— Забавно, — потер я подбородок. — А если подробнее?
— Изволь, — охотно ответил мне Мастер Стрекоз. — Ты приводишь свой отряд, состоящий из полусотни отборных воинов, либо к Рранг-хану, вождю племени Груух, либо к Рунгу, предводителю степных бандитов. У игроков в таких случаях всегда есть выбор, к какой из сторон примкнуть. На аудиенции, которая непременно состоится, говоришь тому, к кому пришел: «Желаю выступить на вашей стороне, поскольку в Степи должен быть один повелитель, и это, без сомнения, именно вы». У тебя спрашивают, что хочешь взамен, в ответ ты излагаешь несколько условий, одно из которых твое, а остальные я тебе потом перечислю. Ну, наш интерес в этом всем тоже должен быть, согласись? Дело сделано. Нет, потом еще в паре стычек тебе непременно надо будет самому поучаствовать, причем желательно при этом нескольких противников завалить. Что варвары, что бандиты очень уважают тех, кто не прячется за чужие спины и не боится смерти. Это вопрос репутации, а на ней в Степи, как и на Севере, много чего завязано.
— Вот так просто?
— Здесь большинство вещей вообще не такие сложные, какими кажутся на первый взгляд, — рассмеялся Мастер Стрекоз. — При условии, что ты выбираешь правильный путь, правильные решения и правильную сторону.
— Намек такой, что тоньше не бывает, — даже не скрывая иронии, отметил я.
— Да какой там намек? — пожал плечами Мастер Стрекоз. — Как есть, так и говорю. Тебе нужно решить свои проблемы в Степи — мы готовы в этом помочь. Мои ребята уже на низком старте, ждут отмашки. Отправляйся к ним, вставай во главе отряда и делай свое дело. По сути, твоя цель уже лежит на блюдечке с голубой каемочкой, надо просто протянуть руку и ее взять.
— Вот только… — Я не закончил фразу и с легкой ехидцей глянул на Мастера Стрекоз.
— Без всякого «только», — улыбнулся тот и очень умело меня передразнил: — Будем считать это небольшим дружеским подарком. Ничего нам взамен не надо, так забирай.
— Да ладно? — не поверил ему я.
— Вот тебе и ладно. — И снова он меня поддел, причем моими же недавними интонациями. — Говорю ведь — повезло тебе. Одно дело — формировать отряд для того, чтобы в Степи драться сразу со всеми, причем не ради клановой выгоды, а в интересах одного человека, причем он еще и со стороны. Мне волей-неволей пришлось бы объяснять совету клана почему нам нужно это делать и в чем тут выгода. А здесь совсем другая ситуация. Мы такие ивенты не пропускаем никогда, потому так и так кого-то да поддержим. Вот я и решил совместить приятное с полезным.
Что в его словах правды дай бог половина — не сомневаюсь. Если точнее, все, что насчет войны в Степи — правда. Остальное — вранье чистой воды, уверен, что рано или поздно он мне счет за свои услуги предъявит, причем в самый невыгодный для меня момент. Но это будет после, а не сейчас.
И еще он прав в том, что другого такого шанса мне может долго не представиться. Или вообще никогда, с учетом того, насколько шустро разжимается пружина событий на континенте.
Но это не единственный мутный момент, увы. Заданий-то в Степи у меня два, и фигуранты их теперь, выходит, стоят по разные стороны баррикад. И вот кого мне выбрать? Ясно же, что, как только я встану под знамена кого-то одного из этой пары, репутация со вторым тут же капитально просядет. Игровой баланс никто не отменял.
Вот поди реши, что мне сейчас нужнее — укрепить войско Тиамат свирепыми дикарями или добыть слезу бога? И то и другое важно, по идее.
Хотя… Логичнее все же будет выступить на стороне племени Груукх, и на то есть как минимум три причины.
Первая — я напрямую попаду к некоему Рранг-хану, являющемуся у них вождем. Ну да, в условии квеста «Ближний круг» указано, что я должен данное племя просто найти, но уверен на все сто, что в следующем задании меня обяжут заставить этого дикаря присягнуть Тиамат на верность. А вот насколько велика вероятность того, что у степных бандитов я сразу же встречусь с хранителем слезы Уууршем? И что, случись такое, он вообще захочет со мной говорить? Нет, какой-то шанс на это есть, но не настолько большой, как в случае с варварами.
Второе — очень может быть, что задание с племенем Груукх окажется одним из крайних в цепочке. Или вообще последним. Ну а вдруг? Хотя, конечно, вряд ли, не может мне так повезти. Но в любом случае все равно я по этой цепочке продвинусь дальше, и, может быть, следующий фигурант, которого мне надо захомутать во славу богини, будет проживать не в таких диких местах, как Великая Степь.
Ну и третье — до последней слезинки мне все равно в обозримом будущем не добраться. И дело даже не в том, что меня в принципе не тянет на Серые Пустоши, я просто не знаю, как туда добраться. Вернее, один путь мне известен, но второй раз я его проделывать не желаю. А так — нет второй слезинки, нет нужды тащиться в те гиблые места. И вроде как все здорово.
— Эй, ты со мной? — Мастер Стрекоз пощелкал пальцами у моего лица. — Алло?
— Значит, говоришь, просто дружеский жест? — переспросил у него я. — Ты сделаешь это за просто так?
