Петр лег спать молча, не сказав приближенным ни слова, хотя искушение было велико. Но уснуть так и не смог - в голове, перед глазами проходили годы и годы Северной войны, такие тяжкие и героические, мучительные и счастливые.
На следующее утро царь отправился на бригантине к Петербургу и, когда она по Неве вошла в город, приказал палить из пушек, а между выстрелами радостно кричал толпам людей, которые собрались на обоих берегах, что мир заключен. Весь день по городу ездили всадники с белыми знаменами, трубачи и под звуки труб и литавр извещали о том же население. Снова столицу заполнили радостные толпы петербуржцев. Фейерверки и салюты, танцы и маскарады отмечали радость по случаю окончания войны. А их повелитель в голландском матросском костюме лихо выбивал барабанную дробь, танцевал па столах, пел со всеми песни, веселился откровенно, по-детски. Он и не скрывал, насколько он счастлив в этот день:
- Сия радость превышает всякую радость для меня на земле.
22 октября состоялась новая, радостная для царя церемония: канцлер Головкин на торжественном заседании в Сенате от имени его членов просил царя принять титул «Отца Отечества, Петра Великого, Императора Всероссийского». Под врученным ему обращением стояли подписи всех девяти сенаторов. Тем самым Россия становилась официально империей, а ее правитель - императором огромного и могучего государства, вступившего при Петре в сообщество великих мировых держав.
Северная, балтийская, проблема была решена. На юге, в Черномории, вышла неожиданная осечка. Черноморскую проблему удалось решить преемникам Петра, при Екатерине II и Потемкине. Но это не означало, что его не интересовало южное и восточное направления во внешней политике России. Ведь Россия - страна не только европейская, но и азиатская, ее земли простираются до Тихого и Ледовитого океанов, до Средней Азии и Китайской империи.
Россия не имела постоянных дипломатических отношений с юго-восточными соседями. Связи с Китаем, Хивой, Бухарой носили эпизодический характер. С Китайской империей еще в 1689 г. заключили договор в забайкальском Нерчинске; пришлось ей уступить некоторые территории из уже освоенных к тому времени русскими землепроходцами; поддерживались и торговые связи.
Снаряжались экспедиции в южном направлении. В 1714 г. подполковник Бухгольц отправился со спутниками к югу от Иртыша, основал Омск, Семипалатинск, Усть-Каменогорск и др. Два года спустя 3-тысячный отряд Бековича-Черкасского, кабардинского князя, тоже пошел по повелению Петра в Среднюю Азию, на этот раз со стороны Волги, от Астрахани. Он основал крепость у Красноводского залива, на восточном берегу Каспия. Его отряд, разделенный на пять частей, разместился по городам Хивы. Вскоре и сам князь, и его спутники погибли под хивинскими саблями.
Посольство во главе с Ф. Беневини, направленное Петром в Бухару, благополучно прожило там несколько лет, собрало важные сведения о стране. Но и это предприятие, и другие (например, поручение, данное императором незадолго до своей кончины В. Берингу, - узнать о землях и морях в тех местах, где близко подходят друг к другу Азиатский и Американский материки) определяли задачи русской внешней политики на будущее.
Более реальное значение имел Каспийский поход Петра. Речь шла о контроле над прибрежными землями в районе древнего Хвалынского моря, ослаблении в этом районе экспансии Турции и ее вассалов - крымцев, кубанских татар и других, установлении торговых отношений с окрестными странами. Действия Турции в Прикаспии, как и в районе Черноморья, в немалой степени объяснялись происками западноевропейских держав против России. Петр смело и дальновидно наметил программу решения южной проблемы и начал ее осуществление. Она ставилась на повестку дня самим географическим положением государства, потребностями его развития.
Петр давно уже знал, что армяне, грузины и кабардинцы ждут помощи от России - одни желали поддержки в борьбе против Турции и Персии, другие хотели войти в состав России.
Осложнилась ситуация в Персии. Шах Гуссейн потерпел поражение от афганцев, и пришедший ему на смену сын Тохмас-Мирза обратился к Петру за помощью. 18 июля 1722 г., почти год спустя после окончания Северной войны, император во главе 22-тысячного войска отплыл из Астрахани; по суше двигались 9 тыс. кавалерии и 50 тыс. казаков и татар. Вскоре, после взятия Дербента, Петр вернулся в Астрахань. Войско возглавил генерал М. А. Матюшкин. В декабре оно заняло Решт, в июле 1723 г. - Баку.
Известия о действиях Петра и его войска в Западном Прикаспии вызвали сильное недовольство в Стамбуле. Английский посол подогревал его изо всех сил. Турки угрожали войной России, заявляя, что мусульманские народы Кавказа приняли подданство Турции, а Персия просит ее о помощи. Угрозы не пугали Петра, но он хотел, чтобы конфликт был улажен дипломатическими средствами.
Император возлагал большие надежды на И. И. Неплюева, своего резидента в Турции. Тот должен был предотвратить нежелательное развитие событий в отношениях с Турцией, правители которой направили к Кавказу свои войска. Петр велел не свертывать действия своей армии на Каспийском море, а другой армии - готовиться на всякий случай к отражению турецкого вторжения.
