— А в Восточном уделе, где нас ждет Марк Кройзен, их прямо много. — Я даже не стал маскировать иронию в своем голосе. — Что мешало вам поставить аналогичный шатер на холме, расположенном там, а после в нем вволю пошушукаться?
— Увы, доблестный месьор Марк не очень ко мне благоволит, — неохотно пояснил Майрен. — У нас с ним в свое время возникли некоторые разногласия, которые по сей день не улажены. И мне пришлось пойти на вот такой, с вашей точки зрения, неблагоразумный, но оправданный необходимостью шаг.
— Хейген, все нормально, — тряхнул меня за плечо Вайлериус. — Успокойся. Лучше послушай, что месьор Георг предлагает! Это хороший вариант, поверь.
— Стой! Куда! — рявкнули в унисон за пологом голоса стражей, а секундой позже в шатер ворвалась Трень-Брень.
— Что? — поняв, что предчувствия меня не обманули, коротко спросил у нее я.
— Там «Орландинос», — ткнула пальцем фея в шелковую стену шатра. — В лесу. Ну, помнишь, мы одно время с ними хороводились? И много! Не меньше сотни. Там и маги, и стрелки…
— Убить всех троих! — взвизгнул Майрен, выхватив из ножен, притороченных к богатому, расшитому золотом поясу, длинный кинжал. — Живо!
Следом за этим он невероятно шустро вскочил на стол и попытался нанести опешившему принцу удар в грудь. И, не будь я готов к чему-то подобному, на том история второго за последние несколько месяцев восстания против Короны Запада и закончилась бы.
Но нет, его клинок скрежетнул по лезвию моего меча, а после я кувыркнул стол вместе с этим недомерком, сразу же заверещавшим что-то неразборчивое то ли от злости, то ли от боли. Стол был тяжелый и дубовый, а барон мелкий и тщедушный.
Два воина Майрена, находящихся в шатре, тем временем приступили к выполнению его приказа, и, если бы не Назир, то тут бы не только принцу пришлось туго, но и мне. Мало того — его вопль услышали и стражи на входе, что еще сильнее усугубило ситуацию.
— Трень, передай — все к оружию! — проорал я, отмахиваясь мечом от довольно молодого усатого вояки и радуясь тому, что в шатре потолок высокий. — Северяне пусть брони надевают, а то перебьют их маги с лучниками к нехорошей маме! Быстрее! И пусть один из кораблей готовят к отплытию!
Уверен, что «Орландинос» работает в паре с этим коротышкой, сейчас они в лесу сигнала ждут. Какого? Того, который даст им понять, что претендент на трон мертв и самое время заняться его воинством. Может, даже они их убивать и не собираются. А почему нет? Тот, кто платит, более делать этого не станет, так чего ради умирать? Куда разумнее присягнуть новому сюзерену, а именно королеве Анне, а то и богине Мессмерте, которая не оставит новую паству своими милостями.
Ну а «Орландинос» на этом сорвет неслабый такой куш, и репутационный, и материальный. Они устранили угрозу королевской власти, которая была более чем реальна, и укрепили трон изрядным количеством отменных вояк. Все, можно набивать игровыми плюшками безразмерные мешки.
И — нет, я не испытываю к ним ни малейших претензий, поскольку понимаю, что ничего личного тут в заводе не имелось. Это игра, где каждый делает то, что считает нужным. Просто легче мне от этого точно не становится.
Ох, какое спасибо Гуго Железнолапу, которого чуйка не подвела! Кабы не он, то у Верорка сотоварищи все прошло как по маслу, к бабке не ходи. Вот тогда беды не миновать, равно как и союза с «Воинами Света». Почему? Да не устояло бы Пограничье без их поддержки под давлением сторонников Лилит и Мессмерты. А они бы непременно объединились во временный союз после того, как встанут все храмы, это неминуемо. Да, после начнут друг друга жрать, но прежде разделаются с нами.
Хорошие бойцы у барона, ничего не скажу, мы с Вайлериусом, который вышел из ступора и взялся за меч, с немалым трудом убили одного, второго же еле подранили. А самое скверное, что за всей этой суетой я упустил из вида Майрена, который в драку не полез, а, с трудом выбравшись из-под стола, кинулся к полотняной стене, распорол ее своим кинжалом и выскользнул наружу, громко при этом крича:
— Время! Время! Пора! Скорее!
— Убью мерзавца! — прорычал принц, клинок которого в этот момент вспорол горло второго противника. — Тут дело чести!
И, остолоп такой, рванул следом за предателем, прямиком туда, где послышался многоголосый шум воинов «Орландинос», понявших, что можно вылезать из засады.
Блин, ну вот за что это все мне? Но как разошелся! А раньше-то — непротивление злу насилием, слово решает проблемы куда лучше стали. Ага, оно и видно!
Как я и думал — к берегу, где началась суета среди северян, а мои сокланы деловито добивали дружинников пакостного Майрена, из совсем недальнего леска уже валила толпа в прошлом союзников, а ныне противников из клана «Орландинос».
— Потом до него доберемся! — в последний момент схватил я за плечо претендента на престол, который рванул за изменником, шустро улепетывающим куда подальше от шатра. — Поверь, мы заморочимся и так его казним, что мне бан на неделю выпишут!
— Чего выпишут? — с любопытством спросил Вайлериус, у которого тяга к саморазвитию частенько включалась в самый неподходящий момент.
