ей перерезали по ошибке. Хотели прядь волос срезать на память, но промахнулись.

— Заткнись, — коротко сказал ему Андрей.

Парень захлопал глазами:

— Чего?

— Я говорю — перестань ерничать, — так же сухо произнес Андрей, — ты о человеке говоришь.

Неожиданно тот разозлился:

— Ну тогда и нечего было спрашивать! — гаркнул он так громко, что на них стали оглядываться. — Ты что, следователь? Кто ты такой вообще? — Глаза его подозрительно сощурились. Он окинул Андрея взглядом с ног до головы. — И почему спрашиваешь, а?

— Так, — сказал Андрей, вынул изо рта окурок и швырнул в грязный снег.

— Так? — эхом отозвался парень. Взгляд его раскосых глаз стал еще подозрительней. — А ты случайно не из этих?

Андрей покачал головой:

— Нет. Не из этих. Я из тех.

Еще какое-то время парень разглядывал Андрея, затем пожал плечами, повернулся и пошел к демонстрантам.

Андрей стоял у гаражей до тех пор, пока демонстранты не разошлись. От студеного ветра у него посинели губы, но он не замечал холода. Ночью ударил мороз, и лужи покрылись корочкой льда. Выпавший под утро снег припорошил их. Влажная земля затвердела.

Андрей, прихрамывая по привычке на левую ногу (гипс он еще до прихода врача снял сегодня утром), подошел к деревянному поддону, на котором еще двадцать минут назад стоял чернокожий парень с мегафоном в руке. Постояв так еще немного, словно набираясь решимости, Андрей обогнул поддон и прошел дальше. Здесь он остановился и посмотрел на мерзлую землю. Прямо у него под ногами темнели несколько пятен — это была вмерзшая в лед кровь Таи.

Он присел на корточки и потрогал одно из пятен рукой. Кончики пальцев закололо от холода. Андрей убрал руку, затем достал из кармана перочинный нож и открыт лезвие.

Несколько минут он ковырял мерзлую землю и лед, откалывая холодные, темные кусочки. Когда таких кусочков накопилась целая горка, Андрей сложил нож и убрал его в карман. Кусочки он аккуратно сложил в маленький полиэтиленовый пакетик.

Выпрямившись, повернулся и, не глядя больше на землю, похромал к своему дому. Его правая рука была опущена в карман куртки. Пальцы бережно ощупывали и перебирали пакетик с мерзлыми кусочками кровавого льда.

4

Мать была на работе. Андрей, не разуваясь, прошел на кухню. Уходя, он забыл выключить телевизор, и теперь тот бубнил:

«…Нападения на девушку-вьетнамку. Впрочем, как нам заявили в районном УВД, у следствия нет никаких оснований полагать, что девушка стала жертвой национал-экстремистов. Скорей всего, это было обычное нападение с целью грабежа. Насколько нам известно, убитая девушка была дочерью вьетнамского бизнесмена…»

Андрей ударил по кнопке выключателя кулаком — экран погас.

— Обычное нападение, — тихо проговорил Андрей, судорожно сжимая пальцы рук. — Обычное нападение… Ну что это за бред, а?

Он взял с полки железную миску и поставил ее на газовую плиту. Потом достал из кармана пакетик с кусочками льда. Они еще не успели растаять. Высыпал их в миску и, чиркнув спичкой, зажег газ. Он стоял у плиты и смотрел, как багровые комочки оплывают и превращаются в грязновато-красную жижицу. «Это ее кровь», — подумал Андрей, и эта страшная мысль заставила его поежиться.

Андрей выключил газ, подождал, пока миска немного остынет, затем взял ее и переставил на стол. Опустил в жижицу палец. Кровь была теплой, как будто только что вытекла из тела. Из ее тела. Маленькая капля стекла по пальцу к ладони, и Андрей быстро слизнул ее. Кровь была солоноватой на вкус.

— Не волнуйся, — сказал он. — Все будет хорошо. Ты не пропадешь.

Оставив кровь остывать, Андрей сходил в мамину комнату и вернулся оттуда с крошечным пустым флакончиком. Мария Леопольдовна была из тех людей, которые сильно привязываются к вещам и не могут с ними расстаться, даже когда те изнашиваются, ломаются или просто отживают свой век. На ее трельяже вечно громоздились разномастные флаконы и флакончики, которые она никак не решалась выбросить.

На кухне было жарко. Андрей снял куртку и бросил ее на стул. Затем стал переливать багровую Жижицу из железной миски в пустой флакон. Когда тот наполнился, он плотно закрыл его притертой стеклянной пробкой. Оставшуюся в миске кровь Андрей вылил себе в рот. Миску помыл и поставил обратно на полку.

За окном начал падать снег, и от этого на душе у Андрея стало еще паршивее. Отчего-то вдруг заныла шея. Андрей помассировал ее ладонью, и тут его пальцы наткнулись на тонкую кожаную тесьму. Три года назад Андрей крестился, крестик повесил на кожаную тесемку и с тех пор снимал его, только когда ходил в душ. «Пора прервать эту славную традицию», — подумал Андрей и стянул тесьму с шеи. Крестик был серебряный, красивый и рельефный. Бог на нем — как живой. «Вот именно — как», — подумал Андрей, затем посмотрел на Бога и усмехнулся.

— Страдаешь? Ну-ну. А что ты сделал, чтобы другие не страдали? Что ты сделал, чтобы помешать этим сволочам? И что ты теперь посоветуешь мне? Хочешь, чтобы я подставил правую щеку? — Андрей хмыкнул. — Я бы подставил, если бы ударили меня. Но за что ее? За что так с ней? Куда ты смотрел?

Бог молчал. Его маленькое личико было смиренным и одухотворенным. Андрей почувствовал, как в душе у него закипает злость.

— Висишь, как червяк! — гневно сказал он. — Смотреть противно!

Андрей трясущимися от злости пальцами расцепил карабин тесьмы, снял крестик и швырнул его в мусорное ведро. Тут взгляд его упал на флакончик с кровью Таи. Теперь Андрей знал, что нужно делать.

5

Следователя звали Иван Петрович Кононов. Это был невысокий сухопарый человек среднего возраста с большими залысинами и грустными, как у собаки, глазами. Время от времени он прищуривал глаза, и тогда мягкое выражение грусти сменялось суховатым холодком неприязни.

Андрей сидел у него в кабинете и с угрюмым видом смотрел на желтую, изрядно обшарпанную крышку стола. Понаблюдав за молодым человеком и сделав из этого наблюдения какие-то одному ему известные выводы, Иван Петрович сказал, стараясь, чтобы голос его звучал по-отечески мягко:

— Продолжим нашу беседу. В каких отношениях вы были с Таей Нгуен?

— В нормальных, — не поднимая глаз, буркнул Андрей.

— Вот как? — Кононов улыбнулся. — «В нормальных»? Так мог ответить любой из ее знакомых, правда? Но ведь вы не были для нее простым знакомым. Не так ли?

Андрей ничего на это не ответил. Казалось, он стал еще угрюмее. Тогда следователь сказал:

— Хорошо, тогда я поставлю вопрос иначе. Я знаю, что вы были с ней э-э… в некотором роде близки. Это так?

Андрей резко вскинул голову, как будто кто-то толкнул его в подбородок.

— А разве это имеет отношение к делу? — резко произнес он.

— Имеет, раз спрашиваю, — мягко ответил следователь. — Итак, вы были с ней близки?

Андрей нервно усмехнулся:

— Дурацкий какой-то вопрос. Я любил ее, вот и все.

Кононов покивал головой, дескать — да, да, я понимаю. И тихо спросил:

— А она вас?

Черкасов пожал плечами:

— Думаю, тоже.

Следователь улыбнулся и вздохнул. Он был уверен, что мягкая улыбка и вздох растопят сердце молодого человека, заставят его «спрятать иголки» и перестать ершиться. Однако эффект получился обратным: Андрею немедленно захотелось дать Кононову по физиономии.

— Как давно вы э-э… были вместе? — спросил следователь, потирая ладони.

— Больше года.

— Часто ссорились?

Андрей мотнул головой:

— Никогда.

Следователь чуть склонил голову набок:

— Это странно.

— Почему?

— Потому что все люди ссорятся.

— Мы с Таей были не все.

— Да-да, конечно. — Кононов достал из кармана платок и промокнул вспотевший лоб. Перехватив неприязненный взгляд Андрея, он нахмурился и спрятал платок. — Скажите, у Таи были недоброжелатели?

— Недоброжелатели? Это как — враги, что ли?

— Можно сказать и так.

— Нет, у Таи не было врагов. Ее все любили.

Бровки следователя саркастически взлетели вверх:

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно, — кивнул Андрей.

— Гм… Говорят, что характер у Таи был своевольный. Она никогда не лезла за словом в карман. Однажды даже назвала преподавателя болваном. Причем прямо на лекции. Это так?

— Он и был болваном.

Кононов скорбно вздохнул («молодежь, молодежь…»), затем дернул уголком рта и сказал:

— И все же, признайте, что это не совсем обычно.

— Что необычно? — вскинулся Андрей. — Что он оказался боЛваном?

