— Я — то, что тебя прикончит, Вездесущий. Я — твоя смерть.
— Интенсионал Павшего говорил так же.
— Он был несовершенен и слаб. — спокойно ответил демон. — А я... Даже мой фантом, с которым ты сейчас разговариваешь, сильнее тебя.
— Правда? Тогда почему он не атакует?
Демон тихо рассмеялся.
— Всему свой срок, Вездесущий. И твой уже близок.
С этими словами псевдо-носитель пропал, исчезнув быстро и бесследно. Просканировав пространство вокруг нас, я убедился, что его действительно нигде нет и вздохнул.
— Чертовщина какая-то. Феникс, ты его слышал?
— Да. — тотем обеспокоенно посмотрел на меня. — Мастер, этот демон опасен.
Я усмехнулся.
— Это я уже понял. Павший натравил на меня очередную поделку.
— Нет. Этот уродец не такой, как все предыдущие. — сказал Феникс. — Не такой, как Безымянный и его Повелитель.
— Безымянный был сильнее. — согласился я. — Намного. А у этого вся сила в том, что он слишком быстрый. Напади он на меня в обычном мире — не продержался бы и минуты.
Подумав об этом, я вздохнул. Ощущение силы, появившееся перед тем, как мы со старателями подошли к Площади, уже отступило, оставив чувство пустоты и неполноценности.
— Он сказал, что он всего лишь фантом. — заметил Феникс.
— Учитывая, как он исчез, это может быть правдой. — опустившись на желтовато-коричневую траву, я вздохнул и потёр лицо. — Ладно. Пять минут на отдых, а потом будем разбираться, куда именно он меня затащил.
* * * * * *
Место, в котором я оказался, было, очевидно, каким-то вариантом тёмного измерения — просторная каменистая равнина, частично поросшая желтовато-красного цвета травой, с торчащими в небо остроконечными скалами. Равнину со всех сторон окружали высокие горы — я видел их резные пики повсюду, куда только ни бросал взгляд — а в условном центре этого плато высилось нечто, напоминающее каменный замок. Для обычной крепости, впрочем, эта постройка была чрезвычайно высокой. Я рассматривал её некоторое время через плетение дальнозора и пришёл к выводу, что передо мной очередная скала. Которой по какой-то причине придали форму и видимость высотного укрепления.
— Мастер, а почему носители стараются утащить тебя в мир Петли? — спросил Феникс. — Как ты думаешь? Сегодня был уже второй случай.
— Не знаю, малыш. — ответил я. — Чтобы понять ответ на этот вопрос, необходимо выяснить, кто такие эти носители. Для чего на самом деле была создана Петля и каким образом монстры из тёмного измерения проникают в закрытый мир.
— Иллеандо — не закрытый мир.
— Думаешь? Тогда скажи — ты смог бы покинуть его перемещением?
— Нет.
— А я о чём. — улыбнувшись, я потрепал тотема по пушистой голове и посмотрел на неопределённо-светлое небо. — Не переживай, Феникс, всё будет хорошо.
— Я не смогу нас отсюда телепортировать. — пробурчал тотем. — Придётся искать портал.
— А как ты, кстати, сюда попал?
— Через аномалию, которая осталась после твоего исчезновения. — Феникс дёрнул ухом и помолчал. — Там было что-то вроде пространственного разлома и у меня получилось пробраться по нему до этого места. Это ведь тёмное измерение, да?
— Скорее всего. — кивнул я. — Только оно, как видишь, на этот раз немного другое.
— Из-за того, что на нас напал особенный демон?
Я рассмеялся.
— Феникс, твои вопросы слегка не по адресу. Я же не Павший. Откуда мне знать, кто такой этот рогатый и зачем ему понадобилось на меня нападать.
— Но догадки-то у моего Мастера есть?
— Есть, конечно. — подобрав лежащий у моей ноги камушек, я принялся задумчиво рассматривать его со всех сторон. — Смотри — мир Петли и мир Иллеандо связаны через Круг, за которым когда-то присматривала моя мать. При этом в Иллеандо тоже есть Круг — и тоже есть тот, кто занимается поисками своей матери...
Подумав о встреченной девушке, я замолчал. То, что мы с ней оказались немного похожи, наверняка ничто иное, как совпадение, но вот её Ловушка... Лес Снов, окружавший девушку на той Площади, был мне хорошо знаком. Я уже видел его — в том самом сне, когда попал неизвестно куда и слышал голос таинственной незнакомки.
«И, чёрт возьми, — подумал я, — возможно ли, что это был голос этой самой Леаты?»
Феникс некоторое время смотрел на меня, ожидая, что я продолжу, а когда этого не случилось, спросил:
— Мастер, а ты заметил, что вы с этой Леатой почти близнецы?
Я усмехнулся.
— Серьёзно?
— Вообще-то да.
— Здорово. — сказал я и бросил камень, который крутил в руках, обратно на землю. — Намекаешь на то, что она — это я сам, только не из Лааттона, а Иллеандо? Брось, малыш, это всё ерунда.
Феникс некоторое время смотрел на меня очень странным взглядом, а потом сказал:
— Она твоя сестра.
— Чего?
Я повернулся к Фениксу и внимательно его осмотрел. Для него это что — шутка? Однако зверёк был совершенно серьёзен и не отвлекаясь наблюдал за моей реакцией.
