В дверь тихонько, уголком пальца, постучали. Все переглянулись. Так обыкновенно стучат старые бабки, припугивая капризных внучат лешим или кикиморой.
— Войдите! — крикнул Столетов.
— Можно побеспокоить? — спросила женщина в малиновом берете, переступая порог и вежливо поджимая губы.
Варя сразу догадалась, что это и есть городская мать агрономши.
— Так, — грубо встретил гостью Столетов. — Чего вам? — И принялся за яичницу.
— Это Светланы матушка, Захар Петрович… Проведать приехала… — объяснила Варя, конфузясь за председателя. Она обтерла тряпкой табуретку. — Садитесь… Устал он… Приходит поздно… Так и засыпает с огурцом во рту.
— Будем знакомы, — сказала гостья протяжно. — Людмила Сергеевна.
Варя смутилась чего-то, и Зойки застеснялась, и Ивана Ивановича, подала руку лопаткой. Потом пошла за занавеску, быстро скинула резиновые сапоги, застиранную юбку, старую телогрейку и надела праздничное.
— Так в чем дело? — спросил Столетов.
— Я беседовала с дочерью, — начала Людмила Сергеевна. — Она, конечно, где-то чувствует свою неправоту…
— Погодите! — прервал ее председатель. — Так вот, Зоя. Главное — тебе надо перенять от Вари ласку…
— Это тебе не кто-нибудь, — сказал ездовой. — Это свиньи. — И было не понять, шутит он или говорит серьезно.
— Для того чтобы от подсвинка получать хороший привес, — продолжал председатель, — нужно обеспечить две вещи: корма и любовь. Любовь экономит корма. Учтите.
— У меня мужик молодой, — возразила Зоя. — Вся ласка на него уходит. А на поросяток не остается… Варьке хорошо, — продолжала она, нагло глядя ему в глаза, — она вроде одинокая. Ласкаться ей не к кому…
— Ладно тебе, — нахмурился Столетов. — Пиши акт.
— А вот он… — Зоя протянула бумагу из-за голенища. — Вдарьте печать — и делу конец.
Варя вышла в новом штапельном платье, в туфельках с бантиками, поставила на стол горячий самовар.
— Может, почайпить с нами? — предложила она гостье.
— Не откажусь, — улыбнулась Людмила Сергеевна. — Какие у вас оригинальные туфли!
— Здесь продавали, — покраснела Варя. — Модельные.
— Симпатичные туфли. И зачем они вам?
Варя принялась резать хлеб. А Зойка и Иван Иванович сидели рядком у двери и глядели, что будет.
— А хлеб вы резать не умеете, — сочувственно протянула Людмила Сергеевна. — Смотрите, какие булыжники. Толсто режете.
— Режьте вы, — Варя положила перед ней нож и отошла.
— Да нет… Я не к тому. — Людмила Сергеевна старалась быть вежливой. — Очевидно, он слишком мягкий, правда?
— Пошли, дед, — сказала Зоя.
— Пошли, — сказал ездовой.
Но оба остались сидеть.
— Так, — сказал Столетов, глядя на свою большую металлическую кружку. — Что у вас насчет дочери?
— Видите ли… Вы сами меня вызвали, и вам лучше знать, что по закону, а что не по закону… — Людмила Сергеевна поерзала на табуретке. — Она, конечно, упрямая девочка, но, по-моему, справедливо не хочет лишнего шума… Уладить бы как-нибудь тихонечко… Чтобы не было этой волокиты со справками, заявлениями, объяснениями…
— Потихонечку-полегонечку, — медленно накалялся Столетов. — Опять муха!
Не успела Варя подойти, Людмила Сергеевна вынула ложечкой муху из его кружки, будто Захар Петрович был ей брат или сват какой-нибудь.
— Эх, Варька! — не выдержала Зоя. — Бедолага ты безответная! Пошли, дед.
Они вышли, но пронзительный голос Зои долго еще залетал в открытые окна.
— Варька уедет — будет кому нашего председателя ухаживать!
— А ей как, трудодни за это писать станут или деньгами платить? — спросил ездовой не то всерьез, не то в шутку.
— А это уж как правление порешит, — в тон ему отвечала Зоя.
— Ты что не садишься, Варя? — спросил Захар Петрович.
— Неохота.
— Садись.
Хоть бы он не смотрел так виновато, не жалел бы, а то вовсе мочи нет.
— Садись, Варюша, — проговорил он, первый раз за все время называя ее так, как называла когда-то мама.
У нее сдавило горло, и она кинулась на волю.
Она быстро прошла хлев, огород, вышла на лужок к ригам.
Узкая тропка вилась вдоль реки, мимо риг и маленьких банек.
За рекой, в жидком мареве, дрожали желто-бурые взгорья. Над лужком, над сухими цветами, метались порожние пчелы, тукались о Варины руки. Хриплыми от жары голосами перекликались петухи. Как бы хорошо побродить одной по прохладному бережку и обдуматься… Да куда там! Зойкин Федька уже заметил ее и бежит сзади. Не так давно Варя попросила его повторить с ней таблицу умножения, ему и понравилось, и он не дает ей прохода.
— А ну, тетя Варя, семью восемь! — крикнул он.
— Семью восемь? — Варя задумалась. — Не пятьдесят шесть? Ой нет! Пятьдесят восемь?
Мальчишка остановился.
— Пятьдесят восемь? Нет, кажется, не пятьдесят восемь, — он зашептал, зашевелил губами. — Ну вот, обратно сбила! С тобой и сам позабудешь… Ну ладно! Семью девять.
