Во время одного из таких нападений небольшого русского отряда шведский король едва не оказался в плену. Не заметив отступления своих рейтар, он с несколькими солдатами должен был искать спасения в мельнице, «которая, как написано в «Гис-тории Свейской войны», нашими людьми была окружена и ежели б не застигла ночная темнота, то б он, конечно, тут взят был».
Конец 1708 г. и половину следующего года Петр находился вдали от армии. Тому были веские причины. По традиции на театре военных действий в зимние дни, а также во время весеннего половодья наступало затишье, и враждовавшие армии, отдыхая, готовились к грядущим сражениям. Впрочем, Карл XII, вопреки традиции, стремился к генеральной баталии, полагая, что ему посчастливится одним ударом добиться уничтожения русской армии, доставлявшей ему столько хлопот, и завершить войну победоносным миром. Петр, напротив, не намечал генерального сражения ни в зимние, ни в весенние месяцы 1709 г., так как полагал, что время к тому не приспело — неприятель еще недостаточно измотан. Рисковать царь не хотел, ибо, как он говорил, можно утратить «на одной баталии главной счастие и благосостояние всего государства».
Около полутора месяцев царь провел в Сумах, затем в феврале отправился в Воронеж, где пробыл без малого два месяца, а оттуда — в Азов и Таганрог. В армию он прибыл в начале июня, в разгар безуспешных попыток Карла XII овладеть Полтавой. В Сумах Петра можно было наблюдать за просмотром напечатанных книг, чтением переводов, составлением указа об организации губерний, совершенствованием гражданского шрифта.
Книги в России печатались церковнославянскими литерами, имевшими сложную и витиеватую конфигурацию, что затрудняло чтение текста. Петр активно участвовал в выработке более упрощенного начертания букв. «Литеры «буки», также «покой» вели переправить, — писал царь Мусину-Пушкину, — зело дурно сделаны почерком, также толсты». Из нового алфавита были исключены буквы со сложным звучанием: «кси» и «пси», устранены были и титлы, употреблявшиеся для сокращений в середине слов.
Первые книги «новоизобретенными литеры» появились в 1708 г. Но и после этого шрифт непрерывно совершенствовался и окончательно был утвержден в 1710 г., когда Петр внес в алфавит последние поправки и на обороте листа написал: «Сими литерами печатать исторические и мануфактурные книги», т. е. сочинения светского содержания. Церковные книги продолжали печатать церковнославянским шрифтом. Еще раньше было изменено обозначение чисел. До этого числа обозначались буквами: единица изображалась буквой «а», двойка — «в», тройка — «г» и т. д. Изображение десятков начиналось с буквы «i» десятеричной, «к»=20, «л»=30 и т. д. Для сотен использовались буквы начиная с «р». Чтобы не спутать букв текста с буквами, обозначавшими числа, над последними сверху изображали волнообразную линию — титло. Теперь вместо букв числа стали обозначать арабскими цифрами, которыми мы пользуемся и поныне. Первая книга с арабскими цифрами появилась в 1703 г. Это был учебник, составленный талантливым педагогом Леонтием Магницким: «Арифметика, сиречь наука числительная».
При содействии Петра Россия вступила в полосу расцвета книжного и типографского дела. Если в XVII в. единственная типография, существовавшая в Москве, выпускала книги преимущественно церковного содержания, то к концу первой четверти XVIII в. в новой и старой столицах действовало шесть типографий, печатавших исключительно светские книги. Свыше трети из 320 книг гражданской печати, опубликованных с 1708 по 1725 г., было посвящено военной и военно-морской тематике. Выходили также художественные произведения, книги юридического содержания, словари, календари и т. д.
К новым видам печатной продукции относились также сенатские и царские указы, реляции о победах русских войск. С конца 1702 г. в России стала выходить первая печатная газета «Ведомости».
Большинство печатавшихся в России книг были переведенными. Петр в этом деле принимал живейшее участие, снабжая переводчиков соответствующими наставлениями. Так, он рекомендовал сначала «выразуметь» смысл переводимого текста, а затем «на своем языке уже так писать, как внятнее может быть».
Убежденного рационалиста, каким был Петр, интересовала не близость перевода к оригиналу, а суть описываемого дела, возможность без труда усвоить смысл переводимого. Отсюда требование к переводу — он должен быть лаконичным и понятным.
Другая забота Петра в Сумах — создание губерний. Указ 18 декабря 1708 г. извещал о намерении создать 8 губерний. До осуществления губернской реформы страна делилась на 250 уездов, непосредственно подчинявшихся центральным учреждениям в Москве — приказам. Теперь между уездной администрацией и приказами должна была появиться промежуточная инстанция — губернские власти.
Во главе губернской администрации стояли губернаторы, пользовавшиеся на управляемой территории всей полнотой судебной, административной и военной власти. Губернаторами Петр назначал близких себе людей. Во главе Петербургской губернии был поставлен Меншиков, Воронежской — адмирал Федор Матвеевич Апраксин, Казанской — его брат Петр Матвеевич, Московской — боярин Тихон Никитич Стрешнев. Губернские учреждения должны были начать работать с 1710 г.