— Она твоей крови, Мастер. — сказал он. — Твоей расы. Ваши ауры очень схожи, а их энергетическая структура почти идентична. И ещё тот странный гоблин думал, что ты — это она. Ты помнишь? Как он сказал? «Я могу рассмотреть суть. Душу. Незримое начало. Кровь». Ты понимаешь, о чём это говорит, Мастер?
Я несколько секунд поразмыслил и медленно кивнул. Я понимал. Я чувствовал себя очень странно, но то, что говорил Феникс, перестало вызывать у меня сомнения. Он был прав. Те странные ощущения из сна, как и тот факт, что я его видел, плюс наше необычное внешнее сходство и замеченная тотемом идентичность энергетических аур — всё это говорило о том, что его вывод верен.
На Площади в Изменении я встретил свою сестру. Которая, получается, также занимается поисками нашей матери...
Но почему же, чёрт побери, мы жили и воспитывались в разных мирах?! Как так вообще получилось, что я остался в Лааттоне, а она — в практически закрытом двойном мире под названием Иллеандо? Выходит, что эти миры были связаны изначально? Задолго до того, как я столкнулся с Павшим и образовалась Петля?
А Круг? Что он такое и для чего по-настоящему предназначен? Возможно ли, что Петля появилась не только и-за меня, но и из-за него? Или...
— Мастер. — сказал Феникс. — Я понимаю, что для тебя это может быть неожиданно, но...
— Старатели говорили, что у неё остался её амулет. — перебил я тотема. — У Леаты. Амулет нашей матери. Верно?
Феникс наклонил голову набок.
— Говорили. И что? Не думаешь же ты, что она может быть жива?
— Не знаю, Феникс. Но с каждым днём эта история становится всё запутаннее. Сначала мы просто собирались уничтожить Петлю, а теперь оказывается, что всё совершенно не такое, как выглядит. И Петля не совсем обычный конструкт, и Круг — это не портал, а что-то нечто намного большее, и Иллеандо со всем этим связан гораздо теснее и дольше, чем мне представлялось. И даже Лирриимир, выходит, всё понял неправильно.
Тотем поёжился.
— И теперь ещё этот демон...
— Да чёрт с ним, с демоном. — сказал я. — Будем разбираться с вопросами по мере их появления. Для начала давай попробуем отыскать дорогу обратно.
Поднявшись на ноги, я попытался открыть портал на Пути, но у меня ничего не вышло. Магия не сработала. Не слишком расстроившись, я активировал поисковый артефакт Лирримира и убедился, что тот тоже нам не поможет. После чего построил специфический рунный круг и выяснил, что ближайшая пространственная аномалия расположена в той же стороне, что и уже обнаруженная мной высотная «крепость».
— Какое удивительное совпадение. — с иронией пробормотал я и сказал:
— Дар, появись, пожалуйста. Ты мне нужен.
— Я здесь! — варг вывалился из воздуха прямо передо мной и выглядел он совершенно обычно. Глядя на него, я внезапно почувствовал, что кожу на моих руках и плечах начинает жечь и, задрав один из рукавов, увидел светящиеся витиеватые Руны.
— Куда? Мы? Направляемся?
— Мастер?
Я посмотрел на Феникса, успевшего запрыгнуть на спину варга, и на недоумевающую морду ездового зверя.
— У меня такое чувство, друзья, что всё вокруг меня идёт кувырком. Так что... Дар, давай-ка вон к той скале. И чем быстрее — тем лучше.
У подножия скалы меня ожидал сюрприз — большая часть из моих сил внезапно вернулась. В определённый момент я почувствовал себя намного лучше и увереннее, чем раньше, а где-то в груди загудела неукротимая энергия трёх Реликвий.
«Что же это за скала такая?» — подумал я и осмотрел её магическим Взглядом. В пространстве Основы вид гигантского каменного образования был точно таким же, как и в обычном мире, за исключением того, что вся её поверхность оказалась усеяна бойницами или овальными окнами. Уступы и выступы превратились в карнизы и парапеты, а где-то над вершиной засияло что-то вроде небольшого светила.
— Занятно... Феникс, ты сможешь переместить нас в Петлю?
Тотем помотал головой из стороны в сторону.
— Нет! Вернее, переместить могу, но куда нас выбросит, не знаю.
— В таком случае, давай попробуем по-другому. — кивнув, я напрягся и переместился к самому скальному основанию прямо из седла. — Воу!
Покачнувшись, я всё-таки устоял на ногах и подошёл к скале. Неровная рыжевато-коричневая поверхность была тёплой на ощупь и внутри неё ощущались пульсирующие магические потоки.
— Попробуем... — тихо произнёс я и принялся наносить на камни полукруг из специфических Рун. Магические символы тускло вспыхивали и воздух вокруг них едва заметно дрожал. — И-и-и...
В-вомг!
Стоило мне наложить последнюю Руну, как кусок пространства между мной и скалой смялся и, скомкавшись, провалился сам в себя. В воздухе образовался дрожащий овал портального перехода.
— Ну? — я оглянулся на Дара и Феникса. — Все готовы?
Варг подобрался и растворился в воздухе, а Феникс пронаблюдал за его исчезновением и запрыгнул на моё плечо:
— Ведите, мой генерал.
Я сделал шаг вперёд, и мы с тотемом провалились в подвижную пестроту магического портала.