— Что ваша подружка нахамила ему прямо во время занятия. В Америке бы ее за это отчислили из университета. Там с этим строго, не то что у нас.

Андрей напрягся.

— Я не понимаю, — сказал он, повысив голос. — К чему все эти вопросы? Вы что, всерьез думаете, что кто-то из тех, кого Тая обозвала болванами и дураками, отомстил ей? Но ведь это же бред!

— Убивают и за меньшее, — заметил следователь.

Андрей усмехнулся:

— Вам, конечно, лучше знать. Но, по-моему, это полный бред.

Кононов взял со стола папку, достал из нее лист бумаги, пробежал по нему глазами и спросил:

— Отец Таи преподает в вашем вузе?

— Нет, — ответил Андрей.

— А вы были с ним знакомы?

— Да.

— Как близко?

— Встречались несколько раз.

— И как он вам показался?

Андрей пожал плечами:

— Нормальный мужик.

— Помимо преподавательской деятельности у него есть другие источники дохода?

— Должны быть. Он пишет книги, рецензии. А почему вы меня об этом спрашиваете? Спросите его самого!

— Спросим, когда понадобится. Как вы думаете, Андрей, за что убили Таю?

На бледном лбу Андрея проступила морщина, глаза сухо заблестели.

— Если бы я только знал, — тихо и горестно проговорил он.

— Я объясню, почему спрашиваю. Вы ведь наверняка знаете о той демонстрации, которую провели иностранные студенты. Знаете и о лозунгах, которыми они размахивали. Так вот, могу со всей ответственностью сказать вам, что у нас нет оснований считать, будто бы Таю убили из-за ее национальности. Очень важно сейчас, чтобы частное мнение иностранных студентов не превратилось в массовую истерию, которая может захлестнуть весь город. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Не совсем. Я-то тут при чем?

— При том, что с вами многие сейчас захотят поговорить. Ну, знаете… эти мнимые «правозащитники», которым вечно кажется, что милиция сидит сложа руки.

— А разве это не так?

Кононов сдвинул брови и покачал головой:

— Не так.

— Тогда почему убийцы Таи все еще ходят по свету? Или вы ждете, пока они вырежут всех «черных» и «цветных»? Вам тогда легче будет дышать, правда?

Во взгляде следователя не осталось ни тени мягкости или душевности. Теперь эти глаза пылали ледяным огнем. Должно быть, такой же мертвый огонь мерцал в глазах Медузы горгоны, от взгляда которой каменели, едва на нее взглянув, люди и звери. Посеревшие губы Кононова приоткрылись, и Андрей услышал тихое и жестокое:

— Вон отсюда!

Рука следователя скользнула к авторучке. Он машинально подписал пропуск и толкнул его по столу Черкасову.

Когда Андрей взялся за ручку двери, Кононов его окликнул:

— Подожди!

Андрей обернулся. В руках у следователя была сигарета. Он прикурил от газовой зажигалки, помахал перед лицом рукой, отгоняя дым, и сказал:

— Я не хочу, чтобы мы расстались врагами. Ты погорячился, и я это понимаю. Молодым людям свойственна горячность. Подойди-ка сюда.

Андрей молча вернулся к столу.

— Сынок, — мягко заговорил следователь, — ты не должен на меня обижаться. По роду службы я обязан задавать прямые и нелицеприятные вопросы. Только так можно докопаться до истины, ты согласен?

Черкасов неопределенно хмыкнул.

— Трудно найти преступников, если никто не видел их лиц, — продолжил Кононов. — Важна любая мелочь, понимаешь? Никогда не знаешь заранее, какая ниточка приведет к убийцам.

— Может, стоит для начала поискать свидетелей? — предложил Андрей.

По лицу следователя пробежала тень, но на этот раз он сдержался.

— Мы этим занимаемся, — сухо сказал он.

— И что, есть какие-нибудь результаты?

— Честно?

— Честно.

— Нет. Но мы ищем.

— И долго еще будете искать?

— Сколько понадобится, столько и будем. — Внезапно на лице следователя возникла страшная усталость. Он вздохнул: — Пойми, сынок, мы не боги. И не все преступления удается раскрыть.

— А это?

Кононов дернул бровью:

— Слишком мало зацепок. — Он стряхнул с сигареты пепел и вновь посмотрел на Андрея. — Я говорил по телефону с твоей матерью. Между нами говоря, она считает, что у тебя от горя слегка поехала крыша. Думаю, тут она сгущает, но все же… Не хочу тебя огорчать, парень, но… Я бы на твоем месте особо не надеялся. Повторяю, убийцы не оставили никаких следов. И мой тебе совет: забудь эту неприятную историю, найди себе нормальную девушку… А что касается Таи — вспоминай о ней иногда. Но не более того.

— Все? — спросил Андрей.

— Все.

— Можно идти?

— Иди.

Андрей повернулся и, не прощаясь, вышел из кабинета. Следователь посмотрел на дверь, почесал пальцем лоб и- задумчиво проговорил:

— Борзый парень. Не наделал бы дел.

6

— Андрюш, иди ужинать!

— Ма, я не хочу.

— Иди есть, говорю!

— Да я уже поел. После универа зашел в кафешку с ребятами.

— Не обманываешь?

— Нет.

— Ну ладно. Захочешь есть — котлеты на подоконнике. Перед тем как лечь спать, убери их, пожалуйста, в холодильник.

— Ладно, ма.

— Только дождись, пока кастрюлька остынет.

— Сделаю.

Андрей вновь склонился к дневнику, взъерошил ладонью волосы, покусал ручку и начал писать:

«Я не знаю, что со мной происходит. В голове так много мыслей, что мне кажется, будто мой череп вот-вот взорвется. Для этого я и решил вести эти записи — чтобы разобраться в себе. Сегодня я был у следователя. Редкостный подонок. Посоветовал мне найти себе «нормальную девушку». Интересно, он вообще что-нибудь соображал, когда говорил это? Если ничего, то он болван. Если же да, то… Если все следователи такие, то надеяться мне не на что. Убийц Таи они никогда не найдут. Это точно. Так что же делать?»

Андрей покусал ручку, поразмышлял и продолжил писать:

«Оставить это дело так я не могу. Только вспомню Таины глаза — у меня в душе все переворачивается.

Сегодня утром мама вытащила из мусорного ведра мой крестильный крестик. Скандалить не стала, просто положила его в шкатулку. А мне сказала, что когда-нибудь я пожалею о своем дурном поступке. Она так и сказала — «дурной поступок». Как будто я деньги из кошелька украл. Про то, что, я повесил на шею флакон с Таиной кровью, она не знает. И никто не знает. Если бы узнали, точно бы отправили меня в психбольницу. А я в психушку не тороплюсь, у меня здесь еще много дел!

Господи, не понимаю, что с ними со всеми? По телевизору твердили про «обычное нападение». Следователь впаривал мне про «неприятную историю». Для них всех смерть Таи — просто «неприятность». Как будто она не умерла, а ногу вывихнула или палец порезала. Ну что они за люди, а! Как они могут такое говорить? Не понимаю.

Короче, помощи ждать неоткуда. Это факт. Значит, нужно что-то делать самому. Но с чего начать?»

Андрей снова задумался. Сухой блеск, поселившийся с недавних пор в его глазах, стал еще ярче.

«У меня есть кое-какие соображения, — вписал он затем. — Но писать я об этом пока не стану. Нужно все тщательно продумать. Хотя мама и считает, что я свихнулся, я — в полном порядке. Я нормальнее их всех вместе взятых! И похоже, что я один во всем этом скотском мире понимаю, что случилось. А раз так, я должен действовать!»

Андрей оторвался от тетрадки и прислушался. На какое-то мгновение ему вдруг показалось, что по комнате пронесся легкий сквозняк, слегка тронув его взъерошенные волосы. Как будто чья-то прохладная, нежная рука… Где-то за стеной заплакал ребенок. Потом на улице пару раз гавкнула собака. И все, больше ничего. Андрей вновь склонился к тетрадке.

«Тая, — волнуясь написал он, — если ты сейчас рядом и если ты меня слышишь, я клянусь тебе — я не успокоюсь, пока не найду твоих убийц! Даже если мне придется искать всю жизнь — я буду искать. И еще — я буду помнить тебя всегда. Клянусь! Или грош мне цена, как…»

В дверь постучали, Андрей вздрогнул и захлопнул тетрадь.

— Сынок, ты занят?

— Нет, ма, входи.

Дверь отворилась, и в проеме показалась Мария Леопольдовна. Она была в ночной рубашке и в тапочках. Распущенные, с проседью волосы волнистыми прядями спадали на острые, худые плечи.

— Я только хотела пожелать тебе спокойной ночи, — ласково сказала она. — Не думай ни о чем плохом, ладно?

— Ладно, мам. Ты тоже.

— И не засиживайся допоздна.

— Не буду.

Несколько секунд Мария Леопольдовна молчала. Потом со вздохом сказала:

— Андрюш, пока тебя не было, звонил Таин папа…

— Как он? — быстро спросил Андрей.

— Да ничего. Сердце, правда, прихватило, но сейчас лучше. — Мария Леопольдовна потупила взгляд. — Сынок, он просил тебя не приходить на похороны.

