И мы двинулись через поле, заросшее рыжевато-жёлтой травой. С трёх сторон его окружал лес из деревьев и разнообразных гигантских трав, а прямо перед нами поднимались к небу высокие здания.
— Высотки из бывшего центра города. — сказал Зак. — Тут стоит быть осторожным, потому что...
Туф! Туф! Туф!
Замолчав, старатель остановился и посмотрел в ту сторону, откуда донеслись выстрелы. Стрельба всё не прекращалась и было очень похоже на то, что в паре районов от нас кто-то пытается отбиться от чего-то серьёзного.
— Бронебойками бахают. — прошептал Зак. — Слышите, какой звук объёмный?
— Это значит, что там не старатели. — сказал Форт. — Обычные бродяги с таким обвесом не ходят.
— Бандиты?
— А Пак их всех разберёт. Может и они. Только что они в этих местах забыли?
Прислушиваясь к звукам далёкого боя, я подумал о том, что такой шум может привлечь внимание рабберов. Если мы, конечно, всё ещё в окрестностях Маяка.
— Парни, а мы сейчас где? — спросил я. — Рядом с Маяком?
— Нет. — покачал головой Форт. — Маяк нас уже к Роще перекинул. — и тучный старатель ткнул рукой в сторону леса. — За вот этими зарослями должны быть Шахты, а во-он за теми домами начинается Роща.
— Тут, главное, на Мороков не напороться. — заметил Зак. — А то им эти дома почему-то нравятся. Раз пять уже на них натыкались...
— Феникс, проверишь? — я посмотрел на сидящего рядом со мной тотема.
— Дома или перестрелку?
— Я думаю, лучше начать с домов. — решил я. — Стрельба — не наше дело, к тому же она от нас далеко.
«Как скажет Мастер».
Феникс исчез, а через несколько мгновений стихли и выстрелы. Прислушиваясь к воцарившейся тишине, я внезапно различил ту самую мелодию, которая привлекла моё внимание в первый день.
— Слушай, Зак, — сказал я, — а ты такую тихую мелодию откуда-то издалека слышишь?
Бородатый старатель посмотрел на меня с очень странным выражением лица.
— Какую ещё мелодию?
— Ну... — я пару секунд поразмыслил, подбирая правильные слова. — Лёгкую такую, красивую, неторопливую. Местами витиеватую... Не знаю, как её описать.
— И откуда она идёт?
— Ну, откуда-то с... — я прислушался и указал в сторону домов. — С той стороны. Да. Оттуда.
Старатели переглянулись.
— Леата тоже слышала какую-то музыку. — проговорил Форт. — Может быть, вы слышите одно и то же?
Зак нахмурился.
— Если они оба маги, то... почему бы и нет?
Я осмотрел окрестности магическим зрением, но ничего не увидел.
— А источник этой мелодии ваша Леата, случаем, не искала? — спросил я. — Откуда она идёт?
— Нет. — покачал головой Зак. — Ничего такого она нам не говорила.
— Я здесь. — сказал, появляясь из воздуха, Феникс и тут же спросил: — Мороки — это такие круглые лохматые шары?
— Да. — коротко сказал Форт. — В состоянии спячки они именно так и выглядят. Где ты их нашёл?
— Небольшая колония вон в том доме. Который справа.
— Колония, значит... — протянул Форт. — Плохо. Расплодились...
«Нам необязательно проходить через эти дома. — написал, посмотрев на меня, Феникс. — Тут такое место, что я смогу наспереместить». Окажемся с другой стороны квартала, где начинаются большие деревья. Наверное, та самая Роща, о которой они говорили«.
— Давай. — тихо сказал я и обратился к старателям:
— Парни, приготовьтесь. Сейчас будет небольшой фокус.
— Фокус? — переспросил Зак. — Анриель, я, конеч...
Тут мир вокруг нас мигнул и рядом с нами появилась стена необыкновенно высоких деревьев.
— О, Пакт! — Зак дёрнулся, а Форт покачнулся и расставил руки в разные стороны.
— Как мы тут оказались?!
— Спокойно, нас сюда переместил я. — сказал я. Рассказывать старателям о том, что это дело лап моего тотема, я не хотел. Мало ли что. Проболтаются ещё кому-нибудь за обедом, сидящий на соседнем кресле это подслушает — а со всеми последствиями разбираться мне.
— Анриель, — напряжённым голосом сказал Зак, — ты что, мог переместить нас сюда с самого начала?
Я рассмеялся.
— Нет, Зак. Это так не работает. В ваших Изменениях вообще нигде не получается телепортироваться, кроме некоторых избранных зон. И здесь, по счастью, такая зона.
— А. — старатель разочарованно выдохнул. — А я-то уже обрадовался. Но ладно, давайте-ка поспешим. Доберёмся до Большой Поляны — и там пообедаем.
Большой Поляной, как оказалось, называлась именно большая поляна — лишённая какой-либо растительности, кроме травы и имеющая почти идеально круглую форму.
— И для чего мы сюда пришли? — спросил Феникс.
— Чтобы увидеть одного из Хранителей. — ответил Зак. — У нас так принято.
Пройдя до центра поляны, мы остановились у торчащего из земли остроконечного обломка скалы. На его белесой каменной поверхности вились нарисованные тёмной краской узоры, а вокруг верхушки было обмотано множество ремешков с разноцветными бусинками.
