Процесс перемещения прошёл довольно удачно — я благополучно приземлился на ноги и не пострадал, а вокруг меня никого не было. Рядом с моей ногой появился запыхавшийся Феникс.
— Какой неприятный... демон. — с небольшой паузой произнёс он.
— Это была тварь из мира под названием Гард. — сказал я. — Помнишь, я рассказывал тебе про Палакс и Онсбург?
— Да.
— Там таких чудовищ называют адскими гончими. Исключительно вредные и неприятные существа.
— Мастер, я не понимаю. — мордочка Феникса наморщилась и он смешно уселся на пятую точку. — Если это был демон из Гарда, то почему он появился в мире Петли?
Мы с тотемом посмотрели друг на друга.
— Не знаю. — ответил я. — Но возвращаться и спрашивать неохота.
Феникс засмеялся и эти забавные лающие звуки вызвали у меня улыбку.
— Если получится попасть в Таниим до вечера и не спровоцировать очередную Метаморфозу — спрошу об этом у нашего умника. Может быть, он что-нибудь предположит.
— Умника?
— Лирримира.
— А...
Мы осмотрелись. Перекрёсток подземных коридоров, посреди которого мы стояли, был просторным и совершенно пустым. Источником света служили растущие у основания стен массивные светящиеся кристаллы, а из наиболее широкого коридора тянуло прохладой.
— Свежим воздухом тянет. — сказал я и посмотрел на Феникса. — Стало быть, туда и пойдём.
— Можно.
Двигаться по коридору нам пришлось с большой осторожностью — я уже на собственном опыте убеждался, насколько непредсказуемы и опасны могут быть подобные переходы. Никогда не знаешь, какое страшилище покажется из бокового ответвления в следующий момент. Или вообще из стены.
«Мастер, а там впереди свет», — написал Феникс. В тех местах, где лишние звуки могли бы нас выдать, он предпочитал общаться посредством надписей и картинок.
Я кивнул. В глубине погруженного в лёгкий полумрак коридора действительно мерцали тёплые отблески. Складывалось ощущение, будто там горит небольшой костёр.
«А может быть, и правда горит», — подумал я. Это ведь Пути, тут можно встретить всё, что только угодно.
Но в действительности это оказался не костёр, а большой открытый светильник. Он висел на выступе стены в перевёрнутом виде и горел оранжево-жёлтым бездымным пламенем, озаряя приятным светом всё окружение. Позади выступа начинался большой полукруглый альков, в стенах которого были вырублены каменные полки в обрамлении сложных орнаментов, а в самом дальнем углу светилось зарешёченное оконце. Полки в каменных шкафах были забиты толстенными фолиантами в потёртых кожаных переплётах. Остановившись, я внимательно осмотрел видимое пространство, но ничего опасного не заметил.
— Посмотрим?
Вместо ответа Феникс подбежал к ближайшему «шкафу» и запрыгнул на одну из его полок.
— Окаменелости. — разочарованно доложил он.
Подойдя к полкам, я с осторожностью прикоснулся к одной из книг. Материал действительно напоминал камень.
«Ладно. — подумал я. — А что за окном?»
Бросив взгляд на перевёрнутый, но при этом весело полыхающий светильник, я подошёл к забранному решёткой окну и выглянул. С другой его стороны расположилась мутновато-серая пустота, наполненная клубами тускло светящегося тумана. В какой-то момент мне показалось, что я вижу в его глубине движение, но сколько я не приглядывался, ничего конкретного не заметил. Постояв ещё пару минут, я собрался уходить и тут в тумане показалась какая-то тень.
«А вот и местные жители», — предположил я и немного пригнулся. Мне не очень-то хотелось обращать на себя внимание кого бы то ни было в этом месте. Тень же с каждым мгновением становилась всё более крупной и чёткой, а затем белесые космы раздвинулись и из них показалась голова исполинского монстра. Чудовище было настолько огромным, что, будь оно живым, смогло бы проглотить поистине что угодно. Его окаменевшие зубы были едва ли не больше меня самого размером, а вытянутый в сторону обледенелый язык напоминал корабельный трап. В высоте над каменной мордой показались новые очертания и я увидел гигантское, разорванное перепончатое крыло.
«Да ну вас к чёрту!» — подумал я и отошёл от окна в сторону. Не нравятся мне такие места и такие вот окаменевшие монстры. Откуда он там вообще взялся, да ещё такого размера? Что это за туман, в котором он плавает и почему он в нём плавает? Когда и почему он погиб?
Вопросов много, а об ответах на них можно только мечтать.
— Феникс. — тихо позвал я тотема. — Идём.
Рыжий котяра прекратил обнюхивать какую-то книжку и спрыгнул на пол.
«Идём, Мастер».
Извилистый коридор привёл нас в лабиринт из частично обвалившихся туннелей, гротов и узких переходов. Пространство здесь было не совсем нестабильно и мы то и дело натыкались на висящие в воздухе клочья чернильной тьмы, камни, какие-то непонятные приспособления и предметы. В некоторых местах коридоры были затянуты паутиной, а в некоторых — завалены обглоданными костями.
— Мне не нравится, что здесь никого нет. — заявил через некоторое время путешествия Феникс. — Эта пустота подозрительна.
Я улыбнулся.