— Почему?

— Он считает, что тебе сейчас и так плохо.

Андрей усмехнулся:

— Мам, я ведь вижу, когда ты темнишь. Наверняка ты сама его об этом попросила. Ведь так?

Мария Леопольдовна удрученно кивнула:

— Так.

Андрей встал со стула и подошел к матери. Нежно обнял ее за плечи и притянул к себе. Мария Леопольдовна прижалась прохладным лбом к пылающей щеке сына. Он погладил ее ладонью по спине.

— Не волнуйся, ма, я в порядке. Правда, в порядке. А на похороны я пойду… Она бы на мои пришла.

Мария Леопольдовна подняла голову и посмотрела сыну в глаза долгим, испытующим взглядом.

— Никогда не думала, что у тебя это так серьезно.

— Это очень серьезно, мама.

В глазах матери появилась тревога, и Андрей поспешно добавил: — То есть было очень серьезно. Теперь-то, конечно, все это не имеет значения. Иди спать, мам. Котлеты я уберу.

Андрей выпустил мать из объятий, повернулся и, прихрамывая, поплелся к столу.

7

На улице здорово потеплело. От яркого солнца снег, еще вчера лежавший грязновато-белой пеленой на деревьях, скамейках и жестяных подоконниках, растаял. И теперь в воздухе пахло настоящей весной.

Словно чуя скорый и неминуемый приход теплых деньков, как безумные, расчирикались воробьи. Слышать их озорной галдеж было приятно.

«Разводящий» команды художников-графферов, Олег Николаевич Шевцов (в обиходе просто «Николаич») отдавал указания Андрею и двум его закадычным коллегам-приятелям.

— Так, парни, на все про все у нас два часа! Гога и Герыч работают здесь. И чтобы не сачковать, как в прошлый раз, ясно? Я лично все проверю.

— Обижаешь, Николаич! — обиженно протянул Гога. — Когда это я сачковал?

— Обижать тебя жена будет, когда пьяный домой придешь: скалкой по башке. А я тебе дело говорю. Нам деньги за работу платят, а не за то, чтоб мы сачковского давили.

Герыч примирительно поднял руки:

— Да ладно тебе, Николаич, че ты разошелся. Все будет путем.

— Да? — сузил глаза тот. — А что тогда стоим? Ну-ка, вперед и с песней! Времени в обрез!

Гога и Герыч повернулись и потопали по улице.

— Так, Эндрюс, — обратился Николаич к Андрею, — ты свой район знаешь?

— Да. — Он кивнул в сторону переулка.

— Ну действуй!

Андрей кивнул, поправил на плече сумку и двинулся к «месту работы».

— Погоди! — окликнул его Николаич. Черкасов остановился. — Ты как вообще? Нормально?

— Да все ништяк, — спокойно ответил Андрей.

— Ну давай. И красок не жалей. У тебя в офисе чемодан флаконов — ребята позаботились.

— Здорово! — без особого энтузиазма отреагировал Андрей.

— И на технику нажми, — продолжил инструктаж Николаич. — Чтобы пооригинальней там… Это Гога под копирку работает, а ты у нас — художник. Гони живопись на полную катушку. Заделай стену под Гойю или Босха!

— Сделаю.

— Ну топай!

Когда Андрей скрылся за углом, Николаич цыкнул слюной в лужу и сказал сам себе:

— Хороший пацан. Но в голове тараканы. — Потом посмотрел, как плевок расплывается в луже, и резюмировал: — В принципе, его можно понять.

Стена, которую предстояло разрисовать, удручала своей серостью и безликостью. В Питере много таких стен. От этого и вид у города унылый. Серость плюс неухоженность. Что касается второго, тот тут Андрей ничем не мог помочь своему родному городу. А вот превратить серость в красоту, придать этим безликим стенам свое, ни на что не похожее, выражение — это было ему по силам.

Он раскрыл сумку, прикинул в уме, с чего начать, и взялся за красный пульверизатор. В этот ранний час улица была совсем пустынной, и, чтобы работа спорилась быстрей, а краски ложились изысканней, Андрей вообразил себя старинным художником, расписывающим собор. И сейчас ему предстояло изобразить самую жуткую библейскую сцену — грешников, поджаривающихся в аду.

Дьявольские рожи, которые нарисовал Андрей Черкасов, получились такими страшными, что в какой-то момент он даже подумал — не смягчить ли, не «примаслить» ли эти злобные, жесткие черты? Здесь ведь не только взрослые ходят, но и дети. Они наверняка испугаются. Но, чуток поразмыслив, Андрей оставил все как есть. Пусть детишки привыкают к тому, что жизнь — не только шоколад, но в ней есть и дерьмо.

Самого главного демона он сделал круторогим и толстошеим. Широкие надбровные дуги, гневная складка между кустистых бровей, пылающие тупой, животной злобой глаза. Писал Андрей быстро, едва успевая менять баллончики с красками. Вот на лбу у демона засияла, подобно воспаленной экземе или гноящейся язве, фашистская свастика. Вот его шею и лысый череп обвил толстый, колбасообразный змей. Зубы змея вцепились в толстое, дряблое веко демона.

Повинуясь импульсу, Андрей оттенил желтой краской пустое пространство над головой у демона и написал готическими черными буквами:

«СМЕРТЬ СКИНАМ!»

Это, конечно, не входило в планы Николаича, но, в конце концов, он ведь сам посоветовал Андрею быть оригинальным. «Гнать живопись». Заделать стену под Гойю или Босха! А ведь ни Гойя, ни Босх не церемонились с обывателем. Для них все средства были хороши, лишь бы заставить обывателей забыть о жрачке и озаботиться мыслями о вечном!

Закончив работу, Андрей отошел на два шага, окинул изображение критическим взглядом и остался доволен. К тому же он уложился в отведенное время, что нечасто с ним случалось. Все-таки вдохновение — великая вещь.

Час спустя Андрей, Гога и Герыч сидели в кафе и пили пиво, закусывая жареными сосисками. Гога, большой и круглый, как шар, поглощал их с такой неимоверной скоростью, что даже сдержанный Герыч заметил:

— Слушай, Гога, мне бы твои способности, я бы тут не сидел. Вписал бы свое имя в Книгу рекордов Гиннеса большими, золотыми буквами!

— А я за славой не гонюсь, — философски заметил Гога и целиком, как удав кролика, заглотил очередную сосиску.

Андрей не участвовал в шутливой перебранке друзей. Он был задумчив и неразговорчив.

— Че, Андрюх, грустишь? — участливо спросил его Гога. И, не дождавшись ответа, продолжил: — Ну, погрусти. Грусть — хорошее чувство. Оно делает нас чувствительными, а для художников это главное.

— Для тебя, Гога, главное чувство — это чувство сытости, — иронично заметил Герыч.

— А для тебя — зависти, — спокойно парировал Гога.

— Ну ты даешь! И чему же это я завидую?

— Трем вещам. Во-первых, моему аппетиту. Во-вторых, моему таланту. А в-третьих, моему успеху у женщин!

Герыч присвистнул от возмущения и удивления.

— Это ты-то пользуешься успехом у женщин?

— Угу, — кивнул Гога, расправляясь с очередной сосиской. — Не ты же. Женщины любят сильных и упитанных. Чтобы можно было опереться или на груди поплакать. А твою впалую грудь они насквозь продуют.

— Слыхал, Андрюх, он еще и хамит! — возмутился Герыч.

Андрей вяло кивнул и снова отвернулся к окну.

Гога и Герыч переглянулись. Весь этот дурачливый спектакль они задумали с единственной целью — развеселить друга. Однако тот остался невесел.

— Слышь, — вновь обратился к нему Герыч.

— Чего?

— У меня тут с собой несколько набросков есть. Помнишь, я тебе на прошлой неделе рассказывал? Могу показать.

— Позже, — не оборачиваясь, ответил Андрей.

Герыч вздохнул:

— Ладно, позже так позже.

Он и Гога вновь переглянулись. Тогда инициативу перехватил Гога:

— Слышь, Андрюх, так че там насчет следствия слышно? Вышли на след этих уродов или нет?

Черкасов покачал головой:

— Нет.

— Ну а версии какие-нибудь у них уже есть?

— Ни хрена у них нет, — ответил за Андрея Герыч. — Что, не знаешь наших ментов? Они только нас гонять умеют. А настоящую плесень в упор не замечают.

Гога подумал и кивнул:

— Это верно. У меня за последний месяц два привода. А за что? За то, что я — художник, человек искусства! Вот если б я какому-нибудь чукче башку оторвал, меня бы отпустили. И еще бы медаль дали — за заслуги перед Родиной. А так… — Гога красноречиво пожал плечами.

Никто не заметил, как к столику незаметно подошел Николаич.

— Ну и какого хрена ты на скинов наехал? — спросил он.

Гога и Герыч удивленно подняли брови. А Андрей лишь пожал плечами и нехотя ответил:

— Так получилось.

— Что значит — «так получилось»? Ты, блин, райтер или кто?

— Ну райтер.

