26 января Петр вместе с войском покинул Гродно. Через два часа туда вступил неприятель, но не половина армии Карла, как ожидалось, а всегда лишь отряд в 800 солдат. Они беспрепятственно прошли по мосту через Неман. Петр приказал этот мост взорвать, но бригадир Мюленфельс не выполнил приказа, был отдан царем под суд, но бежал из-под стражи к шведам (под Полтавой его взяли в плен и как изменника расстреляли).
Петр приехал в Вильно. Он полагал, что Карл пойдет па Петербург, но тот повернул на восток. Отступающая русская армия выполняла план, утвержденный в Жолкве: шведы на пути своего движения не находили ни хлеба, ни скота, ни корма для лошадей, поэтому продвигались они очень медленно.
Так у шведов продолжалось и далее: то в Сморгони, то в Радошковичах, то в других местах они вынуждены были стоять по нескольку недель или месяцев. Затем началось половодье. Действия неприятеля зимой и весной были, по существу, парализованы.
По пути в армию царь заехал в Нарву, где отметил свои именины фейерверком на воде. Затем направился к Великим Лукам, и здесь 5 июля получил весть о сражении под Головчином за два дня до этого. Военные действия возобновились, и произошло неожиданное и малоприятное для русских событие.
Карл XII снова двинулся на восток, в Москву. Королю грезилось, что Россия будет обращена вспять - ее растащат на куски, отбросят от Балтики (Петербург стереть с лица земли!), а сам он будет верховным судьей во всем, что происходит от Эльбы до Амура. Но для этого необходимы решительное наступление и генеральное сражение. Карл вел армию в 35 тыс. солдат, опытных, закаленных и прославленных воинов. За нею двигалось войско Левенгаупта в 16 тыс. с огромным обозом.
Речь шла, таким образом, о национальном существовании России как государства, его жизни или смерти. До сих пор Петр, его полководцы и войска действовали успешно, осмотрительно, хотя и случались неудачи. И вот теперь - Головчино в Белоруссии, 3 июля 1708 г. На корпус Репнина напало войско Карла. Из 8 тыс. сражавшихся русских солдат немало осталось на поле боя; шведы, действовавшие более успешно, потеряли меньше. Репнин отступил, хотя разгрома и не потерпел.
Сражение под Головчином - успех для шведов невеликий, но он способствовал дальнейшему ослеплению короля. Для русской же армии это был полезный урок, и Петр извлек из него все, что только можно. Он устроил показательный суд над генералами. Затем составил «Правила сражения». В них речь идет о взаимодействии разных родов войск в сражении, стойкости и взаимовыручке солдат.
Карл, несмотря на свою самоуверенность, не смог достичь чего-либо существенного. Его армия, не получая припасов в выжженной и разоренной местности, которую оставляли русские, продвигались медленно, долго стоя на одном месте. Сначала шведы сидели в Могилеве, по выражению Петра, «тихо», поскольку «голод имеют великой». Русское 25-тысячное войско стояло к северо-востоку от города, в Горках.
Нетерпеливый король не выдержал, вышел из Могилева, но не навстречу Левенгаупту, на север, а на юг, к Пропойску, от него повернул на северо-восток, к Смоленску. Петр внимательно следил за действиями короля, неожиданными и непредсказуемыми, сообразуя с ними маневры своих войск. Выполняются пункты Жолквенского плана - русские полки отступают, заманивают врага, истощают его. Затем начинают уничтожать его по частям.
Карл о своих намерениях часто не извещал даже самых близких своих помощников. Тем не менее продвижение армии, его общее направление Петр и другие военачальники угадывали верно. Русская армия по-прежнему двигалась перед шведской, уничтожая все на своем пути. Шведские солдаты, голодные и ободранные, шарили по деревням в поисках еды, дезертировали. Поблизости от армии короля русские драгунские полки и иррегулярная конница досаждали непрерывными нападениями, стычками.
30 августа у села Доброе произошла более крупная схватка - пять полков «природных шведов» потерпели полное поражение от напавшего на них русского отряда во главе с князем М. М. Голицыным. Шведы потеряли 3 тыс. человек убитыми, русские - 375. После победы русские отошли, выполнив полностью свою задачу.
Карл в бешенстве рвал на себе волосы, бил себя кулаками по щекам - так был расстроен «непобедимый» полководец! Еще бы - разгром был полным, только болота спасли его воинство от окончательной гибели. Он начал задумываться о судьбе русского похода, советоваться с генералами.
Король не удосужился разработать план войны, обсудить его вместе с генералами - до того он был уверен в том, что поход в Россию, ее разгром будут простыми и легкими, как это было, к примеру, с Саксонией. Однако начались осечки, трудности, и Карл наконец-то удостоил генералов, всегда слепо исполнявших его повеления, спросить об их соображениях. Участники военного совета после споров решили идти не на Москву, а на Украину.
Расчетов и замыслов у Карла много, но король по-прежнему ничего не видел, не понимал, хотя положение его воинства ухудшалось, и он сам этому способствовал.
