Ярёмка выскользнул из ворот воеводского дома и затаился, оглядывая улицу, меж двух толстых брёвен забора.
Кроме двух пьяных, которых шатало от дома до дома, никого на улице не было.
На площади слышалась музыка — скоморохи кончили своё выступление.
А с воеводского двора доносились звон оружия, топот ног, возбуждённые голоса стражников — скоморохам готовили встречу. И эти звуки были для Ярёмки слаще любой музыки. Он тихонечко рассмеялся, представив себе, как скоморохов по рукам и ногам свяжут да батогами им рёбра посчитают.
ВАТАГА ДРУЖНЫХ
У всякого скомороха свои погудки.
Когда медведь в последний раз обошёл зрителей и шляпа в его лапах зазвенела медью, скоморохи направились к кружалу.
— Там, где народ кружит, там блин с брагою дружит! — кричал Петруха. — Для тех и кружало, кто ест немало!
Под музыку домры, гудка и бубна скоморохи вошли во двор, где стояли длинные столы. Клубы пара наполняли кружало — стряпухи едва успевали выносить стопы блинов из кухни.
— Скоморох песню спел да в кружало сел, — не унимался Петруха, — съел три короба блинов, три корзины пирогов, возок калачей да два чугунка щей!
Скоморохам дали место. Какие-то подгулявшие мужики тотчас же принялись кормить медведя. Михайло ловко подхватывал блины когтистой лапой и отправлял их в пасть.
— Не портите зверя! — кричал рыжий поводырь. — Обкормите!
— Ничего! — хохотали гуляки. — Брюхо тестом не испугаешь! Должен зверь праздник почувствовать? Эй, ещё свеженьких!
Потихоня аккуратно положил свою дубинку-бревно на снег, снял старую войлочную шляпу, и его седая голова сверкнула на солнце.
— Гляди-ка, гляди, — крикнул кто-то, — бородища как смоль, черным-черна, а голова что снегом обложена!
— Чудно! — подтвердил другой голос.
— Чего ж тут чудного, — пробасил Потихоня, — волосы на голове на двадцать зим, почитай, старше бороды. Вот и смекай!
И он принялся за еду.
Скоморохам не давали есть спокойно. К ним то и дело обращались с просьбами. Одни просили высмеять скупого хозяина, другие жаловались на суровый нрав и жадность воеводы, третьи рассказывали о проделках полонских попов и купцов — торговых гостей.
— Веселей, храбрей, не жалей новостей!.. Поели, закусили да вору-купчине нос своротили! — балагурил Петруха, успевая, по обыкновению, делать три дела сразу: говорить, слушать и есть.
…Каждый из дружной ватаги скоморохов был по-своему интересен.
Потихоня походил на былинного богатыря. Могучие плечи, шея как бочонок, грудь словно столетний дуб — не обхватишь. На ладонь он ставил салазки с двумя ребятишками, и ещё на ней место оставалось.
Съедал Потихоня в один присест пять дюжин блинов, а за вечер осушал бочонок с брагой.
Великана силача знали многие, о его делах даже гусляры певали.
Был Потихоня честен, прямодушен, смел, за товарища шёл в огонь и в воду не раздумывая. Многие скоморошьи ватаги делали его своим атаманом и никогда в этом не раскаивались. Ведь недаром говорится: «Атаманом артель крепка».
Родителей своих Потихоня помнил плохо — погубило их во время лихолетья войско царя-самозванца, что на Москву шло. Мальчика взяли скоморохи. При них он и остался, обошёл всю Русь, побывал и в дальних степях южных, и к студёному морю заворачивал.
Несколько раз воеводы да бояре предлагали Потихоне ратную службу — хотели сделать его стражником, воином.
Но силач отказывался — мирная жизнь была для него дороже всего.
Однако, когда однажды на город Глубынь напали враги, Потихоня первым пошёл в ополчение.
А потом, когда вороги были разбиты, снова стал скоморохом, снова начал бродить с ватагой из села в село, из города в город.
Известие о том, что боярин Безобразов посадил в яму знаменитых стариков скоморохов и держит их там, ожидая выкупа, привело кроткого и добродушного Потихоню в бешенство.
— Я ему, постылому бояришке, голову новую приставлю! — взмахнув своей богатырской дубиной так, что воздух засвистел, крикнул Потихоня.
А потом успокоился и сказал друзьям:
— Выкуп собирать нужно! Сколько скоморохов эти старики выучили, сколько людей спасли, на ноги поставили, а теперь о них и печься некому? Выкуп соберём со всех ватаг — отдадим боярину, чтоб он нашими деньгами подавился!
Потихоня сам обошёл ватаги, бродившие поблизости, посылал воспитанника своего Петруху к атаманам тех ватаг, которые ушли на юг, на Украину.
Скоморохи охотно откликнулись на призыв Потихони и собрали выкуп.
— Нужно скорее к Безобразову идти, — решили атаманы на совете, — только чтоб о деньгах не ведала ни одна чужая душа, а то ещё ограбят по дороге. Для такого дела ватагу требуется собрать особую, дружную…
Потихоня решил взять с собой троих. Это были верные сотоварищи, испытанные долгой дружбой: медвежий поводырь, которого все звали просто Рыжим; жонглёр и фокусник, по прозвищу Грек; Петруха, воспитанник Потихони.