— Какого ж ты тогда хрена…

Гога пнул Николаича по ноге и сделал круглые глаза. Тот понизил тон:

— Ты же знаешь, Эндрю, мы вне политики.

— Не всегда, — сухо ответил Андрей.

Николаич хотел было возмутиться, но неожиданно согласился:

— Ну да, не всегда. Но в основном. В любом случае любую самодеятельность нужно согласовывать. Гога, это, между прочим, и к тебе относится!

— Здравствуй, мама, новый год! А я здесь при чем? Крайнего, что ли, нашел?

— При том. При том, что тоже свои рокерские заморочки везде херачишь. Я уже замаялся твои «Металлику» и «Ай-Си-Ди-Си» замазывать.

— Ты че, Николаич, я этим уже давно не балуюсь. Мне вообще «металл» и «хард» больше не нравятся. Я бардов люблю.

Гога закатил глаза и в подтверждение своих слов пропел сладким голоском:

А я еду, а я еду за туманом!

За туманом и за запахом тайги!

— Кончай паясничать, — поморщился Николаич.

Гога пожал плечами:

— Почему сразу «паясничать»? А может, я искренне.

— Ты искренне только сосиски жрать можешь и пиво глотать.

Гога обиженно фыркнул:

— Дались вам эти сосиски! Что мне теперь, на диету, что ли, сесть? Дождетесь, что сяду.

— Не поможет. Ты ее сразу раздавишь, — заметил невозмутимый Герыч.

— Ха-ха, как смешно. Сейчас животик надорву, — отреагировал на остроту друга Гога.

А Николаич повернулся к Черкасову и строго сказал:

— Слышь, чел, еще раз такое себе позволишь — вылетишь из группы. Андэстэнд?

— Да, — тихо ответил Андрей.

— Не слышу.

— Да, — громче повторил Андрей.

— Ну вот, — кивнул Николаич. — Другое дело. А то тоже — придумал себе врагов. Еще личную войну им объяви!

Тут Гога снова пнул его ногой, и тот опять сбавил тон:

— Пойми, Андрюхин, нам эта антиреклама ни к чему. Да ты не обижайся. Я ведь понимаю. — Николаич достал из кармана бумажный конверт и положил на стол. — Вот, держи — это твой гонорар. А демона твоего я уже закрасил. Вместе с надписью.

Андрей посмотрел на конверт и, дернув уголками рта, угрюмо сказал:

— Не надо.

— Чего не надо? — не понял Николаич.

— Гонорара.

— Ты че, опух? — возмутился Гога. — Ты ж заработал!

Андрей, не обращая внимания, обратился к Николаичу:

— Ты сам сказал, что я с работой не справился.

Тот ответил спокойно:

— Чел, не гони. Все ты справился. Или ты думаешь, что я там заново все переписывал?

— Ты ж сам сказал, — напомнил ему Андрей.

— Делать мне больше нечего! Там делов-то было на минуту. Так что, бери, не вытрепывайся. А то Гоге отдам.

— Я не против, — немедленно отреагировал Гога.

А Гера посоветовал:

— Лучше мне отдай. Полезнее будет.

— Почему это тебе полезнее, чем мне? — возмущенно прищурился Гога.

— Да потому, что ты все равно все деньги на пиво и сосиски спустишь, — ответил Герыч. — А я что-нибудь полезное куплю.

— Ага, — саркастически усмехнувшись, кивнул Гога. — Например, резиновую бабу!

— Так! — прервал их дискуссию Николаич. — Это Андрюхины бабки. А вы свои вечером получите. Как и договаривались.

Гога весело хлопнул Андрея по плечу:

— Бери бабло, Дрю, не искушай!

Андрей взял конверт и запихал его в сумку.

— Следующая акция послезавтра, — сказал Николаич. — Все смогут?

— А во сколько? — деловито поинтересовался Гога.

— Тебе-то какая разница? — усмехнулся Николаич. — Ты все равно нигде не учишься и не работаешь.

— А может, я обедать буду!

— А, ну тогда другое дело, — «смирился» начальник. — Собираемся здесь же, в девять утра. Надеюсь, ты уже успеешь позавтракать?

— Он к девяти утра только ужинать заканчивает, — насмешливо сказал Герыч.

— А ты — резиновую бабу надувать, — в тон ему ответил Гога.

— Еще слово — и я из тебя все сосиски выдавлю, — пригрозил толстяку Герыч и начал было угрожающе подниматься из-за стола, но Николаич показал ему кулак, и на этом дискуссия была закончена.

Приятели разошлись, но Андрей остался в кафе. Ему хотелось побыть одному. Но так, чтобы вокруг были люди, которые не знают его и не станут к нему приставать.

Попивая кофе, он достал из сумки дневник, раскрыл его и принялся писать:

«Сегодня чуть было не оплошал. Нарисовал скина в виде демона и украсил его морду свастикой. Да еще и слоган рядом присобачил соответствующий. Черт, о чем я только думал? Хорошо еще, что Николаич вовремя заметил. Если бы стену увидели «старшие», мне бы конец. И Николаича бы вместе с собой на дно потянул. Он, бедолага, полтора года выслуживался, чтобы его «разводящим» сделали, и сегодня чуть не спалился из-за моей дурости. Еще деньги мне всучил… Жалеет меня, также как остальные. Прощаясь, сказал мне на ухо:

— Держись, Андрюха. Герыч и Гога простые маляры, а ты — настоящий граффер. Только не вздумай свалять дурку.

Намекал на самоубийство, конечно. Нет, ребята, я еще поживу! Пока эти шакалы топчут землю, я тоже на тот свет не собираюсь. Вот вычислю их, а там поглядим…»

— Простите! — услышал он над самым ухом и поднял голову. — Вы не могли бы оплатить счет? — с извиняющейся улыбкой попросила официантка. — У нас сейчас пересменка.

— Да, конечно.

Оплатив счет, Андрей снова раскрыл дневник.

«Нужно заставить себя мыслить трезво и холодно. Только так можно найти убийц Таи. Следователь не верит в версию о скинхедах. Она мне и самому не по душе. То есть… Конечно, это могли быть скинхеды. Но что, если их кто-то нанял? Что, если «убийство на национальной почве» — только прикрытие? Я не должен горячиться. Я должен рассуждать трезво и четко. Иначе я могу допустить ошибку, и тогда пострадают невинные. Что нужно сделать прежде всего? За что ухватиться? Черт, как мало я знал о Тае! Например, я ничего не знал о ее работе. Вот с этого, пожалуй, и стоит начать. Тая работала на фирме «Имярек-кон-салтинг». Наверняка следователи уже побывали там. Если я туда заявлюсь, меня могут просто прогнать. Вытолкать, вышвырнуть на улицу. Значит, нужно действовать деликатно и осторожно».

Тут на Андрея снова накатила волна глухой ярости. Он скрипнул зубами и приписал:

«Нужно составить конкретный и подробный план действий. Если он не сработает, я просто куплю пистолет и начну отстреливать этих мерзавцев, как волков. Всех подряд!»

Он захлопнул тетрадь.

8

Питерское представительство фирмы «Имярек-консалтинг» располагалось на первом этаже серого монолитного здания, от одного вида которого Андрею стало тошно.

Как-то раз, месяца три назад, Андрей заезжал сюда за Таей. Тогда она показала ему своего начальника.

— Вот это наш главный пиарщик, — весело сказала она. — Может из мухи сделать слона, а из слона — муху. А потом завернуть эту муху в красивую упаковку и продать под видом шоколадки.

Андрей присвистнул:

— Страшный человек!

— Не то слово! — кивнула Тая. — У нас все девчонки от одного его взгляда трепещут.

— А как зовут этого страшного человека?

— Страшного человека зовут Игорь Федорович Подугольников. Но за глаза мы его называем Многоугольников. За его многосторонние способности.

При воспоминании об этом разговоре на сердце у Андрея стало тяжело, а к горлу подкатил ком. Он крепко затянулся сигаретой и бросил окурок в лужу.

Игорь Федорович Подугольников был высоким светловолосым мужчиной лет тридцати с небольшим. Выйдя из офиса, он стремительной походкой направился к небольшому внедорожнику, припаркованному у обочины.

— Игорь Федорович, здравствуйте! — окликнул его Андрей.

Подугольников остановился и, прищурившись, посмотрел на Андрея.

— Вы кто? — холодно поинтересовался он.

— Меня зовут Андрей Черкасов. Я друг Таи. Вернее, бывший друг.

На мгновение что-то в бесстрастном лице Подугольникова дрогнуло, но уже в следующее мгновение оно снова стало холодным и неприязненным.

— И что же вы хотите от меня, бывший друг? — сухо поинтересовался он.

Андрей замялся, не зная, как получше объяснить пиарщику причину своей навязчивости. Увидев искреннее смущение молодого человека, тот неожиданно смягчился.

— Ладно, залезайте в машину. — Он кивнул на черную «тойоту». — Там и поговорим.

Забравшись в машину, Андрей попросил разрешения закурить. Подугольников, секунду поколебавшись, согласился.

— Игорь Федорович, я знаю, что Тая работала у вас.

— Работала, — кивнул Подугольников. — И прекрасно работала.