Неплюев довел до сведения султана заявление своего императора: «Мы принимаем под свое покровительство народы, не имеющие никакого отношения к Порте и находящиеся в дальнем от нее расстоянии, на самом Каспийском море, до которого нам никакую другую державу допустить нельзя».
Предупреждение весьма серьезное, и Неплюев, опираясь на него, вел переговоры. Ему помогал посол Франции. В ответ на доводы турок, что мусульманские народы на Кавказе должны находиться под защитой Стамбула, посол резонно напоминал о христианских народах, живущих под их властью на Балканах.
Между тем 12 сентября 1723 г. посол Персии в Петербурге подписал договор, согласно которому в состав России включались западное и южное побережье Каспия с городами Дербент, Баку и др. Россия и Персия договорились об оборонительном союзе против Турции. Султан и его советники по свежим следам бряцали оружием, заявляли Неплюеву об объявлении войны его стране. Однако 12 июня 1724 г. в Стамбуле обе стороны заключили договор: Турция признала все присоединения прикаспийских земель к России, которая была вынуждена сделать то же самое относительно кавказских земель, отобранных Турцией у Персии и включенных в число ее владений. Султан отказывался от претензий на Персию.
Безопасность юго-восточных границ России тем самым получила более твердую гарантию; более того, их удалось отодвинуть к югу. Позиции России на Кавказе укрепились.
Международное положение России стало таково, что многие государства стали искать дружбы и союза с ней.
Последние заботы. Кончина
К концу жизни Петр достиг вершины величия. Прославленный и воспетый в своей стране и за рубежом государь и дипломат, полководец и флотоводец, реформатор и законодатель, человек, которого современники, и русские, и иностранцы, называли великим, он вполне заслужил титул императора, который Сенат преподнес ему после победоносного завершения Северной войны.
Тем не менее не всем он был доволен, многое из того, что случилось в прошлом (Прутский поход, трагический разлад с сыном, воспоминания о «бунтах» «подлой черни», заговорах и наветах ненавистной Софьи, Милославских и многих иных), не давало ему покоя. Да и в последние годы жизни, после Ништадтского мира и до смертного часа, не покидали его душу, и без того усталую, истерзанную, бесконечные заботы, волнения, мысли о дурных поступках, изменах сподвижников, даже самых близких людей.
В природе, среди людей, несмотря на хаос случайностей, все как будто целесообразно, закономерно. Как день сменяется ночью, так за жизнью следует смерть, за нею - снова жизнь; так же чередуются радость и горе, смех и слезы, успех и неудача, счастье и несчастье. Размышления о круговороте, в который попадает человек от первого крика до последнего вздоха, постоянно преследовали его, мучили, доводили порой до отчаяния. Петра подобный круговорот бросал от радости к горести всю жизнь, не такую уж и долгую по времени. Но по насыщенности делами и событиями, и хорошими, и неудачными, несчастными, ее хватило бы на несколько даже нерядовых человеческих жизней.
Можно только гадать о состоянии духа Петра в те годы, когда болезнь, очень тяжелая, изнурительная и мучительная (уремия), беспощадные удары судьбы быстро подтачивали его силы, которые он безоглядно расходовал в предыдущие годы борьбы, волнений, нечеловеческого напряжения. Конечно, активная деятельность по руководству огромной империей продолжалась. Это опять перо и шпага: составление указов, законодательное творчество и организация нового Каспийского похода, участие в нем. Это дипломатические переговоры и заключение трактатов.
Это руководство Сенатом и Синодом, коллегиями и губерниями, интерес, причем, как всегда, деятельный, практический, направляющий, к делам промышленности и торговли, академии и школам, к строительству дворцов и складов, ко многому другому. Это, наконец, общение с людьми из разных сословий, от фельдмаршалов до мастеров и солдат, которые под его началом, его твердой рукой направлялись на исполнение дел и замыслов, служащих к чести и славе российской.
Уже ближе к окончанию Северной войны и до конца жизни Петр все больше времени проводил в столице, своем «парадизе», любимом детище - Петербурге, который уже тогда в значительной степени благодаря его заботе, стараниям начал превращаться в город, впоследствии прозванный Северной Пальмирой.
Современников, в том числе иностранцев, изумляла огромная работоспособность Петра, обилие и разнообразие дел, которыми он занимался. Его спрашивали о том. Он отшучивался: так, мол, здоровее будешь и проживешь дольше.
Особенно занимала его застройка Петербурга. И сделано было немало. Все, что «зело старо и необыкновенно», он указами велел собирать и присылать в Петербург. Купил за границей, например, анатомическую коллекцию амстердамского ученого Рюйша, собранную за 50 лет, и др.; немало ему дарили иностранцы, знавшие его любознательность и уверенные в том, что редкости будут сохранены для науки, для потомков. Со всех сторон текли раритеты (редкости) и монстры (уроды), старинные предметы, орудия и пр. Царь, обычно скуповатый, на подобные вещи денег не жалел.