10 сентября полк шведской кавалерии у деревни Раевки атаковал русских драгун. Командовал король и потерпел новое и сильное поражение. Под ним убили лошадь, и Карл едва не попал в плен. Все это произошло на глазах Петра, участвовавшего в сражении. Король решил не ждать Левенгаупта, который спешил к нему от Риги, и быстро идти на юг - этот шаг, необъяснимый и нелепый, позволил русским одержать еще одну победу, на этот раз более внушительную и серьезную, которую Петр назовет «матерью» Полтавской виктории.
Царь, получив известия о намерениях Карла и марше Левенгаупта, созвал совет. Согласно его решению главные силы русской армии во главе с Шереметевым должны были идти на Украину, «сопровождая» Карла, а корволант (летучий отряд) из И,5 тыс. человек с Петром во главе - направиться навстречу Левенгаупту. Последний вел войско из 16 тыс. солдат и обоз с провиантом и фуражом. 28 сентября утром Петр настиг его у деревни Лесной. Появление корволанта было для шведов полной неожиданностью - кругом тянулись густые леса, труднопроходимые болота. Сражение длилось несколько часов. Солдаты с обеих сторон так устали, что повалились на землю (шведы - у своего обоза, русские - на боевой позиции) и «довольное время отдыхали» на расстоянии половины пушечного выстрела друг от друга. Потом битва возобновилась. Появление русской кавалерии Боура решило дело в пользу нападавших. Шведы потерпели полное поражение, только ночь и вьюга спасли остатки их войска, бежавшие в темноте. Левенгаупт оставил на поле сражения 8 тыс. убитых, почти всю артиллерию и весь обоз, так необходимый изголодавшейся армии Карла. Король узнал о полном разгроме одного из лучших своих генералов 1 октября, а 12 октября тот привел к нему 6,7 тыс. голодных и оборванных солдат - все, что осталось от 16-тысячного войска.
Известие о блестящем успехе русских произвело впечатление и в России и за рубежом. Петр мог быть довольным - одержана победа, причем меньшим числом солдат, над закаленным войском шведов; главная армия Карла оказалась теперь отрезанной от тыловых баз снабжения, в стратегическом окружении.
Вскоре после Лесной, в октябре, шведы потерпели еще одно поражение: 13-тысячный корпус Любекера подошел к Петербургу со стороны Финляндии. Адмирал Апраксин с гарнизоном разгромил шведов, потерявших до трети своего личного состава, 6 тыс. лошадей.
Находясь в Смоленске, где его встретили пальбой из пушек и ружей, в ореоле успеха и славы, Петр испытал сильное потрясение - ему сообщили об измене украинского гетмана Мазепы. 20 лет правил он на Украине, пользуясь полным доверием царя. На доносы его политических противников, завистников, обиженных им людей в Москве внимания не обращали. Гетман же, еще с 1680-х годов мечтавший оторвать Украину от России и вернуть ее под власть Речи Посполитой, увидел в Карле XII и его марионетке Лещинском тех, кто поможет ему осуществить его давний замысел. Первому он обещал зимние квартиры, продовольствие и фураж для армии, второму - Левобережную Украину. В 1707 г. он заключил с ними договор на этих условиях, держал его в тайне, лавировал, хитрил. Однако измена обнаружилась. Петр принял срочные меры. В Батурин, ставку гетмана, переметнувшегося к шведам, поспешил Меншиков с войском, с другой стороны туда же двигался Мазепа со шведскими полками. Поспешность вполне объяснима: в гетманской столице хранились огромные запасы продовольствия, пороха, припасов для артиллерии. Меншиков опередил врага, и из Батурина вывезли все, что можно, остальное предали огню, крепость разрушили.
Для Мазепы это был тяжелый удар, но не единственный и не главный. За ним последовали другие. Началось с того, что за гетманом-изменником не пошли украинские казаки, в стан к Карлу он привел не большое казацкое войско, как обещал и на что надеялся король, а всего 2 - 3 тыс. человек. Да и те не знали его истинных целей, думая, что они пришли в армию Шереметева. Когда же все выяснилось, они тайно начали покидать шведский лагерь. Далее, на Украине, которая узнала из петровских указов, что Мазепа хочет вернуть мать-отчизну польским панам, началась народная война против мазепинцев и шведов.
6 ноября украинские представители избрали вместо низложенного Мазепы нового гетмана - Скоропадского. Украина отвернулась от бывшего гетмана, проклятого церковью и заочно казненного. Не желала она видеть на своей земле и его нового патрона - шведского короля.
В Европе после Лесной страх перед Швецией с ее неуравновешенным властителем сменился боязнью перед мощью крепнущей России во главе с энергичным, храбрым и мудрым, как теперь поняли, государем. Дело шло к возрождению Северного союза. Таково было влияние событий, происшедших при Лесной.
Карл XII продолжал колесить по Украине. Лютые морозы, голод среди солдат, отсутствие корма для лошадей, недостаток боеприпасов, враждебное отношение местного населения, отсутствие настоящих союзников - все это, как кошмар, преследовало короля и его армию, которая таяла на глазах. В Польше, на помощь которой он надеялся, с в