— Она не любила говорить об этой стороне своей жизни. Она вообще не любила о себе говорить. Я только сейчас понял, что очень мало о ней знал.

— Такое случается.

— Но теперь… когда ее нет, мне хочется знать о ней все.

Подугольников нахмурил темные брови.

— Желание понятное, но чем я-то могу помочь?

— Расскажите мне, чем она занималась у вас в фирме?

— Она была райтером, — спокойно ответил Подугольников. — Писала тексты листовок, буклетов, газетных статей. Не скажу, чтоб эта работа приносила ей удовольствие. Но и отвращения она к ней не испытывала.

— Статьи ведь были заказными, да?

— Естественно, — усмехнулся Подугольников.

— Как вы думаете, а не могли ее из-за этого… убить?

«Многоугольников» повернулся, посмотрел на Андрея колючими голубыми глазами и сухо произнес:

— Это абсолютно исключено. Мы никогда не шли на острый конфликт с теми, кто способен на страшные поступки. Наши заказчики — уважаемые люди. Их конкуренты, как правило, тоже. Грязи в нашей работе, конечно, много, но крови… — Он покачал головой. — Крови нет и быть не может. Я никогда не подставляю своих сотрудников, Андрей. И всегда отвечаю за все, что делает моя команда. Лично! И на этом закончим. У меня много дел, у вас наверняка тоже.

Едва Андрей выбрался из машины, как «тойота» резко взяла с места и, расшвыривая колесами грязь, покатила в сторону центра.

Но Андрей Черкасов на этом не остановился. Уже полчаса спустя он беседовал с коллегой Таи, с тем самым Денисом Бычихиным, о котором она рассказывала ему в день своей смерти.

Денис был высоким молодым мужчиной с умным худым лицом. Он и в самом деле был похож на Маяковского. Но на Маяковского усталого, похудевшего и задумчивого. Красивые карие глаза журналиста смотрели с какой-то затаенной грустью, на ярких, как у девушки, губах застыла мечтательная полуулыбка.

— Тая была очень хорошим журналистом, — сказал Денис и горько усмехнулся. — Черт, как жутко говорить о ней в прошедшем времени! Конечно, ей не слишком нравилось то, что происходит в нашей стране. Вся эта смена элит, суматошная ротация новоявленных опричников… Но не думаю, что ее могли убить из-за ее статей. Это было бы полной глупостью. Тая не писала ничего из ряда вон выходящего. — Внезапно припомнив что-то, Бычихин улыбнулся. — Знаете, как мы ее называли? В шутку, конечно.

— Как?

— Хакамада. Тая ведь была на нее похожа.

— Тая была в тысячу раз красивей, — хмуро заметил Андрей.

Бычихин искоса посмотрел на него и кивнул:

— Да, конечно.

— Значит, ты уверен, что работа здесь ни при чем? — слегка смутившись за свои пылкие слова, сказал Андрей.

Денис кивнул:

— Абсолютно. Если бы кого-то и убили из-за нашей работы, то только Подугольникова. Командует парадом именно он. И все неприятности и шишки валятся на его многодумную голову. Да и никакой такой опасной работой мы в последнее время не занимались. Это сто процентов.

Андрей вздохнул:

— Что ж, спасибо за разговор.

— Пожалуйста. Если понадобится моя помощь, я всегда готов. Знаете что? Запишите мой телефон. Так, на всякий случай.

Бычихин продиктовал номер своего мобильника, Андрей вписал его в записную книжку. Перед расставанием Денис неожиданно признался:

— Тая очень мне нравилась. Я знал, что у нее есть друг и что она очень любит его. Возможно, поэтому я никогда не говорил ей о своих чувствах.

— Она о них знала, — сказал Андрей, протягивая журналисту руку.

Бычихин улыбнулся, пожал Андрею ладонь своими длинными влажными пальцами и вздохнул.

9

Женщине было лет пятьдесят или около того. Она медленно шла по подтаявшему льду дорожки, балансируя двумя огромными пакетами, каждый из которых (судя по тому, как согнулась женщина под их тяжестью) весил не меньше пяти килограммов. Из одного торчал французский батон, из чего можно было заключить, что женщина шла из магазина. Стало быть, шла домой.

Андрей быстро и бесшумно нагнал ее.

— Давайте помогу!

Женщина вздрогнула и покосилась на Андрея:

— Спасибо, сынок, но я са…

— Возражения не принимаются, — отрезал Черкасов и подхватил сумки.

Вид у него был вполне себе интеллигентный (по крайней мере — не бандитский). Женщина посмотрела на него с любопытством.

— Откуда ж ты такой взялся?

— Отсюда. Вот мой дом! — Андрей кивнул подбородком в сторону своей высотки.

Женщина облегченно улыбнулась:

— То-то я смотрю, лицо знакомое. Думала, уж не мой ли ты ученик.

— А вы что, учительница?

— Была. Уже год как на пенсии.

— Ну и как вам отдыхается?

— Нормально отдыхается. — Женщина вздохнула. — Скучновато вот только. Раньше-то как было? Пенсионерки сидели себе где-нибудь на скамейке и о жизни щебетали. А то в гости друг к дружке ходили. Чаи гоняли, кофточки и шарфы совместно вязали…

— У меня мама тоже вяжет, — сказал Андрей.

— Вот я и говорю, — кивнула женщина. — А теперь все больше как?

— Как?

— Теперь народ все больше по квартирам сидит. Телевизор смотрит. Соседей по площадке — и то не все знают. Что уж там говорить о доме или о дворе.

— Значит, вы никого во дворе не знаете? — беззаботно спросил Андрей.

— Почему не знаю? Знаю. Не всех, правда.

Андрей весело улыбнулся:

— Ну и как здесь молодежь? Не шалит?

Женщина посмотрела на Андрея и прищурилась:

— Это ты на убийство девочки намекаешь?

— Угу. Интересно, кто бы это мог сделать?

Женщина задумалась, наморщив лоб. Затем решительно покачала головой:

— Нет, это не наши. Это пришлые.

— Почему вы так думаете?

— Потому что у нас во дворе ребята приличные. Собираются, правда, иногда, пиво пьют. Сквернословят — это да. Но чтоб убить… — Она вновь, еще решительнее, покачала головой. — Нет. На такое зверство они не способны.

— Ну, это вопрос спорный. Как говорится, чужая душа потемки. Кстати, я в студенческой газете работаю, и мне как раз задание дали — взять интервью у «современных дворовых ребят». Термин, конечно, дурацкий, но другого еще никто не придумал. Как бы мне с вашими парнями поговорить? С теми, которые тут пиво пьют да матом ругаются.

— Сынок, да ведь я же их не знаю. Приходи вечером вон к той лавочке. Видишь, синяя? Возле футбольной коробки. Может, кого и застанешь. Ну все, дошли. Это мой подъезд. Давай сумки-то, чего встал?

— Так, может, я до квартиры?

— Спасибо, но до квартиры я и сама смогу.

Андрей протянул женщине пакеты. Улыбнулся:

— Недоверчивая вы.

— Время нынче такое, что доверять никому нельзя. Вот та девочка тоже, небось, не тому доверилась. И что из этого вышло? Ну, счастливо тебе, тимуровец!

— И вам не болеть!

Женщина скрылась в подъезде.

Магазин назывался романтично и красиво — «Прибой». Правда, рисунок на витрине был не совсем романтичный — пакет молока, невзрачного вида батон и кусок колбасы, похожий на обугленную гусеницу.

Андрей поднялся по железному крылечку и, звякнув дверным колокольчиком, вошел в магазин, едва не сбив с ног выходившего оттуда мальчишку с большой бутылкой кока-колы в руке.

— Смотреть надо, куда идешь, — буркнул у него за спиной мальчишка.

Однако Андрей даже не оглянулся.

Магазин был крошечным. Его и магазином-то можно было назвать с большой натяжкой. По размеру — не больше киоска. В помещении едва можно было развернуться. У самого входа теснился стеклянный холодильник с газировкой и пепси-колой. За прилавком стояла молодая блондинка с ярко накрашенными губами и со скучающим видом сосала чупа-чупс. Завидев Андрея, она вынула конфету изо рта и улыбнулась:

— Вам чего?

— Пачку «Мальборо», пожалуйста, — сказал Андрей.

— Без сдачи будет? Я мелочи не наберу.

— Будет.

Получив сигареты, Андрей распечатал пачку и спросил:

— Вы тут каждый вечер работаете?

— А что? — насторожилась блондинка.

— Да так, ничего. Просто спросил.

Продавщица легким, кокетливым жестом поправила прическу.

— Ну, допустим, каждый. А что?

Андрей прищурил игриво глаз:

— Допоздна?

Продавщица усмехнулась:

— До полуночи.

— Тяжело, наверное? Ни в кино, ни в клуб не сходишь.

— В кино не сходишь, а в клуб можно. — Блондинка выдержала паузу и многозначительно добавила: — Только вот не всегда есть с кем.

— Понятно, — кивнул Андрей и, словно не заметив ее последней реплики, спросил: — А не страшно после работы домой возвращаться? Темно ведь совсем. И народу на улице нет.