Из-за малого своего роста Петруха казался почти мальчиком. На самом же деле он десять зим уже ходил в скоморохах, всей премудростью овладел.
Совсем малышом подобрал его Потихоня на лесном пожарище.
Сгорела заимка, погибла в огне вся Петрухина родня. Так бы и умер мальчонка в лесу дремучем, не пройди в тот день по тропке лесной ватага. Потихоня словно себя в Петрухе увидел: пригрел сироту. Так и стало на Руси одним скоморохом больше.
Мог Петруха играть на любом инструменте, по канату ходить, плясать, петь, даже медведя водить. Любил Петруха баять — рассказывать. Такого иной раз напридумывает — хоть плачь, хоть смейся, а уж спать не будешь до утра.
— Пойдёшь с нами, — сказал Потихоня Петрухе. — Дело нас ждёт непростое, лишних ушей да глаз нам не нужно в ватагу. Будешь «козой»!
«Козой» у скоморохов назывался подручный при медвежьем поводыре, тот, который изображал из себя «козу» и бодал медведя.
Петруха стал знаменитой «козой» ещё в то время, когда только начинал скоморошить, — зимы через три после того как его взял с собой Потихоня.
Как-то раз князь затеял большой пир. Пригласил гусляров, гудошников, домрачеев, бахарей, поводыря с медведем.
Решил князь позабавиться: напоил до бесчувствия поводыря да и подменил медведя — вместо учёного посадил на цепь дикого, недавно в княжеских лесах пойманного. Пока поводырь спал мертвецким сном, Петруху заставили быть «козой».
И начал Петруха бодать дикого медведя! Да так, что медведь испугался было, бежать хотел. Потом, конечно, косолапый оправился, начал Петруху гонять. А мальчонке невдомёк: он подмены-то и не приметил. Ведь медведь чужой был, незнакомый — не разберёшь.
Как на грех, цепь, что медведя возле стены держала, подалась. Паника началась — гости друг на дружку полезли, каждому спастись хочется.
А медведь прежде всего на «козу» метнулся — до того его Петруха рогами своими разъярил.
Тут Петруха понял, что шутки плохи, бежать от зверя нужно. Но прежде решил он своих товарищей-скоморохов спасти, дать им время в безопасное место укрыться.
Так ловко Петруха от зверя уходил — и по забору, и по жёрдочке, и по канату, что медведь его никак схватить не мог. И от бессилья своего только в ещё большую ярость приходил.
Тем временем и скоморохи, и гости, и челядь княжеская попрятались кто куда. Увидел Петруха, что во дворе нет никого, да и сам через стену — кувырк! — поминай как звали.
Князь, правда, потом мальчонку отыскали по-княжески наградил храбреца — дал ему новую шапку. Старую-то Петруха потерял, когда от зверя бегал.
А зверя этого князь решил скоморохам отдать.
— Кто хочет даром медведя получить, — сказал князь, — тот пусть меня утром и вечером потешает. Да этак всю весну, лето, осень и зиму.
В то время с Потихоней в ватаге ходил второй силач — Рыжий.
Он был потомственным скоморохом: и отец его, и дед — все скоморошили. Мечта была у Рыжего своего медведя заиметь. Поэтому он и согласился на княжескую «дармовщинку», остался при князе на целый год. Князя обучал песням, медведя — танцам и всяким наукам. Медведь оказался гораздо понятливей.
Через год князь посмотрел на медвежьи фокусы и повелел оставить Рыжего со зверем при себе ещё на год.
Но поводырь со своим косолапым учеником удрали из княжеских владений, да и были таковы.
Рыжий с медведем побывал и в дальних землях, у тёплого моря, где по-русски никто не говорил, и у немцев, и у франков — всюду необычайно умного медведя принимали с восторгом.
— Этот косолапый умён, как настоятель монастыря! — заявил один герцог, после того как Михайло показал «как поп свой приход благословляет».
А один немец никак не мог поверить, что медведь учёный:
— То человек в медвежьей шкуре!
И ночью полез проверять: настоящий ли медведь? Не снимается ли шкура?
Едва удалось Рыжему спасти от Михайлы любопытного немца…
Третий сотоварищ Потихони — тощий скоморох Грек — не помнил ни имени своего настоящего, ни племени.
Говорил он по-русски неплохо, однако на иноземный манер: всё вроде бы так, да не так. За это его и прозвали Греком.
Грек был великим фокусником. Он мог на глазах толпы превратить яйцо в курицу, а курицу зажарить прямо на ладони. Ловкость рук у него была необыкновенной. Вещи исчезали и появлялись в длинных проворных пальцах Грека словно по щучьему веленью.
Очень уж не любили и церковники и монастырская братия весёлых скоморохов. Кому охота идти в церковь, когда скоморохи народ веселят? Попы учат смирению, а скоморохи убеждают: не давай себя в обиду!
Поэтому словесные перепалки и потасовки между скоморохами и попами были делом частым.
— Язык нас кормит, он же и до беды доводит, — часто говорил Потихоня.
Не будь рассудительного Грека, плохо приходилось бы ватаге. Горячие головы скоморохов, того и гляди, могли довести друзей до беды.
Взять хотя бы поповскую и монашескую скуфейку — шапку особую. Если она надета на человека — значит, он священный сан имеет, его пальцем задеть нельзя. А если скуфейки нет на голове, так священник или монах по закону ничем от простых людей и не отличен.