Мальчик вскочил и поначалу не мог понять, где находится, что происходит и кто стоит перед ним. Постепенно он осознал, что находится дома, куда его отправили Иван-Чай с Ромашкой немного отдохнуть. За окном сгущались сумерки – значит, уже вечер. Перед ним стоял взволнованный Василёк.
Волнение передалось и Петруше. – Кто здесь? – выдохнул он.
– Звери…
– Где мои козы? – вскричал Петруша.
– Здесь они, здесь, во дворе. Надо бежать к Иван-Чаю, он ждёт.
Петруша выбежал из дома. Во дворе его встретили перепуганные козы. А Кузя, как всегда, храбрился:
– Да ну этих зверюг. Мы их сейчас – щух! – вышвырнем отсюда, да так, что они дорогу к нашей деревне забудут!
Увидев Петрушу, Кузя усмехнулся.
– Выспался наш господин? Какие сны изволили смотреть, расскажите-ка нам. На нас ведь не пытается напасть свора кровожадных жуликов, можно и отдохнуть.
Петруша поморщился от такого неприятного укора. Ну, уснул он, и что? Он ведь просто человек, ему нужен сон. Но совесть его сильно кольнула. Деревне угрожает серьёзная опасность, ему следовало думать над тем, как спасти животных, а не спать.
– Идём, – угрюмо буркнул Петруша и поспешил к дому Иван-Чая.
Он шёл быстрым шагом и боялся оглянуться, чтобы проверить, идут ли козы за ним или нет. Его догнал Василёк.
– Козы идут? – шёпотом спросил его Петруша.
– Ага, – так же шёпотом ответил Василёк.
У двора Иван-Чая и Ромашки было столпотворение. Петруша попросил коз остаться с остальными животными на улице, а сам зашёл в дом. Внутри собрались все Хозяева цветов, и было очень тесно. На столе стояла керосиновая лампа, но она не могла осветить всех в комнате.
– Ну что, сколько их? – спросил Петруша и в ожидании замер.
Он обратил внимание, как бледна Ромашка. А у Иван-Чая между бровей появились морщинки.
– Много. Очень много, – сказал Иван-Чай. – Волков два десятка, а остальных – в разы больше.
– Кого – остальных? – не понял Петруша.
– С волками пришли два медведя и очень много лисиц. Куницы, горностаи, несколько рысей, росомаха. Все хищники леса собрались у границы нашей деревни.
Петруша схватился за голову и закрыл глаза.
– Защита действует? – тихо спросил он.
– Пока да. Они не могут зайти в деревню, но знают, что мы здесь. Чуют нас. Я думаю, что зверей привлекает запах цветов-животных – когда защита снимается, они его чувствуют, – ответил Иван-Чай.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Петруша. – Обычно лесные звери так себя не ведут – они боятся людей и не нападают на деревни.
– Так-то ты прав, но не всё так просто. Деревня непростая. Мы – необычные люди. Наши животные – волшебные. Я боюсь, что звери просто так не уйдут. Они могут ходить, ждать и напасть, как только защита снова пропадёт. Это мой самый неблагоприятный прогноз.
– Нельзя сидеть тут и ждать, когда защита снова спадёт. Надо скорее прогнать их. Пусть соберутся все Хозяева – и вперёд! – воскликнул Петруша.
Все молчали, обдумывая его слова. Ромашка дрожала, схватившись за рукав рубашки Иван-Чая.
– У нас даже ружей нет, – проговорил Иван-Чай.
– Неужели ты стал бы стрелять? – недоверчиво спросила Ромашка.
– Можно было бы стрельнуть в воздух, чтобы напугать их. А если бы не помогло, то… Мы должны защитить своих животных всеми возможными способами.
Ромашка всхлипнула и кивнула.
– Приготовим факелы. Расставим по периметру. Или даже костры разожжём. Звери боятся огня, – придумал Петруша.
– А это идея! У нас есть запас факелов в амбаре. И пусть каждый соберёт по охапке хвороста – всё, что есть в деревне. Встретимся на лугу. Всё делаем быстро. И надо снова кому-нибудь отправиться на разведку…
Иван-Чай быстро взглянул на Петрушу, и выглядел он почему-то виноватым.
– Что такое? – прямо спросил Петруша.
– В прошлый раз на разведку ходил твой козлёнок.
– Кузя? – догадался Петруша.
– Да.
– Когда?
– Полчаса назад.
– Пока я спал? – в ужасе проговорил Петруша. – Но как? Почему ты это допустил?
Мальчик почувствовал, что ему сложно справиться с неожиданно нахлынувшей злостью. И злил его не Иван-Чай, хоть мальчик на него и напустился. Он злился на самого себя. Петруша опять прохлаждался, пока его подопечные подвергали себя опасности. А вдруг защита пропала бы в то время, когда Кузя находился у границы? Звери увидели бы его, одного, беззащитного. И напали бы… Петруша закрыл глаза – он почувствовал подступившую тошноту.
– Он сам ходил, без спросу. Пришёл уже с новостями. Если бы я знал, то не пустил бы его, а отправил к тебе, – с сочувствием ответил Иван-Чай.
– Вот ведь отчаянный! – в сердцах воскликнул Петруша, однако в глубине души почувствовал к Кузе уважение. Козлёнок был очень смелым.
– Но нам нужно снова узнать, что да как. Выросло ли число хищников, а может, они уже и ушли, – сказал Иван-Чай.
– Я пойду и проверю, – вызвался Петруша.
