– Манька, стой! – кричала Белка.
Но Манька ошалело металась по лесу. Козы начали выдыхаться, погоня их утомила. К счастью, Манька тоже почувствовала усталость и сбавила ход. Она огляделась, увидела коз и с облегчением вздохнула.
– А, это вы, – сказала она, пытаясь отдышаться.
Козы в недоумении переглянулись.
– Просто я подумала, что за мной гонятся волки… Стая волков, – пояснила Манька.
– Ты что, не слышала, как мы тебе кричали? – возмущённо воскликнул Кузя.
– Не-е-е, – покачала головой Манька. – Я ничего не слышала и не видела. Когда мне страшно, я ничего вокруг не замечаю.
– Зачем ты вообще в лес пошла? – ласково спросила Белка.
– Погулять хотела, – не слишком убедительно ответила Манька.
– Ты плакала, – осторожно заметила Белка.
Манька издала горестный вздох.
– Ну ладно, не хотела я гулять. Я собиралась спрятаться ненадолго. Только до тех пор, пока моя Хозяйка Герань не простит меня.
– За что тебя надо простить? – поинтересовался Кузя.
Овечка медлила. Она мяла копытцем ягель[1], а глаза её снова повлажнели.
– Я… я… корытце сломала! – зарыдала она.
Некоторые козы заулыбались.
– Как так-то? – насмешливо поднял брови Кузя.
– А вот так. Искупаться решила. Понырять, понимаете? Я всю жизнь, может быть, ныряльщицей стать мечтала! Вот и нырнула. А это корытце… хрясь, и всё. – И Манька продолжила лить слёзы.
– Хозяйка тебя поругала? – участливо спросила Белка.
– Нет, она ещё не знает, – призналась Манька.
– Вот ты глупая! – расхохотался Кузя. – Она, может, даже ругать тебя не стала бы, а ты сбежала.
Овечка перестала плакать и с несчастным видом посмотрела на Кузю.
– Конечно, она не стала бы меня ругать. Герань очень добрая Хозяйка, такая милая! Я как представила, что она увидит сломанное корытце и расстроится, и будет плакать, и… Я поняла, что я ужасно бестолковая и неблагодарная, и мне самое место в лесу – в одиночестве.
Белка покачала головой.
– Ты бы лучше представила, как твоя Хозяйка расстроится, когда узнает, что ты сбежала от неё в лес. А если ты не вернёшься?
Вот тогда-то она точно будет сильно плакать.
Манька широко раскрыла глаза и захлопала ими.
– А ведь ты права! – прошептала она в ужасе. – Что я натворила?! Говорю же – бестолковая я.
Белка с сочувствием смотрела на Маньку.
– Хватит плакать. Давай-ка пойдём домой.
– Ага, пойдём, – радостно согласилась Манька.
Кузя вдруг хмыкнул.
– Интересно, а кто-нибудь знает, куда идти? – поинтересовался он.
– Конечно, знаем – домой, – сказала Манька.
– Это-то понятно, а дом – он в какой стороне?
Козы и овечка начали оглядываться.
– Ой! – пискнула Манька.
– Я понятия не имею, где мы, – призналась Белка.
– Так, спокойно, сейчас разберёмся, – бодренько начал Кузя. – Мы вбежали в лес за Манькой, а она такая – вправо, влево, и мы за ней – вправо, влево… а потом ещё куда-то. И в обход! Хм… В общем, я понятия не имею, где мы.
– Вот я и говорю… – грустно подтвердила Белка.
– Как же теперь найти дорогу обратно? – тихо спросила Манька.
– А может, разделиться? – предложил кто-то из коз.
– И потеряться окончательно? – съязвил Кузя. – Нет уж. Надо держаться вместе. И вообще, никуда нельзя идти. Надо стоять на месте и ждать.
– Чего ждать-то? – спросила Белка.
– Чего-нибудь да дождёмся, – заверил её Кузя.
– Нет, ты скажи, чего нам ждать? Когда стемнеет? Когда мы от жажды начнём мучиться? – требовательно вопрошала Белка.
– Да Хозяина! Хозяина мы будем ждать, – выпалил Кузя и недовольно поморщился.
Белка в изумлении уставилась на него.
– Ты думаешь, он нас найдёт? Ты веришь в это? Но ты же сам говорил, что он не настоящий Хозяин.
– Вот и проверим, настоящий или нет, – высоко подняв голову, проговорил Кузя. – Стоим и ждём. А если пойдём, то можем уйти так далеко в лес, что нас потом никто и никогда не найдёт.
Все подумали немного и согласились, что Кузя рассуждает верно. Козы и овечка остались в лесу ждать, когда их найдут. Кто-то улёгся на мох между кустов брусники, кто-то переминался ножками, а некоторые решили немного побегать меж деревьев, чтобы размяться или же убежать от мрачных мыслей. Но время шло…
– Нет, он не придёт! – иногда в отчаянии вскрикивал кто-то, но Кузя категорично пресекал панику.
– Придёт! – твёрдо отвечал он.
– И Хозяйка моя тоже придёт за мной! – не совсем уверенно говорила Манька.
Хорошо, что в лесу еды было вдоволь – черничные и брусничные листочки козы и Манька ели с большим удовольствием. С водой было сложнее – ни ручья, ни озера рядом не оказалось. Но всё же несколько козлят обнаружили неподалёку небольшое болотце – все попили воды из него.
Начало темнеть и малыши снова забеспокоились.
– Неужели за нами никто не придёт? – всхлипывала Манька.
– Наверное, мы слишком далеко зашли, – сказала Белка.
– Давайте-ка уже спать, – раздражённо произнёс Кузя. – Когда нас найдут, то разбудят и отведут домой.
