Рек смотрел испытующе. В последнее время он очень редко позволял себе смотреть Ирене в глаза — зато теперь не отводил взгляда.
У самой башни, у поросшей хмелем стены растопырила ветви огромная черная коряга. Высохшее дерево с обнажившимися корнями, находка для натуралиста-дизайнера, особенно если в его, натуралиста, хозяйстве найдется строительный кран…
Ирена прищурилась. Коряга походила на человека; одну руку, правда, обломило бурей. И, кажется, недавно — скол свежий…
Взгляд Река лежал на ее затылке, давил, как печать. Вроде бы бескорыстный рыцарь ждет ответа. Хотя вопрос так и не прозвучал…
Она вымучено улыбнулась.
Ее отношения с Реком-Шиповником превратились в сплошную запретную зону, зону тонкого льда. Она боялась обидеть его и боялась обнадежить, и еще был иррациональный детский страх, что он догадается — она не читала собственных рассказов…
Рек смотрел, ожидая, по-видимому, реакции, а в такие вот минуты Ирена соображала особенно медленно, особенно туго.
— Красиво, — проворчал Семироль.
Рек наконец-то отвел глаза. Тронул лошадь, продолжая путь.
— …Помните, Ян, я говорила, что вы везде приспособитесь? Тогда я даже не представляла себе, до какой степени окажусь права…
Семироль молчал; жесткие волосы его блестели на солнце, глаза сыто щурились, гладкой упругой коже позавидовала бы любая кокетка.
Неприятная догадка пришла, как толчок. Вероятно, Иренино лицо изменилось; во всяком случае, Семироль счел нужным ответить:
— Да.
— Что — «да»?
— Вы и сейчас не предполагаете, до какой степени оказались правы… да, я приспособился. Кажется.
На шее у мула размеренно тенькал медный колокольчик. Рек уехал далеко вперед — как бы подчеркивая свою непричастность…
Впрочем, появись на дороге препятствие — бескорыстный рыцарь окажется тут как тут.
— Дороги тут спокойные, Ирена. И вообще — процент преступлений против жизни и собственности крайне низок… Кое-каких результатов ваш бывший муж добился.
Она усмехнулась через силу:
— Было бы обидно, если бы мы с Реком искали Темного Толкователя… и нашли вас. Я ведь однажды уже приняла вас за Анджея…
— Не забуду до гроба, — пробормотал адвокат себе под нос.
День стоял ясный и теплый — усредненное, очень комфортное лето. И безразмерное, как песня в трактире.
— Ирена, вы только посмотрите, как красиво. Тот вот лес… И горы на горизонте… Живописная моделька, правда?
Она машинально кивнула.
— Если вы правы, Ирена, — голос Семироля чуть изменился, — если вы правы, и мы всего лишь перешли из одной МОДЕЛИ в другую… В конце концов, какая разница? Даже если мы не сможем вернуться…
— Ян.
— Да?
— Я-то пришла не из МОДЕЛИ… Я должна вернуться домой.
Поскрипывали колеса. Подергивал ушами бодрый мул.
— Ты уверена, Ирена? Что место, откуда ты пришла…
— Да! Да, я уверена, и не надо этих намеков… Я знаю моделятора, Ян, я отлично его знаю, и тот мир, где я родилась, создал не он!.. Не надо, Ян, я не желаю об этом говорить…
Тишина. Поскрипывают колеса.
— Ирена… Там, у себя, ты всего лишь начинающий скромный автор. А здесь — действительно властительница… Наверное, здесь ты классик. Гений. Я бы не поверил, если бы сам не слышал, как они шепчутся о «Раскаявшемся»… Подумай.
Ей сделалось страшно.
Все эти дни, все эти ночи она жила верой в скорое возвращение. Ну, пусть не такое скорое — но НЕПРЕМЕННОЕ; цель была хоть и далекой, но совершенно ясной — найти Анджея, найти выход…
А теперь единственный человек, знающий правду об этом мире, выдергивает из-под ее ног опору. Если бы он спросил, возможно ли вернуться, она не испугалась бы так… но он спрашивает, СТОИТ ЛИ возвращаться!..
— О чем мне подумать? — спросила она так тихо, что не услышала своих слов.
Семироль услышал.
— У тебя есть к кому возвращаться?
Она прикрыла глаза.
Сэнсей, черепаха… По большому счету, черепаха даже не поймет, что ее переселили под другую лампу. В школьный живой уголок, например. А Сэнсей… Да, Сэнсея жаль, но ведь Ирены нет давно, он успел смириться…
А кто еще ее ждет? В том, настоящем мире? Карательница? Профессор восточной литературы? Студенты? Да, они ее любят, но ведь в любом случае забыли бы — через год после выпуска уже не вспомнят…
А ее рассказы… бледная тень того, что в свое время дал ей почитать Семироль. Не говоря уж о «Раскаявшемся»…
Что скажете, господин Петер?!
Она кисло улыбнулась своему воспоминанию:
— Здесь нету кофе, Ян…
— Найдем, — серьезно пообещал Семироль.
— Ян, ты действительно…
— Для начала найдем себе пристанище. Раздобудем акушерку… Вот, скажем, наш рыцарь Рек прекрасно справится. Он, вероятно, многому выучился у своей няни-костоправа…
Она хохотнула. Смех получился жалким.