— А я не из пугливых, — весело сказала продавщица. Затем смерила Андрея насмешливым взглядом и, улыбнувшись, добавила: — Хотя от хорошего телохранителя не отказалась бы.

Андрей подбавил в глаза масленистого блеска, который так нравится девушкам.

— Да, вечера тревожные, — лукаво сказал он. — Я слышал, что у вас тут недалеко девушку убили.

— Было дело.

— И убийц никто не видел, — продолжил Андрей. — До сих пор, поди, по улицам разгуливают.

— Может, и разгуливают. Только мне их бояться ни к чему. Я ведь не нерусь какая-нибудь.

Андрей слегка побледнел, но улыбку с лица не убрал.

— А что, только нерусей убивают?

— Эти — да, — кивнула продавщица. — Зря они, что ли, головы себе побрили.

— Так это что, скинхеды, что ли, были?

Выщипанная бровь продавщицы язвительно взлетела вверх:

— А ты думал кто? Инопланетяне?

— Да ну, глупости, — небрежно махнул рукой Андрей. — Их ведь никто не видел. Свидетелей-то, говорят, не было.

— Ну да, не было! — ухмыльнулась продавщица. — Видел сейчас мальчишку? Из магазина выходил. В спортивной куртке.

— Ну.

— Вот он и есть свидетель.

Андрей недоверчиво прищурился:

— Это что, шутка?

— Сам ты шутка. Он мне сам рассказал. Трое, говорит, их было. И все лысые, как колено. Хотя, конечно, смотря чье колено. Бывают такие колени, что… Эй, ты куда?

Андрей уже не слушал продавщицу, он пулей выскочил из магазина, оглянулся по сторонам, и, увидев сворачивающего за угол мальчишку в яркой спортивной куртке, бросился за ним.

10

Мальчишка едва плелся с большущей бутылкой кока-колы под мышкой. Время от времени он останавливался и сморкался в лужи, находя в этом, по всей видимости, огромное удовольствие.

— Слышь, пацан? — окликнул его Андрей.

Мальчишка остановился и угрюмо посмотрел на Андрея. Под глазом у него багровел большой синяк.

— Чего? — пробасил он.

— Поговорить с тобой хочу. Найдется свободная минутка?

Мальчишка ковырнул пальцем в носу и угрюмо ответил:

— Мне домой надо.

— Брось! — весело сказал ему Андрей. — Чего тебе дома-то делать?

— Эти… уроки учить.

Ложь была настолько очевидной и беззастенчивой, что Андрей не выдержал и рассмеялся:

— Ну ты даешь! Мне-то не заливай. Ты уроки с прошлого года не делал!

— А ты откуда знаешь? — подозрительно сощурился пацан.

— А у тебя это на лице написано.

— Где?

— Под глазом.

Парнишка поднял руку, потрогал пальцем синяк и сморщился от боли.

— Это от шайбы, — объяснил он. — Витька Самойлов из угла влепил. Мне фонарь в лицо светил, поэтому я не заметил.

— Понимаю, — кивнул Андрей. — Больно было?

— Щекотно, — сострил пацан и, по-взрослому смачно сморкнувшись в лужу, повернулся, чтобы идти дальше.

— Слышь, подожди!

Мальчишка слегка сбавил шаг, но не остановился. Он упрямо топал вперед, сжимая под мышкой огромную бутылку..

— Эй! Тебе родители деньги на карманные расходы дают?

Пацан резко затормозил. Обернулся:

— А что?

— Ничего. Просто у меня лишние сто рублей завалялись. Вот, думаю, на что бы их потратить?

В глазах у мальчишки появилось сомнение:

— А ты не знаешь, что ли?

Нет, — покачал головой Андрей. — Может, посоветуешь? Будь у тебя сто рублей, на что бы ты их потратил?

Мальчишка сдвинул вязаную шапочку на ухо и задумчиво почесал голову.

— Сто рублей мало, — изрек он. И, алчно сверкнув глазами, в растяжечку добавил — Вот если бы пятьсот…

— И что бы ты на них купил? — поинтересовался Андрей.

— Много чего, — ответил пацан. — А что?

— Ты знаешь, что такое товарно-денежные отношения?

Он покачал головой:

— Не-а.

— Это когда один человек что-нибудь дает другому, а тот взамен платит ему деньги.

Мальчишка, явно не понимая, о чем речь, но, смутно догадываясь, что ему может перепасть целых сто (а может, даже и пятьсот!) рублей, посмотрел на свою бутылку и сказал:

— Кока-кола столько не стоит.

— Мне она и не нужна. Мне нужно, чтобы ты мне кое-что рассказал.

Пацан похлопал ресницами:

— А я ниче не знаю.

— Правда? — Андрей вздохнул. — Ну, значит, я в тебе ошибся. Топай домой, а я заплачу пятьсот рублей тому, кто знает.

Андрей повернулся и сделал вид, что хочет уходить.

— Эй! — громко сказал пацан.

— Что?

— А ты правда заплатишь?

— Зуб даю, — пообещал Андрей.

На лице мальчишки отразилась глубокая задумчивость и усиленная работа мысли. Он раздумывал не меньше полминуты и наконец сказал:

— Только на друзей я стучать не буду. За это могут и в глаз дать.

— Ясное дело, — согласился Андрей. — На друзей бы и я не стал. Пойдем-ка сядем.

— Куда?

— Да вот, на скамейку.

Пацан поморщился:

— Так она же мокрая.

— Ничего. Я тебе пакет постелю.

Мальчишка вздохнул и, по-прежнему не выпуская из-под мышки бутылку с колой, двинулся к скамейке.

— Как тебя зовут? — спросил Андрей, когда они расположились на скамейке.

— Ну Леха.

— Меня — Андрей. Будем знакомы. Слушай, Леха, ты слышал про девушку, которую убили в вашем дворе?

— Э-э… — Алчный огонек вновь вспыхнул в глазах у мальца. — Про какую? — быстро спросил он.

Андрей усмехнулся, достал из кармана сотенную бумажку и положил ее на скамейку:

— Это аванс.

Сотенная бумажка со скоростью света исчезла у Лехи в кармане.

— Так как? — переспросил Черкасов. — Слыхал?

— Ну слыхал.

— Ты в тот вечер играл во дворе, так?

— Ну.

— И ты видел ее, эту девушку?

Мальчишка шмыгнул носом и угрюмо поинтересовался:

— А ты не из милиции?

— А какая разница?

— Если ты из милиции, то получится, что я стукач, — резонно ответил мальчишка. — А если нет, то нет.

— Нет, я не из милиции. Я из студенческого поискового отряда.

— А что это?

— Долго объяснять. Но даю тебе слово, что стукачом ты не будешь. — Андрей подкрепил свое обещание еще одной сотенной купюрой. — А теперь рассказывай, как было дело.

— Мы с Витькой Самойловым в хоккей играли. Видел там коробку?

— Ну.

— Вот там мы и были. Сперва Саня Петров шайбой в фонарь кинул — просто так. Ну и попал. Фонарь погас, и все пацаны разошлись. Только мы с Витькой остались — шайбу погонять. Я особо не хотел, но у Витьки дома отчим… Короче, пока отчим спать не ляжет, он домой не приходит. Вот и я с ним…

— Давай ближе к делу.

— Ближе так ближе. Она вон от того дома шла. — Леха показал рукой. — По дорожке. А на скамейке парни взрослые сидели.

— Ты их знаешь? — нетерпеливо спросил Андрей.

Пацан покачал головой:

— Не. Они не местные. Хотя… — Мальчишка нахмурил конопатый лоб. — Одного я, кажись, и раньше видел. Только не помню где.

— Рассказывай дальше! — потребовал Андрей.

— Дальше так дальше, — пожал Леха плечами, но прежде, чем продолжить, красноречиво покосился на карман Андрея.

Тот дал ему еще сотню, предупредив:

— Остальное получишь, когда расскажешь все до конца.

— Ладно, — нехотя согласился мальчишка. — Их несколько было. Но за телкой этой увязались трое. Мы с Витькой из-за бортика смотрели. Интересно было, как они ее завалят.

— За базаром следи, — предупредил Андрей.

— Ну… закадрят. Короче, догнали они ее и стали клеить. Типа — «девушка, давайте познакомимся» и все такое. Один, чисто по приколу, под хачика закосил. Говорит: «Меня Кикабидзе зовут, а вас как?» Только она им не отвечала. Топала по дорожке и даже не оглядывалась. Мы еще после этого с Витькой на бутылку колы поспорили — даст она им или нет. Я сказал, что даст, а Витька, что…

— Ближе к делу, — хмуро сказал Андрей.

— Ну, короче. Один из этих придурков вокруг телки обежал и завопил: «Она ж узкоглазая!» Тут и остальные подвалили. Как узнали, что она узкоглазая, стали стебать ее. Че-то типа того, что она из Чучмекистана приехала, чтобы русских мужиков сифаком заражать…

Кулаки Андрея сжались до хруста. Глаза стали пустыми и мертвыми. Мальчишка удивленно раскрыл рот, потом сглотнул и тихо воскликнул:

— Оба-на! Так ты че, знал ее, что ли?

— Не твое дело, — процедил сквозь зубы Андрей. — Рассказывай дальше.

