не станут подавать объяснительных записок по поводу прогулов церковной службы и будут сбегать с библиотечными книжками и, вообще, они аморальны.
— Они могут себе это позволить, ведь они молоды, — вздохнула Пэтти с завистью. — Я же старею, — прибавила она, — и пришло время измениться к лучшему. Я заскочила к тебе, чтобы сказать, что у меня набралось четыре прогула сверх нормы, в отношении которых у меня нет ни единого объяснения.
— О чем ты говоришь? — потрясенно спросила Кэти.
— Об объяснительных записках насчет прогулов церковных служб. Я пропустила дополнительно четыре службы, — кажется, четыре, хотя я, пожалуй, сбилась со счета, — и у меня совершенно нет объяснений.
— Но, Пэтти, не говори так. У тебя должно быть какое-нибудь объяснение, какая-нибудь отговорка для…
— Ни малейшего намека. Просто я не пошла, потому что мне не хотелось идти.
— Но ты должна предоставить мне какую-нибудь причину, — огорченно возразила Кэти, — иначе мне придется сообщить комитету и тебя лишат привилегий. Ты не можешь себе этого позволить, понимаешь, ты же распорядительница выпускного бала.
— Но у меня не было повода и я не могу его сейчас придумать, — сказала Пэтти. — Скоро мне исполнится тридцать, затем сорок, а потом пятьдесят. Полагаешь, что в таком возрасте женщина привлекательна, если она пускается на уловки и ухищрения? Характер, — прибавила она торжественно, — это медленнорастущее растение, и семена требуют заблаговременной посадки.
Кэти выглядела озадаченной. — Я не знаю, о чем ты говоришь, — произнесла она, — но, думаю, что ты знаешь. Как бы то ни было, — добавила она, — я сожалею насчет должности распорядителя, но я… ну, я вроде как тоже рада. — Она положила руку на плечо Пэтти. — Конечно, ты всегда нравилась мне, Пэтти, — и всем нравишься, — но мне кажется, я никогда не оценивала тебя по достоинству, и я рада, что поняла это раньше, чем мы закончили колледж.
Пэтти слегка вспыхнула и отступила в некоторой застенчивости. — Лучше отложи свои поздравления до завтра, — засмеялась она, — а то я еще придумаю ночью какое-нибудь хорошее объяснение. До встречи.
В кабинете ее встретили приветственным кличем.
— Что ж, Пэтти, — сказала Присцилла, — я слыхала, что ты прогуливаешься с епископом. Ты сказала ему о том, что прогуляла службу?
— Да, и он сказал, что тоже хотел бы ее прогулять.
— Она неисправима, — вздохнула Джорджи, — она развращает даже епископа.
— Будь осторожна, Пэтти Уайатт, — предупредила Бонни Коннот. — Если не будешь бдительной, комитет самоуправления тебя достанет и, когда тебя исключат из распорядителей выпускного бала, тогда ты пожалеешь.
Пэтти на миг посерьезнела, но поспешила напустить на себя беспечный вид. — Меня уже достали, — рассмеялась она, — и уже исключили или, во всяком случае, исключат, как только соберутся на заседание.
— Пэтти! — воскликнул испуганный хор голосов. — Что ты имеешь в виду?
Пэтти передернула плечами. — Только то, что я сказала: я лишена привилегий за то, что прогуливала службы.
— Какой позор! — возмущенно промолвила Джорджи. — Этот комитет самоуправления заходит слишком далеко, лишая старшекурсницу привилегий и даже не разобрав ее дела. — Схватив Пэтти за руку, она ринулась к двери. — Пойдем, расскажем об этом Кэти Фэйр. Она разберется со всем этим.
Пэтти попятилась и выдернула свою руку из хватки Джорджи. — Отпусти меня, — проговорила она сердито. — Тут нечего разбираться. Я сама ей сказала, что у меня нет объяснений.
— Ты ей сказала? — Джорджи с недоверием уставилась на нее, а Бонни Коннот засмеялась.
— Пэтти напоминает мне домушника, который вылез через заднее окно с серебром, а потом позвонил у входной двери и вернул его обратно.
— В чем дело, Пэтти? — заботливо спросила Присцилла. — Тебе нездоровится?
— Я старею, — вымолвила Пэтти со вздохом.
— Что?
— Старею. Скоро мне стукнет тридцать, затем сорок, потом пятьдесят. Думаете, меня кто-нибудь станет любить, если я буду пускаться на уловки и ухищрения? Характер, милые барышни, это медленнорастущее растение, и семена его требуют заблаговременной посадки.
— Ты пошла и доложила комитету добровольно, по собственному желанию, даже не ожидая, когда тебя вызовут? — настаивала Джорджи, твердо решившись добраться до сути дела.
— Я старею, — повторила Пэтти. — Пришло время измениться к лучшему. Как я уже говорила, характер — растение…
Джорджи посмотрела на остальных и в недоумении покачала головой, а Бонни Коннот рассмеялась и пробормотала, не обращаясь ни к кому в отдельности:
— Когда Пэтти попадет в рай, боюсь, у ангела-хранителя будут некоторые проблемы с подведением итогов.