Тем не менее, Мазепа упрямо доказывал — если отправить казачьи полки, Украина останется беззащитной перед врагами. Петр терпеливо объяснял гетману прописные истины. Втолковывал, что держава-то одна. Малороссийские полки нужны для защиты великороссийских границ. Но если неприятель двинется на Украину, ее придут защищать великороссийские полки. Будут лить кровь вместе с малороссийскими. Однако никаких подозрений поведение гетмана еще не вызывало. А настроения жителей Северщины еще и укрепили доверие к гетману. Никто не изменял! Никто не поклонился врагу! Сами прятали и уничтожали припасы, прятались по лесам, Стародубский полк готов был стоять насмерть, обороняя город. Да и простые мужики, вооружившись чем попало, убивали неосторожных шведов. В этом видели несомненную заслугу Мазепы!
Но поступали новые сигналы о его измене. В первой половине 1708 г. некий рейтар Мирон донес — ему стало известно, что Мазепа обязался выступить против России вместе с Лещинским и крымскими татарами. В сентябре под Стародубом поймали шляхтича Улашина, он вез гетману письмо от Лещинского. Правда, письмо было составлено очень умело. По тексту нельзя было понять, что Мазепа уже давно связан с поляками. Но таким фактам не придавали значения. Вон как гетман организовал отпор врагу! Очевидно, враги хотят погубить ложью столь ценного человека.
Но приказы Петра прислать наличные войска и самому прибыть в ставку к государю становились все более настойчивыми. Игнорировать их становилось невозможно. И все же гетман решил выкручиваться. Он объявил, что тяжело болен — скорее всего, приходит конец. Об этом гетман подробно расписал царю, Головкину. Ему верили, сочувствовали, выражали сожаление и надежды на выздоровление. Однако болезнь болезнью, а война войной. Петр подтверждал повеление — войска все-таки прислать.
После битвы при Лесной к армии примчался Меншиков, приняв командование над всей конницей. К Мазепе был послан категорический приказ: собрать казачьи части и привести на соединение к Александру Даниловичу. Если же он не в состоянии сам возглавить полки, пускай назначит вместо себя «наказного гетмана». С кем-с кем Мазепа хотел встречаться меньше всего, так это с Меншиковым, которого считал своим врагом — и подозревал во взаимных чувствах. Но шведы уже приближались, и гетман рассудил, что до их подхода можно потянуть время.
По украинским городам понеслись его гонцы, поднимая полки. А к Меншикову вместо себя он отправил племянника, Войнаровского. Тот должен был сообщить, что Мазепе совсем худо, он передает «едва ли не последний поклон». Не ест, не спит. Думает уже только о душе и хочет собороваться. Его повезли в Борзну, где болящего ждет митрополит Иоасаф. Хотя на самом деле в это же время управитель гетмана Быстрицкий скакал в другом направлении, к шведам. Он должен был уточнить последние детали предательства. Мы уже упоминали о договоре Мазепы с Лещинским, а с Карлом он подготовил еще один договор, отдельный. Уступал во владение шведскому королю Стародуб, Новгород-Северский, Брянск и Мглин, обязался снабжать его армию провиантом и фуражом. Кроме того, обещал склонить к войне против царя донских казаков и калмыцкого хана Аюку.
Но предатель запутался в наворотах собственной лжи. Он слишком переиграл. Настолько красочно изобразил свои страдания, что русским генералам и вельможам стало его жалко! Меншиков вызвался сам поехать в Борзну и проведать старика. Пояснял в докладе царю, что Мазепа был бы сейчас очень нужен. Но если даже не получится решить с ним накопившиеся вопросы, надо хотя бы попрощаться. Было ли здесь только сострадание? Или Меншиков уже заподозрил неладное? Нельзя исключать, что собственные информаторы доложили ему кое-что тревожное. Однако Александр Данилович был очень опытным царедворцем. Он знал мнение Петра, и не стал бы озвучивать недоказанных подозрений
В любом случае, факты свидетельствуют, что Меншиков явно не представлял масштабов измены. Возможно, к нему закрадывались сомнения, что Мазепа замышляет двойную игру, пробует связаться с неприятелем. Но он никак не мог подумать, какой грандиозный заговор уже созрел! Причем у него под боком! 20 октября он известил царя о плохом самочувствии гетмана, а на следующий день сказал Войнаровскому, что собирается навестить больного. Тот перепугался. Ему померещилось, что тайна уже раскрыта. А Меншиков нагрянет, чтобы схватить виновных. Войнаровский настолько возбудил себя собственными страхами, что ближайшей ночью сбежал. Ничего не доложил Меншикову, не попрощался.
Поскакал к дяде, предупредить об опасности. Узнав, что Александр Данилович через несколько часов пожалует в Борзну, Мазепа тоже запаниковал. Счел, что измену обнаружили. А если нет, то вот-вот обнаружат. Глупый племянник напакостил своим побегом. И неужели трудно проверить, что гетман вовсе не лежал на смертном одре? Но в это время возвратился и Быстрицкий. Известил — Карл ждет Мазепу, договор подписан. При гетмане состоял русский представитель, полковник Анненков. От него избавились, послали к Меншикову с извинениями за глупый поступок Войнаровского.