— Ну че дальше? Дальше они ее завалили и бить стали. А потом, когда она отключилась, к гаражам оттащили… Ну там я уже не видел, это в темноте было. Да и струхнули мы с Витькой сильно, за бортик залегли. Выглянули, только когда они ушли. Я хотел поближе подойти, но Витька меня за рукав оттащил. Сказал, что если подойдем — отпечатки останутся, и телку на нас повесят.

Мальчишка замолчал.

— Это все? — тихо спросил Андрей.

— Да вроде все. Потом мы сразу по домам ушли.

— Вы кому-нибудь об этом рассказывали?

Мальчишка покачал головой:

— Не-а.

— Почему?

— Так никто и не спрашивал.

Мальчишка помолчал, искоса поглядывая на бледное лицо Андрея. Потом сказал:

— Слышь, парень… Ты только не рассказывай никому, что мы с Витькой там были. Вдруг менты и правда все это дело на нас повесят. А у меня мать больная. Если что, у нее ж сразу инфаркт будет.

— Не расскажу, — пообещал Андрей. Он вынул из кармана бумажник и отсчитал мальчишке еще две сотни: — На, держи. И забудь о том, что меня видел, понял?

— Понял, — кивнул тот. — А почему забыть-то?

— Потому. Потому что кончается на «у».

— Детский прикол, — усмехнулся мальчишка. Он взял со скамейки бутылку колы, выжидательно посмотрел на Андрея. — Ну че, я тогда пойду?

— Подожди. Ты разглядел лица этих парней?

— Только одного. Того, которого раньше где-то видел.

— Опиши мне его.

— Ну… — Мальчишка наморщил лоб и напряг память: — Рожа такая… как у вампира. Бровей как будто нет, одни глаза. И губы длинные — до ушей. И еще я запомнил — руки у него были красные.

— Как это — красные? — не понял Андрей.

— Да так. Будто с мороза. У других нормальные, а у этого — красные. У меня такие бывают, когда я в снежки без перчаток играю. Больше ничего.

— Он был лысый, этот парень?

— Не знаю, он в шапке был. Остальные — точно лысые, а этот…

— Во что он был одет?

— Да Не помню я уже. Ну, куртка такая черная… Джинсы. И шапка тоже черная.

— Ты бы смог его узнать, если бы встретил?

Мальчишка подумал и ответил:

— Наверно. А может, и нет. Может, я вообще все перепутал. Фонарь там был слабый, да и сидели мы с Витькой далеко. — Мальчишка с тоской посмотрел на Андрея. — Слышь, я пойду, а? Мать волноваться будет. А мне еще колу эту Витьке тащить. Я ж проспорил.

— Иди, — разрешил Андрей.

— Ты это… — Мальчишка явно замялся. — Ты не расстраивайся. Мне мать всегда говорит, что жизнь — штука сложная. Сегодня геморрои, а завтра — Гималаи.

— Иди уже, советчик, — усмехнулся Андрей.

И мальчишка побрел по асфальтовой дорожке, держа под мышкой свою драгоценную кока-колу.

11

А вечером Андрей напился в компании Гоги и Герыча, которые вызвонили его прямо на лекции по проблематике современной истории и потребовали, чтобы он выставился. Парням задержали выплату гонораров до следующего вечера, а у них, по меткому выражению Гоги, «нутро горело так, что даже пукать страшно!»

Собрались в одном пивном подвальчике на Гаванской. После двух кружек разговор друзей свернул в философское русло. Обсуждали вопросы бытия, любви, смысла жизни и секса. Впрочем, как всегда. Но когда — по предложению Гоги — друзья отполировали пиво водкой, беседа стала несколько агрессивной. Началось все с заявления Гоги о том, что еврей — самая мудрая нация в мире.

— Потому что приспосабливаться умеют? — уточнил Герыч.

Гога покрутил головой:

— Нет. Приспособиться любой дурак может.

— А, понял, — вновь кивнул Герыч. — Они не только выживут в любой пустыне, но и зацветут там буйным цветом. Так?

— Опять не угадал. Выжулить миллиончик-другой — дело не хитрое.

— Что-то у тебя не слишком получается, — заметил на это Андрей.

Гога небрежно махнул рукой:

— Любой русский мог бы стать миллионером, если б не был лентяем и не увлекался вот этой отравой. — Гога щелкнул пальцем по графину с водкой.

— Тогда в чем дело? Почему твои евреи — самые умные? — не унимался Герыч.

— Не умные, а мудрые. А мудрые они потому, что их главный жизненный принцип — талион!

— Это еще что за байда? — нахмурился Герыч, который терпеть не мог, когда Гога корчил из себя умника.

— Талион — это месть, — ответил Андрей. — Око за око.

— Точняк! — кивнул Гога. — Я, мужики, так считаю. Если ты чужую жизнь отнял, то должен заплатить своей собственной. Ограбил кого-то — пускай и твои шмотки реквизируют. Тогда каждый, прежде чем соседу нагадить, будет эту кучу дерьма на себя примерять.

— Чушь! — фыркнул Герыч. — Если по твоему талиону жить, то люди насмерть перегрызутся. Как звери!

— У зверей талиона нет, — веско напомнил Гога. — Это чисто человеческое изобретение.

— Это не человеческое изобретение, а человеческая дурость, — сказал Герыч. — Дурость и жестокость.

— Без талиона люди тем более перегрызутся, — не сдавался Гога. — Как, по-твоему, люди должны выяснить отношения? Как они должны жить в общем доме под названием Земля, а?

Герыч икнул и сказал:

— Они должны прощать друг друга. Подставлять другую щеку.

— Нормальный разворот! — хохотнул Гога. — Так тебя же по этой твоей щеке и долбанут! Так, что все зубы к чертям повылетают!

— Раз долбанут, два долбанут, а на третий задумаются, — сказал Герыч. Повернулся к Андрею и уточнил: — Правильно я говорю, Андрюх?

Тот вздохнул и пожал плечами:

— Не знаю, Гер. Может, Гога и прав. Может, подонки заслуживают того, чтобы их стирали с лица земли.

— Во-во, и я о том же! — обрадовался Гога. — Слушайте, у меня предложение. Давайте накатим еще по сотке и пойдем патрулировать улицы!

— Как это — патрулировать? — не понял Герыч.

— Как-как, просто. Как дежурные раньше патрулировали. Будем ловить хулиганов и асфальт их рожами полировать! И так каждую ночь.

Герыч поморщился и сказал:

— Дурак. Ты до первого мента только и дойдешь.

Последняя реплика заставила Гогу задуматься.

Около минуты он сидел, шевеля бровями, потом вздохнул и сказал печально:

— Н-да. Нет у нас еще твердой смычки между властью и представителями интеллигенции.

— Это ты, что ли, представитель? — уточнил Герыч.

— Ну не ты же, — так же печально ответил ему Гога. Потом повернулся к Андрею и сказал: — А вообще, Андрюх, я тебе так скажу: не грузись ты всеми этими делами. Жизнь — штука сложная. В ней всякое бывает.

— Я сегодня это уже слышал, — сухо ответил ему Андрей.

— От кого?

— От одного пацана. Такой же, блин, умный, как ты.

— Правда? Ну, вот видишь. Одна голова хорошо, а две лучше. Если тебе две головы за один день об этом сказали, значит, так оно и есть.

— Две головы — это толпа, — не совсем кстати изрек Герыч. — А толпа всегда не права. Правы только гении-одиночки.

— Я об этом и говорю, — не смутился Гога. — Ты, Андрюх, настоящий талант. А это значит, что ты должен поступить… э-э… Герыч, как этого хрена зовут? Про которого ты мне на прошлой неделе рассказывал?

— Я тебе про многих рассказывал.

— Ну тот, который про «блябидо» писал.

— Не «блябидо», а либидо, — невозмутимо поправил Герыч. — Это Фрейд. Немецкий психиатр, специалист по таким дуракам, как ты.

— Оскорбляй, оскорбляй, — хмыкнул Гога. — Я на провокации не поддаюсь. Нас дерут, а мы крепчаем. Так вот, Андрюх, Фрейд писал, что художник… если его, допустим, баба обломала, должен целиком отдаться творчеству! Понял? Там еще слово такое есть… почти матершинное. Гер, как байда называется?

— Сублимация, — ответил Герыч.

— Точно! Вот и направь свой негатив в граффити! Тогда тебе сразу полегчает. Я по себе знаю. Когда мне Наташка Котова не дала, я потом три дня страдал. А размалевал стену универмага — и все как рукой сняло! И такую я на стене вещь забацал, что даже Николаич восхитился и премию мне на мороженое подкинул.

— Да, мощная была вещь, — подтвердил Герыч. — Даже чересчур. Мы потом с Павлушей Трухиным три дня эту фигню закрашивали, когда «старшаки» ее увидели.

— Искусство должно будоражить умы, — ничуть не смутившись, заметил Гога. — Должно шевелить обывателя.

— Ты их так расшевелил, что нам чуть ноги не переломали.

— Что он там хоть нарисовал-то? — поинтересовался Андрей.