– Нет! – вдруг одновременно запротестовали Ромашка и Герань.
Герань вышла из тёмного угла, в котором до тех пор находилась. Петруша взглянул в её испуганные глаза и почувствовал, как его наполняет отвага и бесстрашие. Ему было приятно, что Герань за него переживает, и вдруг захотелось доказать девочке, что он очень смелый – по крайней мере, не трусливее своего козлёнка. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но…
– Я пойду сам, – твёрдо сказал Иван-Чай, на что Ромашка тихонько вздохнула. – Да-да, пойду. Совесть не позволит мне отправить кого-либо вместо себя.
Но тут дверь в дом распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся Кузя.
– Их много! Очень много! Они уже зашли на луг. Они скоро будут здесь!
Это случилось. Защита пала.
Глава 14Пиф-паф!
Все вскочили со своих мест. Начался галдёж и паника.
Петруша даже забыл о том, что хотел поругать Кузю за своеволие. Он начал искать что-то… Хоть что-нибудь, что может сойти за оружие и помочь ему в битве. Мальчик увидел кочергу у печки и вцепился в неё.
– Вперёд! Хватайте всё, что видите, – и вперёд!
Мы не позволим хищникам погубить наших животных!
И Петруша побежал на улицу. С кочергой, с горящим взором он выглядел безумцем. Там, у крыльца, он увидел алюминиевый таз и схватил его. И побежал прямо на луг, а за ним стройной вереницей помчались Иван-Чай, Ромашка, Герань и остальные Хозяева цветов – все до единого. С оглушительными криками они ворвались на луг, размахивая топорами, кочергами, вилами, лопатами. Последним примчался Василёк. Он притащил с собой охапку факелов, поджигал их и передавал остальным.
А там, на лугу, под вечерними сумерками, затаились серые тени. Множество серых теней. От неожиданности и шума они припали к земле. И наступила тишина.
Большой серый волк-вожак, стоявший ближе всех к людям, исподлобья осматривал их. Его голова была опущена, уши прижаты. Все остальные животные – волки, рыси, росомаха, медведи и лисы за его спиной замерли в ожидании.
– Бры-ы-ысь! – что было силы завопил Петруша. – Фу! Фу! Пошёл вон!
– А-а-а! Фу-у-у! Бры-ы-ысь! – закричали остальные Хозяева цветов.
– Вперёд! – прокричал Петруша.
И все по команде бросились на зверей.
– Пиф! Паф! Бух! – кричал Петруша.
Он поднял алюминиевый тазик и начал стучать по нему кочергой. Все кричали, улюлюкали, визжали и свистели. Грохот стоял невообразимый.
Звери пятились. И скалили зубы. Но это не останавливало Хозяев. Они бежали, подняв над головами свои орудия, готовые защитить подопечных любой ценой.
И звери поддались. Волк-вожак издал жалобный скулящий звук, подскочил и бросился наутёк в лес. Остальные ринулись за ним, поскуливая и повизгивая от страха. И вскоре на лугу не осталось никого, кроме людей.
Наступило молчание. Не верилось, что всё так быстро закончилось. Казалось, что вот-вот звери вернутся обратно. Вдруг это был обманный манёвр с их стороны – попытка усыпить бдительность Хозяев? Но время шло в тягостном ожидании, а звери не возвращались. Петруша выронил кочергу и упал на колени. Его била нервная дрожь, он пытался отдышаться. Но мальчик в любой момент готов был снова вскочить, и снова закричать, и снова побежать. И биться до последних сил. Чтобы защитить, спасти и отогнать опасность. Перед ним на колени опустилась тоненькая фигурка. Герань обняла Петрушу и ласково погладила его по голове.
– Ты очень смелый, – произнесла она.
Петруша открыл было рот, чтобы разуверить её, но неожиданно передумал. Ведь он и правда смелый. Пусть он не настоящий Хозяин цветов, но хорошие качества у него всё-таки есть. Петруша улыбнулся девочке в ответ. А потом увидел Ромашку. Она тоже улыбалась ему.
– Неплохо сработано, – оценил Иван-Чай. – Но было бы здорово, если бы ты поделился с нами своим планом. Чтобы нам не пришлось угадывать его на ходу.
Петруша растерялся от неожиданного укора. Но Иван-Чай рассмеялся.
– Да шучу я. Ты молодец, Петруша, – с чувством сказал он и похлопал мальчика по плечу.
– Да, ты понимаешь, плана-то никакого и не было… Всё как-то само.
– Я понял, – кивнул Иван-Чай.
– А это твоё: «Брысь! Фу! Пиф-паф!» – здорово, очень здорово, – посмеиваясь, прокряхтел Тысячелистник, который подошёл вместе с остальными Хозяевами цветов.
Все столпились вокруг Петруши, с уважением и улыбками смотрели на него. А ему было отчего-то неспокойно.
– Они ведь ещё вернутся? – предположил мальчик.
– Я не думаю. И надеюсь, что волшебство снова действует, – ответил Иван-Чай. – На всякий случай поставим часовых до утра.
Петруша согласно кивнул.
Все вокруг беззаботно ликовали. Животные прибежали на луг, скакали и прыгали вокруг своих Хозяев, восхваляли главного героя – Петрушу. А он скромно улыбался и искал взглядом своих фиолетовых коз. Но их нигде не было.
Глава 15Фиолетовая звёздочка
Вдруг в груди Петруши что-то сжалось. Какое-то необъяснимое чувство – всепоглощающее, очень грустное.