— Скорее, с надеждой на долгое и плодотворное сотрудничество, — поправил меня глава «Воинов Света». — Но в остальном — да. Ни я, ни мой клан с тебя за эту помощь ничего не запросим. Ну, разве что…
— Ф-ф-фу! — шумно выдохнул я. — «Разве что». Слава богу! А то мне уж не по себе стало. И даже на минуту показалось, что мир стал добрее и чище. Вот ужас-то где! Но теперь вижу, с миром все в порядке, он все тот же. Итак — разве что?
— Скажи, а ведь ты уже успел побывать на Серых Пустошах, да?
— Не на них самих, — покачал головой я. — Мне довелось штурмовать замок на том берегу Крисны, а это только преддверие.
— Ну, пусть так, — усмехнулся Мастер Стрекоз, причем тон его мне очень не понравился. — Но ты же знаешь, кто именно сейчас там окопался?
— Все знают. Черный Властелин.
Мой собеседник заложил руки за спину, обошел меня кругом, окидывая испытующим взглядом, а после нагнулся и в самое ухо прошептал:
— Я бы очень хотел с ним побеседовать лично. Устрой мне аудиенцию — и мы в расчете.
Глава 13
в которой все ходят вокруг да около
Вот бзик у тебя какой-то просто, приятель, на аудиенциях. И с той тебе ее устрой, и с этим. Возникает ощущение, что я просто какой-то распорядитель в доме свиданий, елки-палки.
— С Черным Властелином? — уточнил я. — Тем, который на черном троне сидит, черный ямайский ром пьет и черной икрой его закусывает?
— Насчет икры и рома не знаю, а трон, наверное, есть, — ответил Мастер Стрекоз. — Ну да тебе виднее.
— Откуда? — устало вздохнул я. — Слушай, делать подобные выводы лишь на том основании, что мне пару раз повезло ухватить удачу за хвост, как минимум нелогично. Это игра, дорогой ты мой человек, тут время от времени кому-то да везет. И по той же самой причине фортуна здесь периодически дает потрогать свою сисечку не тому, кому стоило бы. То есть не самому достойному, трудолюбивому и целеустремленному, а просто везучему.
— Даже не буду спорить с этим утверждением, — кивнул мой собеседник. — Хотя тебя в такие недостойные я бы заносить не стал. Согласен, ты время от времени поражаешь меня нелогичностью своих поступков. Да и не только меня, между прочим. Вон Ведьма скоро и впрямь седой станет из-за твоих закидонов. Хочешь скажу, как она тебя называет в приватных беседах с ближним кругом?
— Утырком? — предположил я. — Или как похлеще?
— Почти, — усмехнулся Мастер. — Долбаным психом. И это самое мягкое из ее выражений.
А ведь не врет, наверняка так и есть. Уверен, дай Ведьме волю, она бы меня живьем похоронила что здесь, что в реальном мире, столько я из нее крови выпил за последние месяцы. Но, с другой стороны, она же сама втащила на свои плечи крест с моим именем, никто ее не заставлял это делать. Так что нечего теперь жаловаться на жизнь.
— Но несмотря на всю эту нелогичность вроде квеста на социальный клан или максимально хаотичного набора рекрутов, ты крайне шустро карабкаешься вверх по рейтинговой лестнице, Хейген, и это на простое везение не спишешь, — продолжил глава «Воинов Света». — Я сейчас не про сводные статистические таблицы говорю, как ты понимаешь. Твое имя в темах на форуме мелькает все чаще, в твоей резиденции постоянно ошивается куча зевак, а также тех, кто хочет стать рекрутом клана «Линдс-Лохен». Да вон сам посмотри, какая толкотня во дворе. Готов поспорить на что угодно, до той поры, пока ты не заявился сюда, в этот замок никто даже носа не совал. Просто потому, что тут делать нечего. Ну разве на суровых гэльтов глядеть. Случайность? Да как бы не так. Больше скажу — не удивлюсь, если в самом скором времени статья о тебе появится в «Вестнике Файролла». А? Как думаешь — появится?
А ведь неприятная у него улыбка. Такая, что прямо возникает желание по зубам дать, чтобы ее с лица стереть. И это при том, что я человек по своей сути не очень агрессивный.
— В душе не волоку, — пожал плечами я. — Но хрен знает, может и да. Когда принцу имя давали, тут большую гулянку по этому поводу устраивали, есть у местных подобная традиция… Да ты и сам помнишь, чего я рассказываю?
— Помню, — подтвердил Мастер Стрекоз.
— Так вот — приходила на него журналистка из «Вестника», лысая как коленка и с серьгой в носу, со мной в том числе разговаривала. А у журналистов, равно как у художников и артистов, непонятно что в башке происходит, у них нейронные связи в мозгу по-другому работают, не так, как у нормальных людей. Она тогда ничего не написала, а потом возьмет, да и тиснет статейку. Почему нет?
— Ну и ладно, — покивал Мастер Стрекоз. — Пока забыли. Так что насчет Серых Пустошей? Смотаемся туда-обратно? Трансфер за мой счет.
Врет? Или нет? Просто если нет, то, выходит, помимо тех путей, что были использованы ранее, есть еще какие-то, мне неизвестные. Нет, ясно, что всего знать невозможно, особенно тут, в виртуальном мире, но и Серые Пустоши не то место, куда всякий попасть способ