— Это… — начал было Герыч и вдруг замялся. — Приличного названия этой штуке нет, а неприличное я произносить не хочу.

— Пижон! — обозвал его Гога. — Это всего-навсего… всего-навсего… — Толстое лицо Гоги налилось краской смущения. — Да не важно это. Главное ведь, не что нарисовано, а как! Правильно я говорю, Андрей?

— Правильно, — усмехнулся Андрей. — Ладно, мужики, пойду я домой. Мне завтра с утра на первую пару.

— Ученых свет, а неученых — тьма, — изрек Герыч.

— Век учись, а все равно дураком помрешь, — внес свою коррективу Гога. — Хотя иди. Должен же хоть кто-то на стенах без ошибок писать.

12

В прихожей Андрей старался не шуметь. Мать наверняка уже спит. Или ждет его у телевизора. Если так, то нужно заглянуть, пожелать ей спокойной ночи. «Не слишком она обрадуется, увидев мой пьяный хариус», — усмехнулся про себя Андрей.

Возле двери в мамину комнату он остановился и прислушался. Телевизор работает — значит, мать не спит. Андрей вздохнул и постучал в дверь.

— Входи уже! — отозвалась мать из-за двери.

Андрей вошел.

«О, тяжело пожатье каменной десницы!» — прохрипел телевизор голосом Высоцкого.

— Ма, что за ужасы ты смотришь? — делано удивился Андрей.

— «Каменный гость», — отозвалась Мария Леопольдовна.

— Гость? А, знаю. Это по Пушкину, да? С Высоцким в главной роли?

— Да. — Мать положила спицы в корзинку и обернулась. — О господи! Ты что, пьян?

Андрей хотел нахмуриться, но вместо этого глупо улыбнулся:

— Чуть-чуть. Два бокала пива, не больше. С пацанами в баре посидели.

Мать посмотрела на Андрея поверх очков:

— Хорош, ничего не скажешь. Ты хоть соображаешь, который сейчас час?

— Ну.

— «Ну», — передразнила мать. — Я себе места не нахожу, все думаю, не случилось ли чего. А ты в баре с друзьями сидишь.

— Ма, я…

— Телефон почему отключил?

Андрей вздохнул:

— Аккумулятор накрылся. Если бы не он, я бы…

— И у пацанов твоих тоже накрылся? Ладно, не оправдывайся. На этот раз прощу, но чтобы впредь не повторялось! Умывайся и ложись спать.

— Я так и сделаю.

Внезапно у Андрея закружилась голова, и он слегка пошатнулся. Мать этого не заметила, но, похоже, вид у сына был не ахти, потому что она встревоженно проговорила:

— Ты бледный. У тебя ничего не болит?

Андрей мотнул головой и поморщился от накатившего головокружения:

— Нет, ма. Просто устал.

— Хочешь, я дам тебе аспирин?

— Да нет. Я же говорю — я в порядке. Сейчас лягу спать, а завтра утром буду как огурчик. Спок ночи, ма!

— Спокойной ночи… сынок.

Умываться Андрей не стал. Голова кружилась, к тому же ноги выделывали такие круголя, что Андрей боялся сделать лишний шаг. «Главное — экономить силы», — сказал он себе и аккуратно, словно по нарисованной линии, двинулся к кровати.

Лежа в постели, Андрей протянул руку и выключил свет. Сразу стало легче. Все проблемы и мысли стали уплывать куда-то, становясь все прозрачнее и невесомее, пока не исчезли совсем. Уснул Андрей с блаженной улыбкой.

Физиономии Гоги и Герыча плавали в тумане, как два пенопластовых поплавка в реке Самаре. Совсем как в те благословенные времена, когда Андрей и Тая удили в этой реке линей, подлещиков и шустрых, серебристых верховодок. (Господи, как давно это было!)

— Привет! — сказал поплавок-Герыч. — Хорошая сегодня погода. Только клева все равно не будет. Рыба ушла вверх по реке.

— Точняк! — подтвердил, подпрыгивая на воде, поплавок-Гога. — Клева сегодня не будет. Клево было вчера!

Гога запрокинул голову и заржал как конь.

— Пошли вон! — прикрикнул на них Андрей, и физиономии-поплавки исчезли.

День был солнечный, и блеск речной воды так больно резанул Андрея по глазам, что ему пришлось отвернуться. И тогда он увидел Таю. Она стояла с удочкой в руке, внимательно глядя на свой поплавок. Ее лоб и щеки были бледнее, чем обычно. Однако на скулах розовел румянец, а черные глаза блестели так азартно, что Андрей рассмеялся.

Тая повернулась к нему и сердито сказала:

— Тише, Андрюш! Всю рыбу распугаешь!

И вдруг оказалось, что они не на берегу реки, а на краю крыши какого-то дома. Над городом сгустились сумерки. Внизу, поблескивая фарами и маячками, текла бесконечная вереница автомобилей.

— Тая, — тихонько окликнул Таю Андрей. — Это не река. Это шоссе.

Однако на девушку его слова абсолютно не подействовали. Она продолжала рыбачить.

— Тая… — словно окликнул ее Андрей.

И тогда она повернулась. Глаза у нее были пустыми и бессмысленными, как у зомби. На обескровленных губах застыла мертвая улыбка.

— Зачем ты отпустил меня? — Опросила Тая. — Я была одна. Совсем одна в этом страшном, черном городе.

— Но я не мог тебя проводить, — неуверенно сказал Андрей. — И ты сама запретила мне выходить.

Тая медленно, словно это движение доставляло ей чудовищную боль, растянула бледные губы в усмешке:

— Ты обещал мне, что никогда меня не забудешь, — тихо выговорила она.

— Обещал, — согласился Андрей.

Тут вдруг лицо Таи снова наполнилось жизнью, губы дрогнули, и она ласково произнесла:

— Знаешь… не обязательно держать слово. Ты ведь живой, а пока ты жив, с тобой всякое может случиться. Например, встретишь красивую девушку и…

— Не говори глупости! — рассердился Андрей. — Зачем мне другая, если у меня есть ты?

Тая вздохнула:

— Да, это правда. Но ты согласен умереть ради меня?

— Умереть? — растерянно переспросил Андрей.

Тая кивнула:

— Да. Иначе мы не сможем быть вместе.

Лицо ее как-то странно затрепетало, словно его показывали по телевизору, и сейчас по экрану пробежала рябь помех.

— Тая, — позвал Андрей.

Она не отвечала. Лицо ее по-прежнему трепетало, то растягиваясь, то сжимаясь, и выглядело это жутковато.

— Я… — начал было Андрей, но Тая не дала ему договорить.

— Ты задумался! — Она усмехнулась. — Разве жить — так уж приятно? Что тебя держит в этой жизни?

— Много чего, — неуверенно ответил Андрей. — Например, мать. Что с ней будет, если я умру? Да и… — Голос его окончательно упал, — …граффити…

— При чем тут граффити? — удивилась Тая.

— Мне нравится рисовать. Когда я рисую, я чувствую себя счастливым. Я знаю, ты мне скажешь, что это просто баловство. Что ничего общего с искусством это не имеет. Ты ведь мне всегда об этом говорила.

— И ты со мной соглашался. Ты сам говорил, что занимаешься этим только ради денег!

— Да, но… — Андрей смутился. — Я не говорил тебе всю правду. Нет, деньги — это, конечно, важно. Но… Как бы это объяснить?… — Он задумался. — Понимаешь, когда у меня в руках пульверизатор, я чувствую себя… свободным, что ли? Например, когда я рисовал этого демона, я…

— Подожди! — встревоженно оборвала его Тая.

Андрей оборвал свою речь на полуслове, прислушался и испуганно спросил:

— Что?

Тая прищурилась:

— Ты ничего не слышишь?

Андрей снова прислушался, еще тщательнее, чем прежде.

— Да вроде нет. Хотя… — Он услышал в отдалении какой-то шум. Или, вернее, грохот. Словно где-то на стройке вбивали сваи. Но это были не сваи. — Как будто какие-то шаги? — неуверенно спросил Андрей.

Тая поежилась:

— Да, шаги. Это за мной. Я должна идти.

При этих словах сердце Андрея сжала чудовищная тоска.

— Ты не можешь просто так уйти! — крикнул он. — В конце концов, я тебя просто не отпущу!

Тая грустно улыбнулась.

— Ничего не поделаешь, любимый… — (В глазах ее было столько нежности и грусти, что к горлу Андрея подкатил ком.) — Ничего не поделаешь… — тихо повторила она.

Андрей хотел схватить ее за руку, но в этот момент дверь с грохотом раскрылась, и на пороге, в ослепительном сиянии, возникла огромная страшная фигура.

— Не-ет! — простонал Андрей, заслоняясь рукой от света.

Демон двинулся к нему. Его шаги грохотали все ближе и ближе. Наконец он остановился. Глаза Андрея привыкли к яркому свету, и теперь он мог разглядеть лицо демона. Мертвенно-бледная кожа, надбровные дуги без бровей и длинный, словно прорезанный в лице бритвой, рот. И тут Андрей узнал его!

— Так это ты? — изумленно воскликнул он. И — проснулся.

Глава вторая ЗАПЛЫВ