— Школьникам бесплатно… но… на вашем месте… — он задумчиво посмотрел на ребят, обступивших его, — я был бы осторожнее. Если попадетесь патрулю… Я уже не спрашиваю, что на самом деле вы там делали в лесу. Вижу, ребята вы нормальные, не то что эта наша шпана…
Он вдруг взглянул на Витю серьезными глазами.
— А деньги у вас есть? Перекусить что…
Витя покачал головой.
— Нет…
Шофер залез во внутренний карман, достал кошелек и вынул оттуда серую купюру.
— Держи вот. Десять червонцев на всех. Больше не могу.
— Ого… — выдохнула Катя.
— Спасибо, — тут же ответил Витя. — Спасибо большое! — Он осторожно взял купюру, посмотрел ее на просвет.
— Настоящая! — засмеялся мужчина. — Позавчера в кассе получил.
— А сколько это… десять червонцев? — спросил Витя. Купюра чем-то напоминала солидную двадцатипятирублевую банкноту, но и отличия были: Ленин с другой стороны, надписи, да и год… значился 1937-й.
— Как это… сколько? — удивился шофер. — Никогда не видел такие, что ли?
Витя покачал головой. Потом вдруг припомнил, что у бабушки в старом альбоме лежали похожие деньги и он даже как-то стащил одну купюру, решив, что такая вполне сгодится, чтобы купить магазине «Хозтовары» красивый портативный фонарик на батарейке «Крона». Когда продавец выбила сумму в кассе и Витя протянул деньгу, ее удивлению не было предела. Кое-как ситуацию удалось замять и Витя, красный от стыда, сунул купюру обратно в альбом и больше о ней не вспоминал.
— Видел… но давно… — он неопределенно пожал плечами.
— Это как десять рублей, — сказал уверенно Петя.
— Точно! — шофер улыбнулся. — На пирожки точно хватит. — Он вдруг спохватился. — Бегите, интервалы трамваев сейчас огромные, а может быть, где-то рельсы повреждены. Неизвестно, когда приедете.
— Как вас зовут? — спросил Витя. — Мы если увидим милицию, то расскажем…
— Коля. Николай Тимофеев, водитель второй колонны Потребснаба. Я сейчас сам буду звонить, но если вдруг встретите наряд… лучше быстрее тикайте, чтобы вас не забрали.
Ребята переглянулись.
Через мгновение они уже бежали по грязному, изрытому колесами грузовиков двору, по узкой тропке меж серых, прибитых осенью огородов, мимо деревянного колодца, вдоль высокой изгороди с торчащими сквозь нее кустами.
Вдали послышался характерный звук трамвая.
— Это наш! — выкрикнул Витя. — Бежим быстрее!
Глава 21
1984 год
— Лифт не работает, — сухо бросил Гром и зашагал вверх по ступеням.
Маша огляделась. Подъезд был темным. Исчерканные смолой стены угрюмо блестели в темноте слово мокрые. Она знала, что это просто такая краска, но ощущение было не из приятных. По сравнению с подъездом в ее милой уютной хрущевке этот производил тягостное впечатление. И как бы в подтверждение этих мыслей из темного угла вышла крыса — именно вышла, медленно и степенно, будто чувствовала себя здесь полновластной хозяйкой. Остановившись, она повернула голову и посмотрела Маше прямо в глаза своими черными блестящими бусинками.
Маша хотела закричать от страха, но не смогла. Шаги Грома раздавались уже где-то двумя пролетами выше.
— Вы идете? — позвал он.
Маша закашлялась. Крыса, преграждавшая ей дорогу, услыхав голос мужчины, повела усиками и секунду спустя засеменила к лифтовой шахте. Путь освободился. Она взялась за поручень, чтобы не упасть. Тот был липкий и мокрый. Маша отдернула руку.
Ноги понесли по ступенькам вверх. Ей чудилось, что позади несется десяток крыс с длинными облезлыми хвостами и это придало ей сил.
Миновав четыре пролета, она остановилась и отдышалась.
Свет горел не на каждом этаже, а там, где горел — был тусклым и мерцающим. Синие стены впитывали этот свет с хищной жадностью, наливаясь плотоядной густотой. На подоконнике пятого этажа она увидела тлеющий бычок в жестяной банке из-под кильки. Кольцо сигаретного дыма застыло на уровне глаз, не желая рассасываться.
— Долго еще? — хотела она спросить, поднимаясь на шестой, но, когда увидела Грома, замершего перед дверью, поняла, что они пришли.
Он стоял перед дверью без движения. Маша и без того перепуганная, решила, что с ним что-то случилось, но потом, спустя пару секунд, когда отдышалась, услышала из-за двери трель телефонного аппарата.
— Мне звонят, — сказал Гром.
Маша заметила ключ в его руке, но он будто никуда не спешил.
— Открывайте быстрее! Может быть, это новости о наших детях! Ну же!
Гром медленно повернулся к ней.
— Никто не знает мой номер. Его нигде нет. Я специально заплатил деньги, чтобы его исключили из телефонного справочника. Лена никогда и никому не давала его, я запретил. Только…
Маша вдруг вспомнила, что Витя как-то обмолвился, что мол у Лены нет телефона. Он даже в журнале посмотрел, но и там его не нашел.
— И что это значит? — вымолвила она.
— Только Лена знает этот номер. Или… человек, которому она его сообщила.
Он сунул ключ в замок и повернул три раза. Дверь открылась.
Маша подумала, что, как обычно, в таких случаях, звонок оборвется, но он продолжал трезвонить настойчиво и сердито.