— Уж больно ты трудное спрашиваешь, Федя. Вон какая жара. Давай чего-нибудь полегче.
Она остановилась и задумчиво смотрела на воду.
— Толсто режу, — проговорила она внезапно, и губы ее задрожали…
— Чего? — насторожился Федька.
— Толсто, мол, режу. Пускай она ему тонко режет! Федька испуганно посмотрел на ее мокрые глаза и сказал поспешно:
— Ну ладно, ладно… Пятью пять — сколько?
13
Среди пустых и ненужных подарков, которые мать привезла Светлане, был один, который оказался совершенно необходимым: темные очки. В дорогой, янтарного цвета оправе.
Конечно, колхозницы будут смеяться, увидев ее в пляжных очках, с огромными черными стеклами, но стоит ли обращать внимание на их завистливые насмешки?
Агроном в «Заре» исполнял по совместительству и обязанности зоотехника. И когда Светлану вызвали на свиноферму — рекордистка Астра готовилась к прибавлению семейства, — она схватила резиновые перчатки, надела очки и побежала.
Красивая двухдверная матка нервничала, беспокойно крутилась в тесном станке, шевелила солому, готовила логово.
Как только Светлана появилась в своих черных очках, Зоя ткнула локтем подружку и оказала пронзительно:
— Гляди — пугало!
И Иван Иванович, подвозивший в это время картошку к кормозапарнику, добавил придурковато:
— Что это у нас поросята последнее время поносят? Может, от страху?
Женщины покатились со смеха.
Светлана сдержалась. Она считала ниже своего достоинства входить в пререкания с рядовыми колхозниками. Что-то ей говорило, что тут замешана мама. Вскоре ей удалось выведать, что мать ходила к председателю на квартиру и умоляла его быть снисходительней к дочери. Светлана расстроилась не на шутку и, как только кончился опорос, бросилась домой.
Людмила Сергеевна, уютно, с ногами устроившись на кровати, просматривала журнал «Колхозное производство».
— Мама! — крикнула Светлана еще в дверях. — Зачем ты бегала к председателю?
— Боже, как ты меня напугала, — проговорила Людмила Сергеевна, спокойно откладывая журнал.
— Что ты там болтала?
— Нельзя ли повежливей. Кто я тебе, мать или не мать?
Светлана прошла несколько раз по комнате в грязных ботиках.
— Сегодня на станцию идет машина, — сказала она. — Садись и уезжай.
— Светлана!
— Еще не хватало… чтобы ты кокетничала с этим самодуром.
— На твоем месте я бы не стала обзывать человека. Во-первых, он старше тебя, во-вторых, все-таки знающий.
— Знающий! Да он против травополья! Против Вильямса!
— Какой кошмар! — спокойно сказала Людмила Сергеевна. — А кто такой Вильямс?
— Ученый.
— Ах, ученый! Тогда не имеет значения… В-третьих, прав все-таки председатель, а не ты…
— А что в-четвертых? — передразнивая мать, нараспев спросила Светлана.
— А в-четвертых, тебе неприлично его обзывать просто потому, что он твой отец.
Светлана посмотрела на мать остановившимся взглядом, прошла через всю комнату и села.
— Только он почему-то не хочет признаться в этом, — добавила Людмила Сергеевна.
Светлана стала снимать грязные ботики, один сняла, а другой не стала. Мать, немного выждав, спросила:
— Хочешь, я тебе сделаю массаж головы? Это помогает… Почему ты молчишь, девочка?
— Ты мне преподнесла столько сюрпризов, мама, — сказала Светлана, — что я давно перестала удивляться.
14
Лопатин отправился в обком страшно разгневанный поведением Столетова. Но чем ближе подъезжал он к областному центру, тем больше злоба на себя пересиливала в его душе злобу на председателя.
После он рассказывал Любаше, что подумал тогда: «А что я за мышонок такой, что норовлю в карман Столетову спрятаться!» Прибыл в сельскохозяйственный отдел горячий, как самовар, — с ноздрей пар! Зарвался, конечно, немного, чуть не схлопотал выговор… К удивлению и радости Любаши, косьбу в его бригаде отложили, а в колхоз послали инструктора Балашова, разобраться на месте и принять окончательное решение. Лопатин гордился и ликовал: важно было выиграть время — каждый день мог пойти дождь и спасти посевы.
Кроме сельскохозяйственных дел, Балашов получил ответственное задание — разобраться в деятельности Столетова. Было известно, что прокуратура готовит материалы для привлечения его к судебной ответственности, и от Дедюхина пришла раздраженная депеша, из которой вытекало, что председателя в колхозе «Заря» надо менять.
Не теряя времени, Балашов начал действовать.
С кукурузой обошлось просто: дал задание сосчитать выборочно на нескольких квадратах процент погибших стеблей — и все. Дальше пусть специалисты решают, косить ее сейчас или ждать дождя.
Сложней было со Столетовым. Балашов его не знал и в глаза ни разу не видел. Личное дело особого света на его характер не проливало: Столетов, Захар Петрович, родился в 1907 году, в бедной крестьянской семье. Беспризорничал, видел Дзержинского. Кончил педучилище. С 1928 года преподает родной язык и литературу в Воскресенской школе. В партии с 1931 года. В 1937 году репрессирован. В 1954 году реабилитирован. Возвращаться на педагогическую работу не пожелал («Для ребят нервы не годятся»). Работал в колхозе «Заря» некоторое время бригадиром, а потом председателем колхоза.