Владик не мог бежать так быстро, как остальные. Он хромал всё сильнее. Игорь Петрович остановился и крикнул:
– Помогите Владику! Быстрей! Я их задержу!
– Игорь Петрович! – отчаянно заорал Володя, подхватывая Владика.
Он тоже остановился.
– Бегите! Приказываю! – кричал профессор. – Приказ начальника! Я их задержу! Бегите, чёрт вас возьми!
Он вытащил из кармана ракетницу и выстрелил.
Крылатые муравьи шарахнулись в стороны.
Профессор перезарядил ракетницу и выстрелил ещё раз.
Федя подхватил Владика с другой стороны, и все трое что было сил припустили к вездеходу.
Маша бежала, отмахиваясь от крылатых. Неожиданно она вскрикнула – почувствовала, как жало пробило её одежду на спине. Он пробежала ещё несколько шагов, но перед глазами всё зашаталось, затуманилось, ноги у неё подкосились, и она упала.
Сразу же к ней подбежало несколько десятков пеших муравьёв. Её подхватили с разных сторон и быстро поволокли вниз.
Васечкин, уже почти добежавший до вездехода, остановился и оглянулся. Увидел, как куча муравьёв утаскивает Машу.
– Маша! – истошно завопил он. – Стойте! Куда вы её тащите!
И со всех ног побежал назад, за Машей.
– Васечкин! Я с тобой! – заорал Петров и ринулся вслед за ним.
– Назад! – крикнул Игорь Петрович, в свою очередь рванувшийся следом.
И тут же вскрикнул от боли. Крик этот был ужасен. Земля неожиданно рванулась ему навстречу, и профессор упал ничком.
Федя и Володя, подбежавшие было к вездеходу, завидев это, бросились назад, к нему на помощь.
Из вездехода выскочил вооружённый огнетушителем Саша, побежал навстречу к крылатым, выпустил из него газопорошковую струю. Летающий отряд как ветром сдуло. Саша, не снижая скорости, помчался вслед за детьми. За ним с другим огнетушителем в руках хромал Владик.
Васечкин, рискуя оступиться и сломать ногу, нёсся вниз по склону. Следом за ним, почти не отставая, бежал Петров. Оба с разбегу влетели в густой туман, видимость сразу резко упала.
– Вон они! – задыхаясь, крикнул сзади Петров.
– Вижу! – ответил Васечкин.
И в самом деле, до группы муравьёв, уволакивавших Машу, оставалось совсем немного, метров тридцать. Но неожиданно они пропали из виду, словно провалились.
Васечкин пробежал ещё несколько шагов и остановился. Перед ним чернело круглое отверстие, в котором только что исчезли похитители.
– Маша! – отчаянно крикнул Васечкин. Но в ответ ничего не раздалось, ни малейшего звука.
– Посвети туда! – сказал подбежавший Петров.
Васечкин выхватил из кармана фонарик, осветил дыру. Несколько мгновений друзья всматривались в уходивший под землю туннель. Потом переглянулись.
– Ладно, Петров, ничего не поделаешь, – изменившимся голосом сказал Васечкин. – Ты за мной не ходи! Если что, передай папе… А-а, некогда!
Васечкин махнул рукой, опустился на четвереньки и быстро полез в туннель.
– Вот ещё, – сказал Петров. – Куда ты, туда и я!
И в свою очередь полез следом.
– Стойте! – истошно крикнул примчавшийся к отверстию Саша. – Назад!
Но было уже поздно. Петрова с Васечкиным и след простыл.
Прихрамывая, подбежал Владик. В ужасе уставился на чёрный вход в подземный туннель.
Оба в отчаянии переглянулись. Взрослому человеку в эту дыру было не пролезть.
24. Беда
Игорь Петрович открыл глаза. Сознание постепенно возвращалось к нему, хотя вокруг, в воздухе, всё ещё плавали, сталкивались и рассыпались какие-то разноцветные массы. Он понял, что находится в безопасности, в вездеходе. Он попытался пошевелиться, но это оказалось совсем не просто. Тело будто налилось чугуном, стало бесчувственным.
– Пришли в себя, Игорь Петрович? – участливо спросил сидевший рядом Володя Пашковский.
– Да, вроде бы, – еле ворочая языком, ответил профессор. – Но не могу даже рукой пошевелить. Видимо, в муравьиных укусах содержится какое-то парализующее вещество.
– Похоже на то, – кивнул Володя. – К счастью, как мы видим, на человека оно действует не так сильно, как, скажем, на птиц. Будем надеяться, что постепенно паралич пройдёт.
– Да, кажется, пальцами я уже могу двигать, – подтвердил Игорь Петрович. – Извините, видимо, напугал всех вас до смерти!
Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривая. Лицевые мышцы всё ещё были парализованы.
– А где дети? – спросил профессор. – Пусть Петя подойдёт.
Ответом ему было гробовое молчание.
– В чём дело? – забеспокоился Игорь Петрович. – Что вы молчите? Где дети? Володя!
Володя беспомощно оглянулся на остальных. Он решительно не знал, как сказать своему начальнику и учителю о случившемся.
– Ребята! – умоляюще прошептал он. – Что делать?
Федя подошёл поближе, вздохнул.
– Беда, Игорь Петрович, – сказал он. – Пропали дети!
– Как пропали? – ещё больше заволновался профессор. – Что значит пропали?