Гром медленно подошел к полке с телефоном, посмотрел на аппарат, затем словно нехотя снял трубку с рычага.
— Гром, — сказал он. — Слушаю.
Маша прижала руки к груди. Сердце ее безумно колотилось. Какое-то известие о детях? Где они? Их нашли? Она смотрела в непроницаемые глаза отца Лены и ничего не могла в них прочитать.
— Да, я отец Лены Евстигнеевой.
— Повторите еще раз, — сказал он в полной тишине.
Маша почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Грудь сдавило каменной плитой, а сердце налилось нестерпимым жаром.
— Позвоните папе… шифровальный аппарат в руках бандитов… Лена Евстигнеева, первое октября тысяча девятьсот сорок первого года… это все?
Он выслушал ответ. Маша сквозь шум в ушах услышала, как Гром повторяет фразу, сказанную, видимо, собеседником. Или специально для нее или для того, чтобы лучше запомнить и ничего не упустить.
— Где вы нашли записку? В дневнике на имя Дениса Крутова? — Гром вопросительно посмотрел на Машу.
— Это их одноклассник! — прошептала она, не в силах сдерживать волнение.
— А сам дневник… В подвале старой избы на окраине воинской части, где проходила «Зарница»… — повторил Гром. — Понятно… — Он посмотрел на Машу, она впилась в него глазами, ее губы шептали лишь один вопрос: «Спросите, живы ли они?». Гром покачал головой, продолжая слушать собеседника.
В конце он сказал:
— Спасибо, что позвонили. О нашем разговоре никто не узнает. Да, я знаю, что делать дальше.
Гром опять вслушался в трубку — до Маши долетал едва различимый мужской голос. Она вдруг почувствовала к этому незнакомому человеку, нашедшему время, чтобы позвонить и предупредить, огромную благодарность. Хотя… она задумалась, наверняка, он нарушил правила… присягу, ведь он сообщил, по сути, конфиденциальную информацию, значит, действует на свой страх и риск, особенно учитывая, что ему может грозить…
— Что еще?
Маша заметила, что пальцы Грома, сжимающие трубку, побелели.
— Фотоаппарат?
Гром снова посмотрел на Машу. Теперь он отнял трубку от уха и оттуда донеслись отчетливые слова:
— Смена, он висел на гвозде в избе, прикрытый тряпьем. Там было темно и мне удалось его незаметно забрать. Как раз сейчас я собираюсь проявить пленку. Уже сделал проявитель и фиксаж. Меня смущает одно…
Маша напряженно вслушивалась в далекий голос. Он звучал почти без эмоций, и все же было слышно, что его обладатель взволнован.
— Дело в том, что эти и другие вещи, несмотря на то что принадлежат ребятам, которые утром участвовали в «Зарнице», они… как бы вам это сказать… очень старые. Такое ощущение, что они пролежали там полвека. Дневник этого парнишки… он чуть не рассыпался, когда я его взял в руки. Фотоаппарат сохранился неплохо, только ремешок задубенел и сломался. Я с таким никогда не сталкивался.
Гром посмотрел на Машу и едва заметно кивнул.
— Спросите, что с остальным детьми! — шепнула она.
Гром покачал головой, и Маша сжала кулаки. Он ничего не делал, что она просила!
— Я буду ждать вашего звонка, — сказал мужчина и повесил трубку.
С минуту он стоял, не шелохнувшись, потом повернулся и сказал:
— Они там.
— Где? — чуть ли не выкрикнула Маша.
— В сорок первом. Поисковый отряд нашел вещи. Вы слышали, он сказал, что все очень старое. Семь человек как сквозь землю провалились. Остальные дети в казармах, с ними все хорошо, но… ввиду экстраординарности происшествия… там наверняка работает особый отдел КГБ. Проверяют все версии, как я вам и говорил — от захвата заложников до… несчастного случая. В общем, они надеются их отыскать и не могут допустить, чтобы где-то просочилась информация об исчезновении, иначе наши враги тут же воспользуются, чтобы очернить Советский Союз.
— Значит… — с какой-то затаенной надеждой она взглянула на Грома: — Ваш… ваше… то, что вы хотели сделать, откладывается?
Мужчина посмотрел на календарь, закрепленный возле овального зеркала в прихожей. Дата 15 октября была несколько раз обведена красным фломастером. Он покачал головой.
— Боюсь, отложить нельзя. Счет идет на секунды. Мне нужно обязательно быть… — он обернулся в сторону темного коридора. Через открытую кухонную дверь на пол ложился тусклый лунный блик, — … там. Иначе все случится так, как он задумал.
— Кто? — с ужасом спросила Маша. Однако осознание, что она останется со всем этим совершенно одна, испугало ее еще больше.
— Человек со стадиона. Букмекер. Он принимает ставки, — глаза Грома загорелись. — Только не обычные ставки, о которых все знают, где цена проигрыша — пара монет, хотя порой бывают и крупные проигрыши. У него игра идет по-крупному. Цена ставки — жизнь. Илья Шаров в тридцать седьмом году… — он посмотрел на Машу, которая была готова вот-вот упасть в обморок. — То есть, тогда это был не Шаров, а другой, очень похожий на него человек по фамилии Емельянов должен был проиграть другому бегуну… это был договор, скрепленный кровью. Но Шаров… то есть, Емельянов… по какой-то причине победил. Взыграла молодость, гонор, или он забыл о том, что должен пропустить соперника на последнем круге… как бы то ни было… он победил. Деньги з