А Мазепа рассудил, что пришла пора начинать большую игру. Сперва он заехал к себе в Батурин. Его личную гвардию, сердюков, возглавлял полковник Дмитрий Чечель, а генеральным есаулом у гетмана служил немец, Фридрик Кенигсек. Оба были преданы Мазепе. Им было поручено во что бы то ни стало удерживать Батурин и не пускать русских. 24 октября гетман покинул свою резиденцию. Возле Десны, в местечке Короб, он назначил сбор полков. Здесь уже ожидали 16 тыс. казаков. Мазепа приказал им переправляться за Десну. 26 октября построил свое воинство, выступил перед ним. И только сейчас большинство казаков узнало, что их ведут не против шведов, а наоборот! На соединение со шведами, чтобы сражаться против русских!
Мазепа выплеснул ушаты грязи на Россию и царя. Лгал, будто он сам подвергался постоянным преследованиям, «и не нашел иного способа спасения, кроме как обратиться к великодушию шведского короля». Извещал, будто Карл обязался соблюдать их «права и вольности», и переход Украины на шведскую сторону продиктован только заботой о благе «казацкого народа». «Что за народ, когда он о своей пользе не радит»? Мазепа доказывал, что шведы наверняка победят Петра и «разрушат царство». Пугал, что они могут отдать Украину в рабство полякам. Но выход есть — стать равными союзниками со шведами!
Гетман благоразумно умалчивал, что договор с Карлом подписан далеко не равный. Да и с поляками подписан, сам гетман уже отдал Украину в рабство. Но и без того информация оказалась слишком ошеломляющей. Казаки после всего услышанного некоторое время пребывали в шоке. Мазепа вызвал к себе полковников и старшин, силясь добиться их одобрения. Они мялись, жались и не отвечали ничего определенного — озирались на казаков. Что произошло дальше — трудно сказать. Потому что о собрании полков за Десной сообщают только источники из окружения гетмана, а потом шведы. Но результат известен. Мазепа очень резво поскакал дальше, и с ним было уже не 16 тыс., а 4–5 тыс. казаков.
Судя по всему, полки заволновались, забурлили, и гетман предпочел не ждать, когда их реакция проявится в полной мере. Увлек кого смог и подхлестывал коней… Но и 4–5 тыс. с ним не остались. Кто-то привычно выполнил приказ, не осмелился перечить начальникам. А потом отставали, разбегались. 29 октября Мазепа явился в ставку Карла — вместо обещанного могучего 40-тысячного войска или хотя бы 16-тысячного, с ним было 2 тыс. сердюков. Гетман произнес пышную речь на латыни. Но шведы с трудом скрывали разочарование. Они-то ждали встретиться с правителем союзной державы! И вся Украина склонится перед ними, передаст в их распоряжение войска, города, ресурсы. А к ним прибыл всего лишь отряд беженцев! Впрочем, Карл и гетман не унывали. Рассчитывали — через несколько дней дойдут до Батурина, и все надежды исполнятся…
А в это же время на русской стороне раскручивался другой сюжет. Меншиков, как и намеревался, выехал в Борзну. Но не доехал. Встретил посланного к нему полковника Анненкова. Тот рассказал, что гетман вовсе не собирается помирать, и в Борзне его нет, он отправился в Батурин. Тут уж Александр Данилович обрел серьезную почву для подозрений — дело нечисто. Поскакали в Батурин, а по дороге поймали гонца от прилуцкого полковника Горленко. Он извещал сообщников, что уже соединился со шведами! Причем подтверждалось, что изменники действуют по приказу «ясновельможного пана гетмана». 25 октября Меншиков подъехал к Батурину. На стенах стояли пушки, ворота были не только заперты, но и засыпаны землей. Впустить приехавших гарнизон отказался и сообщил, что гетман уехал в Короб.
В Коробе его тоже не нашли, ушел за Десну — 26 октября светлейший князь отправил царю доклад: Мазепа однозначно изменил, перекинулся к шведам. Известие поразило Петра! Это казалось невероятным. Царь даже сейчас не исключал, что Меншиков ошибается, писал о «безвестно пропавшем» гетмане. Но сразу же, 27 октября, разослал повеление казачьей старшине собираться к нему в Глухов. Писал, что необходимо обсудить ситуацию, и если нужно — выбирать нового гетмана. А вскоре прибыл сам Меншиков. Привез сбежавшего из Батурина канцеляриста, тот сообщил еще много интересного о предательстве и о колоссальных складах, устроенных в гетманской резиденции.
Вот тут-то поняли, как важен Батурин. Поняли, куда направляется Карл. Меншиков вызвался опередить врага. 30 октября поднял по тревоге корпус кавалерии. На следующий день прискакали к стенам Батурина, предъявили именной царский указ коменданту Чечелю — впустить русские войска. Мазепинцы отказались. Меншиков отправил к ним парламентера. Извещал, что гетман изменил, и требовал немедленной сдачи. Чечель и Кенигсек ответили, будто не верят в предательство. Правда, попозже прислали своего гонца. Писали, что допускают возможность измены, а сами они верны царю. Ворота замка откроют, но просят на размышления трое суток.
Меншиков без труда догадался, что его водят за нос. В этот же день царь прислал предупреждение — шведы вышли на Батуринский тракт, медлить нельзя. А Чечель как раз и хотел потянуть время. Получив отказ, мазепинцы утром 1 ноября открыли огонь из пушек. Они были уверены, что продержатся. Спасение было совсем близко! Переправы через Десну прикрывал отряд генерал-майора Александра Гордона. Он не был изменником, он был типичным иностранным наемником. Геройствовать и стоять насмерть он не считал нужным. Карл XII развернул 28 орудий, открыв шквальный огонь, пехота ринулась в атаки, и Гордон отступил. Неприятель захватил паромы, шведская армия переправилась через реку.