– А может, не стоит спать? – засомневалась Белка. – Вдруг нас будут звать, а мы не услышим?
Кузя не мог не признать, что Белка права, и решил выставить дозорных.
– Я первым дежурю, потом разбужу следующего. А теперь – быстро спать! – скомандовал он.
Все послушно улеглись и один за другим задремали. Их сон был тревожным и прерывистым.
С рассветом они проснулись и увидели, что спасения всё ещё нет. Манька и многие из коз тихо плакали. Даже Белка роняла слезинки. Кузя стойко сохранял спокойствие. Но он больше не пытался подбодрить остальных. В его маленькое сердечко тоже закралось отчаяние.
Глава 10Опасная встреча
Поднялся сильный ветер. Верхушки деревьев качались, с сосен падали сухие иголки. Вдалеке потрескивали ветки.
– Что-то не так… – вдруг вскрикнула Манька, и на мордочке её застыл страх.
– Чего это ты? – удивился Кузя.
– Предчувствие у меня какое-то нехорошее, – прошептала овечка.
– Да найдут нас, не бойся. – Кузя махнул копытцем.
– И всё равно мне как-то вдруг страшно стало…
– И не зря, не зря… – медленно проговорил чей-то хриплый голос.
Козы и овечка разом повернулись и увидели серого, лохматого волка. Волк был старым, а взгляд его усталым и совсем не добрым.
Манька издала жалобный звук, затряслась и прижалась к берёзке.
– Вот свезло так свезло! Не зря я тут уже неделю брожу – как знал, что место сытное!
Козы вслед за Манькой начали дрожать, а вот Кузя совсем не испугался.
– Сытное, ага! Если вы ягоды любите, то тут можно объесться от пуза. Вон голубики сколько!
– Очень смешно! Меня не ягоды интересуют, а козлятинка… – усмехнулся волк.
– Эй-эй, вы тут полегче! – осадил волка Кузя. – Лучше сразу уяснить – мы вам не еда.
– Ещё как еда! – возразил волк и улыбнулся так широко, что стало видно все его жёлтые зубы.
Манька сползла по берёзке на землю. А Белка набралась смелости и сказала, стараясь, чтобы её голос не дрожал:
– Мы не съедобные.
– Это вряд ли, – не поверил волк.
– Так и есть, – подхватил Кузя. – Ты же видишь, мы фиолетовые.
– Ну и что?
– А то, что мы крашеные. Да, и краска на нас свинцовая. А она вредная-я-я… – Кузя состроил сочувствующую физиономию, как будто ему жалко волка. Но тот был совсем не глуп.
– Вы, конечно, странные, но я вас всё равно съем.
И тут Кузя разозлился.
– Ну до чего же ты упрямый, волк! Не хотелось тебя обижать, но, видимо, придётся.
Волк расхохотался.
– Напрасно хохочешь, – сообщил ему Кузя. – Мы фиолетовые козы. Мы не боимся тебя! Нас много. И мы сейчас все вместе тебя рогами забодаем. Рога у нас острые! Проверить хочешь? Ну, давай, готовься.
Волк продолжил хохотать, но его всё же смутили слова Кузи. Он уже не выглядел таким уверенным.
– Итак, козы, к бою! На старт, внимание, марш! – завопил Кузя.
И помчался на волка, выставив вперёд свои рожки!
Волк опешил от неожиданности. А остальные козы так вдохновились смелостью Кузи, что поскакали следом за ним прямо на хищника. Но забодать никого не успели. Волк умчался прочь, ломая кусты.
– Вот и отлично! – топнув копытцем, сказал Кузя.
Но радость его длилась недолго.
– Он возвращается! – воскликнула Манька.
И действительно, волк крался обратно. Его шерсть стояла дыбом, а глаза пылали злобой. Он остановился на безопасном расстоянии от Кузи и проговорил устрашающе тихим голосом:
– Вы думаете, я тут один? А вот и нет. И я вернусь со всеми своими братьями и сёстрами. Обязательно вернусь. Правда, на всех нас тут еды не хватит, но ничего. Разделавшись с вами, мы отправимся в деревню, из которой вы пришли, и там устроим себе пир-р-р. До встречи.
От его усмешки у каждого внутри похолодело – даже у Кузи. Когда волк всё-таки скрылся за деревьями, все долго молчали. А потом Кузя встряхнулся, сбрасывая с себя страх.
– Я думаю, он врёт! – уверенно заявил он.
– А мне так не кажется, – покачала головой Белка. – Он может привести за собой стаю. Нам срочно нужно вернуться в деревню и предупредить всех!
– Как мы вернёмся? Ты уже знаешь, куда идти? Я – нет! – сказал Кузя.
Среди коз началась паника. Они метались из стороны в сторону в надежде увидеть какое-нибудь знакомое дерево, которое поможет им найти дорогу домой. Больше всех переживала овечка. Он сидела под берёзой и рыдала в голос:
– Это я виновата-а-а! Простите меня-я-я!
– Да не реви, пожалуйста, думать мешаешь! – проворчал Кузя.
Овечка подавила рыдания и тихонько всхлипывала, уткнув мордочку в копытца. Белка грозно посмотрела на Кузю.
– Зачем грубить? Ей и так плохо, – укоризненно сказала она.
– Это из-за неё теперь нам всем будет плохо. Думать надо было, прежде чем бежать в лес.
– Нам тоже следовало подумать, прежде чем мчаться всем вместе за ней следом. Если бы мы её не напугали, она бы не убежала так далеко и не потерялась бы. И надо было хоть кому-то остаться в деревне, чтобы подсказать Хозяину, где нас искать.