– Муравьи утащили Машу, – объяснил Федя. – Вася и Петя полезли за ними в этот их туннель или шахту, короче, под землю.
– Как это могло случиться? Почему вы их не остановили? – почти кричал профессор.
На него было жалко смотреть. Задыхался от волнения, лицо налилось кровью, глаза вылезали из орбит.
– Мы пытались, Игорь Петрович, – извиняющимся голосом стал объяснять Саша. – Мы с Владиком побежали за ними, но не догнали…
– Звали их, кричали… – добавил Владик. – Мы там очень долго торчали около этой дыры, поверьте!
Профессор попытался взять себя в руки, что, учитывая его положение, было крайне нелегко.
– Что же вы сидите? – спросил он срывающимся голосом. – Необходимо немедленно приступить к их спасению!
– Туда человеку не протиснуться! – объяснил Саша. – В смысле, взрослому человеку. Мы пытались, честное слово, Игорь Петрович! Мы только оттуда вернулись, минут пять назад…
– Отверстие можно расширить! – ответил профессор. – Приказываю немедленно начать спасательные работы! На базу сообщили?
– Ещё нет, – покачал головой Володя. – Не успели.
– Сообщите срочно! Пусть вышлют самолёт, вертолёт, что угодно! Детей необходимо спа…
Фразу профессор не закончил. Напряжение последней минуты отобрало у него все силы. Глаза его закрылись, и он опять потерял сознание.
Все переглянулись.
– Профессор прав, – сказал Володя. – Не будем же мы тут сидеть сложа руки!
– Я свяжусь с базой! – кивнул Саша и отправился в радиорубку.
Остальные начали готовиться к вылазке.
– Вы сами видели, они очень агрессивны и опасны, – напомнил Володя. – Одевайтесь так, чтобы жало не пробивало одежду. И надо запастись всем, чем можно!
– Были бы у нас инсектофунгисиды, – сказал Владик, – мы бы им показали!
– Это что такое? – спросил Федя.
– Отравляющие вещества.
– Да, было б здорово! – кивнул Федя, вытаскивая на середину кают-компании большой ящик с инструментами. – Мы бы полностью очистили этот вулканический райончик от гнусных тварей. Ликвидировали бы этих проклятых насекомых, как малярийных комаров или вредителей сельского хозяйства. В любом случае это будет необходимо сделать!
Говоря, он извлекал из ящика лопаты, ледорубы, молотки и прочее альпинистское и геологическое снаряжение.
– Что именно? – спросил Владик. – Что надо сделать?
– Вернуть этот район людям, вот что! Ясно же, что здесь когда-то обитали люди, существовала культура.
– А я в этом, честно говоря, не убеждён, – возразил Володя, надевающий на себя уже третью майку.
– А что, по-твоему, означает это? – кивнул Федя на чёрную статую, по-прежнему стоящую посредине стола. – Ясно, что она сделана человеком. Я, конечно, не знаю, из какой пластмассы её создали, но учёные разберутся. Мне одно понятно – в этом районе жили люди, а эти чёртовы муравьи на них нападали. Видимо, эти люди обожествляли муравьёв. Может, даже поклонялись им. Это ритуальная статуя! А это местечко, где мы её нашли, что-то вроде часовни.
– Интересная теория, – усмехнулся Володя. – Но, боюсь, она далека от истины. Соглашусь только с тем, что эта статуя – великое открытие. Но доказательств существования человеческой культуры в Антарктиде у нас нет.
– Я с тобой согласен, – сказал Владик. – Доказательств нет. Но чем тогда ты это объясняешь? – указал он на статую.
– А у меня пока нет объяснения, – пожал плечами Володя. – Может, Игорь Петрович объяснит, когда придёт в себя. Ну что, все готовы?
Все трое плотно оделись, взяли инструменты, огнетушители, фонари.
– Я пойду с вами! – объявил вернувшийся из радиорубки Саша. – На базу я всё сообщил. Они свяжутся с МЧС. Помощь нам пришлют.
– Хорошо. Но ты лучше останься, – сказал ему Володя. – Игорь Петрович скоро придёт в себя. Не надо его оставлять одного в таком состоянии.
– Ладно, – согласился Саша. – Возьмите ракетницу на всякий случай!
Спасатели вооружились ракетницей и вышли из вездехода.
25. Туннель
Васечкин и Петров сами не знали, как долго ползли по узкому туннелю. Оба уже сильно устали, потеряли всякий счёт времени. Они бы, наверное, давно заблудились в бесконечных ответвлениях, но, по счастью, уносившие Машу муравьи из-за тяжёлой ноши шли довольно медленно, так что ребята их почти догнали.
Расстояние между похитителями и преследователями неумолимо сокращалось, их разделяло уже несколько метров. Однако муравьи постоянно исчезали из виду, скрываясь за очередным поворотом. Туннель представлял собой длинный серпантин, уходивший всё ниже и ниже.
Васечкин почувствовал, что теряет силы. Воздух в туннеле был спёртый, дышать становилось всё тяжелее. Васечкин остановился передохнуть.
– Слышь, Петров, – обернулся он к другу, – у тебя случайно камушков нет?
– Нет, – ответил Петров. – Каких ещё камушков?
– Обыкновенных, беленьких!
– Откуда? Зачем мне с собой какие-то беленькие камушки таскать, – возмутился Петров. – У тебя чего, Васечкин, крыша поехала?
– У меня всё нормалёк, – обиделся Васечкин. – А может, у тебя хлеб есть?