— Ян, мне не нравится так шутить… Мы поселимся в диком замке в горах… О, черт, я уже что-то такое читала, читала, читала!.. А через пару месяцев со всей округи сбегутся крестьяне с осиновыми кольями…
— Не сбегутся, — голос Семироля прозвучал так уверенно, что Ирена осеклась. — Не сбегутся… Я знаю, как решить этот вопрос.
— Ты его уже решил, — сказала Ирена шепотом. — Очень умно… хитрецов, что хотят обмануть Провидение, ты…
— …решив обратиться к Темному Толкователю, они уже переступают некую черту… И сделать этот шаг им куда труднее, чем подставить шею. Нам трудно понять, но такие здесь нравы… Да, я беру натурой. И Провидению плевать — он воспринимает это не как злодеяние, а как расплату. И с наивностью идиота еще и вознаграждает меня — за доброе дело… Судья, подобный этому Провидению, не продержался бы у нас в департаменте и месяца!..
Тускло позвякивал колокольчик.
Ирена было холодно. Холодно, стыло… тошно.
— Паразит, — сказала она шепотом.
— Что?
— Паразит… существо… паразитирующее… на других.
И потрогала свой живот. Семироль молчал.
— Ты по-прежнему хочешь отнять у меня ребенка? — спросила она медленно.
— Мы дополнительно обсудим этот вопрос…
— Мы ничего не станем обсуждать…
Мул испуганно фыркнул. Навстречу из-за поворота вылетел верхом на лошади Рек-Шиповник:
— Засада… Поворачивай! Засада…
И, покрывая его слова, налетел из ниоткуда топот многочисленных копыт.
…Поначалу Рек держался — но под вечер впал-таки в беспамятство. Две глубоких раны, и, по-видимому сотрясение мозга — в таком состоянии человека везут в реанимацию, а вечерняя сырость, холод и подстилка из рогожи — не лучшие врачи…
— Что мы можем сделать, Ян?
Семироль молчал.
— Но мы ведь можем что-нибудь сделать?
В минуту опасности бодрый мул проявил себя вполне достойным образом. Правда, роль его только в том и заключалась, чтобы бежать, бежать без дороги, нестись через редкий лес. Не опасаясь за целость двуколки, уносить с поля битвы поверженного рыцаря, испуганную женщину и деловитого упыря…
В свое время Ирена избегала описаний битв. Она понятия не имела, что чувствует человек, вспарывая противника заостренным железом. И даже начитавшись соответствующих книг, не умела употреблять к месту красивые бойцовские термины; обнаружив в сочинении коллеги сцену битвы героя против двадцати пяти варваров, она снисходительно усмехалась и пролистывала две страницы вперед. Или вовсе откладывала книгу…
Рек бился один против восьмерых. Просто потому, что ничего другого ему не оставалось — Семироль не успел завернуть мула с дороги в чащу, всадники, высыпав из-за поворота, увидели двуколку и устремились прямо к ней… Вернее, устремились бы, не встань у них на пути бескорыстный рыцарь.
Вряд ли Ирена сможет когда-нибудь описать эту битву. Слишком быстро чередовались события, ее скорости восприятия оказалось явно недостаточно… Семироль, прихрамывая, только еще добежал до поля боя, а нападающие уже отступили — их было пятеро, все ранены, а еще трое остались лежать на дороге, в пыли, вперемешку с брошенным оружием — о Создатель, успела подумать Ирена, что же скажет на это Провидение…
Рек тоже отступил. Семироль помог ему выбраться из-под лошадиного трупа.
Двуколка заскрипела, сообщая, что не вынесет троих; упырь-адвокат хлестанул мула, и началась гонка с запутыванием следов, с обламыванием колесных спиц, на грани катастрофы…
Очень скоро Ирена поняла, что если не перевязать рыцаря немедленно — гонка во многом потеряет смысл.
Они остановились под защитой какого-то бурелома, Ирена опустошила дорожную аптечку и, в лучших традициях авантюрного романа, пустила на бинты собственную нижнюю юбку. Минуту посидела, глядя прямо перед собой, вспоминая картинки из учебника по оказанию первой помощи; рыцарь мало походил на жертву автокатастрофы, а курсы военных медсестер Ирена не проходила…
Рек все еще держался. Улыбался и говорил, что Ирене зачтется доброе дело. И что у Высокой Крыши, возможно, пропадет охота заполучить ее к себе на разговор…
— А может быть, — задумчиво сказал Семироль, — они и впрямь хотят всего лишь побеседовать? Отсылают во все стороны шпионов, гоняются и ловят — затем только, чтобы ты прочла им лекцию по психологии творчества?..
Ирена мрачно взглянула на него — но не ответила ни слова; через несколько часов рыцарь сделался горячим, как котел, и впал в беспамятство.
Семироль и Ирена разожгли костер, укутали рыцаря в его же плащ и сели рядышком, потому как сделать больше было в общем-то и нечего…
— Ему нужны антибиотики, — сказал Семироль после получасового молчания.
Ирена вспомнила обширное хозяйство доктора Ника. Вздохнула сквозь зубы.
— Будет жаль, если он умрет, — задумчиво сказал Семироль. — В конце концов… чтобы восстать против фундаментальных законов мироздания, надо быть… короче, он заслуживает уважения.
Ирена молчала. Семироль покосился на нее, вздохнул тоже:
— Провидение должно, по идее, уничтожать таких, как он. Просто чтобы не вертелись под ногами, не раскачивали лодку… Заметь, наибольшая стабильность в этой МОДЕЛИ достигается бездействием. Ни заслуги, ни вины…