— Чего надо! — рявкнул я, понимая, что мы представляем собой отменную мишень. — Валим отсюда! Назир, из шатра, живо!
Как мы успели унести ноги под защиту своих сторонников — не понимаю, промедли мы секунд пять, то гореть бы нам с принцем в магическом синем огне. Файербол врезался в то место, где мы стояли, запоздав на всего ничего. Полыхнул и шатер, из которого, хвала Тиамат, за мгновение до того выскочил мой телохранитель.
А Морские Короли, конечно, хороши, ничего не скажешь, не зря столько золота за свои услуги требуют. Ведь все, как один, с лютого похмура, и времени было сейчас всего ничего, а они уже к встрече врага изготовились, выстроившись в боевой порядок. Да и мои не отстают. Ну, те, кто остался после схватки с дружинниками.
— Фрейя, Сайрин, на вас защита от их магов! — крикнул я, втаскивая недовольного принца под защиту щитов северян. — Гуго, на тебе будущий монарх. Ступай с ним на драккар, и отчаливайте от берега. Если что — увидимся в Восточных пределах. Фреки!
— А? — пробасил один из лидеров Морских Королей, которого я помнил еще со времен драки с Великим Фомором.
— Куда принцу идти? На какой из кораблей? Чтобы там и команда была, и какая-никакая защита…
— Никуда не пойду! — возмутился Вайлериус. — Хейген, ты мне брат, но это моя война! Моя! И я не побегу от первого же сражения!
— Мужчина, — одобрительно проворчал Фреки и хлопнул принца по плечу. — За такого можно воевать. Не бесплатно, но охотно!
Несколько файерболов воткнулись в невидимую пелену и растворились в ней, свистнули десятки стрел, острия которых воткнулись в щиты, что умело выставили над собой наемники.
Но навала на наши ряды, ожидаемого мной, не последовало. Игроки из «Орландиноса» остановились шагов за тридцать от нас и замерли.
— Предлагаю один раз! — зычно гаркнул рыцарь, закованный в железо от пяток до волос на макушке. Везет мне на них в последнее время. Хотя конкретно этого я давно знаю. Помнится, зовут его Одинокий Волк, и познакомились мы с ним в заведении Кривого Ибрагима. — Отдайте нам принца, и можете мотать отсюда куда пожелаете. Обещаю, что не тронем и задерживать никого не станем. Ну, разве что кроме еще одного особо шустрого типа. Хейген, я знаю, что ты тут. Тебе тоже придется остаться.
— Вернее, прогуляться с нами, — дополнил его речь женский голос, который тоже мне был знаком. Чужестранка. Черт возьми, если еще и Румпель здесь, я начну себя уважать. Весь цвет «Орлов» собрался для того, чтобы стреножить нашу не очень-то большую компанию. — Ничего личного, просто за тебя посулили такой бонус, что только дурак на него не согласится.
— Если не секрет, — выкрикнул кто-то из моих сокланов, — цена вопроса какова?
— Сетовый комплект на воина из шести предметов. Шести!
— Командор, ты можешь гордиться, — пробасил Гуго Железнолап. — Абы за кого такую цену не дают.
— Предложение хорошее, — подытожил Одинокий Волк. — Время пошло.
А ведь на арапа они нас берут, пожалуй что. Ну да, ребята «Орландинос» крутые, ломом подпоясанные, но и мои северные волки дорогого стоят, причем во всех смыслах. Но вот только класть их здесь, у этого холма, просто так мне жалко до судорог. Они мне нужны там, на полях Запада и под стенами Эйгена. Игроки тут умрут, там воскреснут, поддатые рубаки с Севера же нет. Здесь как — умерла так умерла, без вариантов. И других не получится нанять, за неимением.
Ну да, еще есть Вольные Роты, но там еще когда ограничения ввели. Что мне три-пять десятков бойцов, которые я смогу влить в армию? Так, слезы.
— Встречное предложение, — сказал я, растолкав северян и выйдя вперед. — Давайте вы сейчас откроете портал и отбудете туда, откуда пришли. План был неплох — тот слизняк, что сейчас прячется за вашими спинами, убивает сына королевы, прибывшие с покойным воины деморализованы, а после я где-то там, узнав это все, рву и мечу. Хотя не факт, конечно, что я в ваших планах фигурировал, но приятно себе немного польстить. После вы доводите эту новость до сведения баронов, те падают сначала в своем лагере духом, после в Эйгене перед королевой на колени. Все по красоте, вы в шоколаде. Но — уже не получилось, вы же сами это видите. Принц жив, я…
Свистнувший арбалетный болт ударил меня в горло, одним махом сняв чуть ли не треть жизни. Мало того, он меня еще и с ног сбил, опрокинув на стоящих позади северян.
— Крысы! — метнулся над нашими рядами злобный рев Гуго. — Смерть им!
— Сме-е-е-е-е-ерть! — завизжала Трень-Брень, взмывшая в воздух, и с ее пальцев сорвались ярко-синие молнии, ударившие в ряды «Орлов».
Туда же секундой позже прилетел ярко-желтый шар, бухнувший так, что у меня уши заложило, а следом за тем северяне рванули вперед, размахивая боевыми топорами и мечами.
И ведь чуть меня не затоптали, паразиты! Я не то что подняться не мог, напротив, скукожился на земле, прикрыв голову руками, как видно, инстинктивно. Игра игрой, но рефлексы никто не отменял.