Цель проведения губернской реформы станет понятной, если мы вспомним о событиях, ей предшествовавших, — астраханском восстании, восстании на Дону, а также волнениях в Башкирии. Губернские учреждения должны были укрепить местную администрацию. Огромные права губернатора позволяли ему оперативно подавлять вспышки недовольства в самом зародыше. Учреждение губерний давало правительству еще одно преимущество — появилась возможность более эффективно взимать налоги, набирать рекрутов, и мобилизовывать людей на строительные работы. Эффективность обеспечивалась наличием в распоряжении губернаторов воинских команд, используемых и для выколачивания недоимок, и для привлечения на службу в армию и во флот крестьян и горожан.
Из Сум царь, как было сказано выше, отправился в Воронеж. Что его туда влекло? Личная страсть к кораблестроению или интересы государства?
Цель поездки — наблюдение за строительством и спуском кораблей. Эта забота на первый взгляд кажется странной, ибо у России не было более важной задачи, чем изгнание шведов. Но война с захватчиками велась не на море, а на суше.
При ближайшем рассмотрении обнаружим, что Петр, заботясь о флоте, проявил завидную дальновидность. Он рассудил, что в связи с походом Карла XII на Украину у Османской империи и крымских татар наступил самый благоприятный момент для нападения на Россию.
Задача состояла в том, чтобы предостеречь южных соседей от совместных действий со шведами.
В Азове царь не был свыше десяти лет. Увиденное оказало на него самое благоприятное впечатление. «А здесь гораздо люднее, нежели при нас перво было», — отзывался царь об Азове. Запомнилась панорама гавани в Таганроге: «Сие место, которое перед десяти летами пустое видели… ныне изрядной город купно с гаваном обрели».
Распорядившись о постройке новых кораблей и углублении гавани в Азове, Петр 27 мая отправился к армии.
В месяцы, проведенные царем в Сумах, Воронеже и Азове, армия Карла XII в жестокую стужу бродила по заснеженным степям Украины. Русские отряды и население не давали. этой армии ни отдыха, ни крова, ни пищи. Каждый населенный пункт шведы брали штурмом. Героическое сопротивление шведам оказала ничтожная крепость Веприк, наспех окруженная валом, возведенным в зимнюю стужу. Карл сначала велел подвергнуть городок артиллерийскому обстрелу, но, истратив уйму снарядов и обнаружив бесплодность затеи, велел штурмовать его. Малочисленный гарнизон русских и украинцев, располагавший всего тремя пушками, трижды отбивал приступы. Шведы ворвались в крепость 6 января 1709 г. лишь после того, как осажденные израсходовали весь порох. Королевская армия недосчиталась при этом свыше 1200 солдат и офицеров. Путь на северо-восток был усеян такими же городами, которые надо было осаждать, неся потери, тратя боеприпасы.
В феврале Карл достиг крайнего восточного пункта Слободской Украины — Коломака. Там произошел любопытный разговор между шведским королем и Мазепой. «Старый Мазепа, который со своими казаками участвовал в этой экспедиции, хотел польстить королю, рядом с которым он ехал на лошади, принося ему поздравления с его военными успехами и говоря ему по-латы-ни, что уже находятся не более, как в восьми милях от Азии». Карл принял всерьез льстивую речь бывшего гетмана и поручил генерал-квартирмейстеру Гилленкроку разведать дороги, ведущие в Азию. Гилленкрок, более осведомленный в географии, чем его повелитель, заметил, что до Азии еще далеко.
— Но Мазепа сказал мне, что граница отсюда недалеко. Мы должны туда пройти, чтобы иметь возможность сказать, что мы были также и в Азии.
Гилленкрок стоит на своем:
— Ваше величество изволите шутить, и, конечно, вы не думаете о подобных вещах серьезно.
Возражать королю было бесполезно:
— Я вовсе не шучу. Поэтому немедленно туда отправляйтесь и осведомитесь о путях.
Жестокие морозы сменились внезапной оттепелью. 12 февраля разразилась гроза и сильный ливень. Реки и речушки выступили из берегов, так что русской и шведской пехоте пришлось передвигаться в ледяной воде.
С первых чисел апреля внимание Карла XII было приковано к Полтаве. Он решил во что бы то ни стало овладеть этой крепостью, обнесенной всего лишь дубовыми стенами, ибо вполне оценил ее стратегическое значение. Если бы королю удалось принудить гарнизон Полтавы к сдаче, то в этом случае облегчились бы коммуникации с Крымом.
Значение Полтавы в стратегических замыслах Карла XII вполне разгадал Петр, когда писал Меншикову: «Сие место зело нужно».
Генерал-квартирмейстер шведской армии Гилленкрок записал свой разговор с Карлом XII, состоявшийся в двадцатых числах апреля. В диалоге столько же королевской самоуверенности, сколько полнейшего пренебрежения к русским. За это королю придется жестоко поплатиться, а пока он не принимал никаких доводов, противоречивших его замыслу.