— Не зацикливайся на этом, малыш. Никого нет — и ладно. Главное — это отыскать подходящую для нас Дверь.
На самом деле, меня больше устроила бы не Дверь, а полноценное Перепутье, но отыскать его в окрестностях Петли было бы сродне полноценному чуду. Тем более, что поисковые Руны здесь практически не работали, а Стелы и им подобные указатели не встречались.
«Мастер, — внезапно написал Феникс, — я что-то почувствовал».
Прочитав сообщение, я тут же остановился.
— Что именно?
— Что-то странное.
— Где?
— Впереди.
Ответы маленького спутника вызвали у меня улыбку.
— Исчерпывающе.
— Мастер, я никак не могу понять, что это. — рыжий ушастый кот прищурился и шерсть на его загривке поднялась дыбом. — Но там точно что-то есть... Что-то непонятное.
— Ладно. — сказал я. — Скоро узнаем, что там. Дорога тут в любом случае только одна.
Через несколько десятков метров пещерный ход сделался более аккуратным и словно искусственным, а затем на стенах начала появляться каменная кладка и фрагменты деревянных панелей. Выглядело это немного психоделично и неуместно. Вскоре мы увидели широкий боковой проход, за которым расположилась громадного размера пещера. Пещера была окутана лёгким сумраком, а посередине неё стоял особняк.
«Это что — дом?» — написал Феникс.
— Похоже на то. — ответил я. — Только сразу говорю, что заходить внутрь него мы не будем.
«У меня какое-то странное чувство».
Я прислушался к своим ощущениям и согласно кивнул:
— У меня тоже.
Магическое зрение показывало, что на месте дома находится округлое пульсирующее пятно тьмы. Гм... Любопытно.
Зайдя в пещеру, мы остановились на безопасном расстоянии от странного дома, предполагая, что, если оттуда что-нибудь выскочит, мы успеем удрать обратно в туннель. Нанеся на поверхность под ногами поисковую Руну, я убедился, что она не работает и посмотрел в сторону дома.
— Как думаешь, Феникс, это может быть Перепутье?
Тотем нахмурился и посмотрел на меня.
«Перепутье? Мастер, нет. От этого домика опасностью веет, как от кладбища».
Аналогия с кладбищем показалась мне странной, но в целом Феникс был прав — со стороны особняка действительно исходила немая угроза. Внешне он выглядел довольно типично — два этажа и деревянные стены, полуприкрытые ставнями окна, крытая потемневшей черепицей двускатная крыша. Из общей картины выделялся только округлый вход, за распахнутой дверью которого начинался уходящий куда-то в темноту коридор. На стенах коридора висели масляные светильники, но света от них почти не было.
«Что же с ним не так?» — задумался я, а спустя одно мгновение понял — язычки пламени в светильниках дрожали и синхронно наклонялись сначала в одну сторону, а несколько мгновений спустя — в другую. Это неподвижное строение словно дышало, а пламя реагировало на это, несмотря на то, что фитили светильников располагались под стеклянными колпаками.
— Уходим. — тихо сказал я и мы отступили обратно в полумрак коридора. В ту же секунду со стороны дома послышался отчётливый гул.
У-у-у-у-у-у!
— Мастер! — воскликнул Феникс.
— Слышу. — быстро ответил я. — Давай-ка бегом!
И мы побежали, прислушиваясь к постепенно стихающим где-то вдалеке звукам. Да-а... Не стоит больше подходить к подобным объектам. Они и на обычных Тёмных Путях ничего хорошего не приносят, а уж здесь...
В город мы вернулись уже под вечер. После живого дома мы набрели на многоярусный городок каких-то пискливых карликов-альбиносов, а ещё через несколько часов — на очередную гигантскую пещеру, под сводами которой размещался настоящий забытый город. Там были полноценные, давно заброшенные дома, и улицы, на которых сохранились останки давно прогнивших деревянных телег, и много чего ещё. Но самым приятным для нас было то, что мы отыскали там Перепутье, внутри которого нашлась подходящая для возвращения Дверь.
Пройдясь по улицам Таниима и удивившись тому, что Цикл до сих пор не обновился и не закончился, я направился в сторону Обители. Раз уж Метаморфоза не наступила, у меня есть все основания подраться с тем псевдо-инквизитором ещё раз. Надо же как-то деактивировать этот узел!
* * * * * *
— Анриель, ты вообще нормальный? — Раннабир был возмущён и не собирался это скрывать. — Ты куда исчез?!
— В окно выпрыгнул.
— В окн... — Бэр запнулся, нахмурился и с непониманием посмотрел на меня. — Чего? Ты сейчас серьёзно?
— Ну, ты же сам говорил, что я в последнее время какой-то странный. — сказал я. — Вот и я решил, что мне стоит немного побыть одному и привести мысли в порядок.
Бэр с недоверием посмотрел на меня.
— Ну и как — привёл?
— Ну... — я усмехнулся. — Относительно.
Бэр фыркнул.
— Пф. Понятно всё с тобой. К Морону-то как, пойдём?
— Спрашиваешь!
И мы отправились по дороге в сторону Таниима. Остаток вечера прошёл вполне стандартно, за исключением того, что к тому моменту, как нам должен был встретиться инквизитор, я успел так сильно проголодаться, что готов был вломиться в первую же подходящую лавку и как следует подкрепиться. В мыслях у меня царило смятение.