— Колдовство какое-то. — сказал я и посмотрел на обломок магическим Взглядом. Каменная глыба сразу же сделалась частично прозрачной, и я увидел, как внутри неё переплетаются геомагические потоки. — Вау...
— Такие камни у нас называют Клыками. — сказал Форт. Сняв свой громадный рюкзак, он уселся на землю и принялся отвязывать от его бока селектор. — Ими отмечаются места силы, где можно встретиться с волшебными существами и духами.
— Волшебные существа и духи... — повторил я. — Хм. Знаете, парни, оказавшись в этом мире впервые, я отчего-то решил, что территория Изменений очень опасна. Что там водятся разные чудовища, аномалии, что-нибудь в этом роде. А теперь я прихожу к выводу, что самое опасное создание в Изменениях — это человек.
На лицах старателей появились улыбки.
— Что тебе на это сказать, Анриель, — протянул Форт, не торопясь рассматривая через селектор окружающий лес. — Ты и прав, и не прав одновременно.
— Изменения не то, чтобы очень опасны. — сказал Зак. — Они скорее... м-м-м... Очень коварны. Понимаешь? В один раз ты можешь пройти до центра одного из очагов и принести оттуда что-то полезное, а в другой — наткнёшься на спрятавшихся фантомов, и они тебя разорвут — и это всё у самой Границы! Тут нет ничего стабильного или постоянного. Ну... за редким исключением разве что.
Форт кивнул и, вздохнув, опустил селектор.
— У жизни в Иллеандо множество правил, Анриель. И большая часть из них довольно проста, но...
— Непонятна интуитивно.
— Спасибо, Зак, — усмехнулся Форт, — но всё, скорее, ровно наоборот. Они интуитивно непонятны.
— Да? А я как сказал?
Бу-у-у-ум-м-м...
Земля у нас под ногами вздрогнула, а на противоположной части поляны вздулся небольшой травяной холм. Я не раздумывая окружил нас силовым щитом, а Феникс оскалился и сделался невидимым.
— Тихо. — сказал Форт. — Это Хранитель.
Холм в это время поднялся вверх и, оторвавшись от земли, превратился в возносящийся к небу крохотный земляной остров. По сторонам от него тянулось множество перепутанных корней, скрипели камни и осыпались тонкие ручейки из почвы и пыли.
«Зачем Хранителю поднимать такой островок?» — подумал я, а через пару мгновений увидел тускло светящиеся глаза волшебного существа и понял, что этот островок и есть сам Хранитель.
— Анриель, перед нами Хранитель Чащи. — подтвердил моё предположение Зак. Старатель поднял руку и медленно, гудящим голосом произнёс: — Ми-и-и-и-ир-р-р!
Хранитель кивнул. Выглядело это слегка забавно — учитывая, что больше всего он был похож на примитивного голема из земли и каменных блоков. Массивным телом Хранителя был земляной остров, а голова и мощные руки состояли из камней, стеблей растений и переплетающихся корней. Спутанные, свисающие до самой земли травяные корни напоминали длинные волосы. Осмотрев нас, Хранитель неторопливо подлетел поближе и завис на расстоянии пары шагов. После этого его фигура нависла над нами подобно небольшой скале и я подумал о том, что этот лесной дух выглядит изрядно горбатым — в основном благодаря тому, что его голова располагалась чуть выше уровня условного пояса.
— КТО. — услышал я очень странный голос в своей голове.
— Ай! — сказал я. — А можно так больше не делать?
— НЕТ.
— Анриель, он по-другому не умеет! — быстро сказал Зак. — Хранители общаются только так — мысленно!
— КТО. — повторил Хранитель.
— Трое старателей. — громко и с расстановкой ответил Форт.
— КУДА.
— Лес.
Хранитель повернулся и его светящиеся глаза уставились на меня.
«Пусть смотрит. — подумал я. — Главное — чтобы больше не разговаривал».
Ощущения от звучащего в голове голоса волшебного существа были весьма неприятные — непривычные и приносящие отчётливый дискомфорт.
— ДОСТОЙНЫ. — решил наконец Хранитель и отвернулся от нас, после чего поплыл в сторону леса. Стоило ему подойти к краю поляны, как воздух перед ним исказился и пошёл волнами, а в следующее мгновение Хранитель исчез. Перед деревьями осталось висеть пространственное искажение — большое, округлое и сильно напоминающее нестабильный портал.
— Здорово, правда? — спросил Зак и посмотрел на меня. — Как тебе, Анриель? Этот проход приведёт нас прямо к Болотам!
— Нашёл, чему радоваться. — заметил Феникс.
— Но это сэкономит нам время!
Поднявший свой рюкзак Форт уже подошёл к искажению.
— Поторопитесь! — сказал он. — А то не успеете пройти и... — с этими словами он сделал один шаг вперёд и тут же исчез.
— Действительно, поторопимся. — сказал Зак, и мы подошли к порталу. Изучив его магическим Взглядом, я понял, что понятия не имею, какое плетение его поддерживает. Пространственный переход просто висел в воздухе, окружённый загадочными значками и тонкими линиями, но я подобные образования видел впервые.
С другой стороны портала оказались болота.
— И правда болота. — сказал я, поворачиваясь и рассматривая окружающие нас затопленные пространства. — Слушайте, а какие-нибудь Озёра тут есть?