Он попробовал перебежать на другую сторону, но и там деревья выпрыгивали из земли и бежали за ним.
Он промчался мимо памятника Юрию Долгорукому. Деревья шумной трескучей толпой торопились за ним. Он пробежал мэрию, и деревья, стуча корнями, настигали его, хлестали, вонзали суки. Хотели окружить, стиснуть своими кронами, задушить, не пустить к Кремлю.
Он миновал «Националь», Манеж, выбежал на брусчатку Красной площади.
Подкопаев задыхался, поскальзывался, был готов упасть на брусчатку. И тогда деревья, образуя парадные «коробки», пройдут по нему, втопчут в камень, и он, раздавленный, останется лежать перед Мавзолеем, у подножия собора Василия Блаженного.
Собор, как волшебное дерево, качал своими огромными цветами.
Подкопаев выбежал в Зарядье, где размещался парк. Деревья парка покидали свои места, присоединялись к погоне. Подкопаев убегал от них по бульварам, и деревья бульваров, оставляя ямы в земле, выламывались с хрустом и преследовали его. Деревья выскакивали из дворов, выбегали из переулков, стремились его поймать.
Он оказался в Тимирязевском парке. Огромные сосны и ели, дубы и клены гудящей толпой настигали его. Тяжелое дуплистое дерево наваливалось на него. Он падал, видя, как приближается огромный морщинистый ствол. В черном дупле светились два ярких лазурных глаза. Подкопаев очнулся в темноте своей комнаты, в которой еще звучал его истошный крик.
Утром позвонила Вероника. Ее голос, певучий, с чудесным переливом, развеял ночной кошмар, который был манией и наваждением. Ему захотелось немедленно ее увидеть.
– Приходи через час в Зачатьевский, – сказала Вероника. – Всеволод Борисович хочет нас видеть.
А в Подкопаеве вновь проснулся страх. Замерцал отблеск люстры в бокале с вином. Вытянулись плотоядные губы на беличьем лице Бородулина. Затрещали деревья, выламывая корни. Из черного дупла смотрели два синих немигающих глаза.
Встретились с Вероникой в приемной. Она была свежа, очаровательна. Повернувшись спиной к секретарю, чуть вытянула губы, изображая поцелуй. Подкопаев смотрел на нее. Не эти ли бирюзовые глаза смотрели на него из дупла?
– У тебя странный вид. Словно кто-то гнался за тобой, – засмеялась она.
– Гнался, еще как гнался! Ты не знаешь, на Тверской все еще стоят деревья?
– Я сегодня проезжала. Они стоят. Мне кажется, им не слишком уютно.
– Вот они и гоняются ночами за пешеходами.
– Это будет сцена в твоем новом романе?
– Ах, если бы только сцена! Бедный Бородулин! Второй раз ему не воскреснуть!
Секретарь пригласил их в кабинет. Помимо Школьника, в кабинете находился знакомый Подкопаеву глава самолетостроительной корпорации, которого называли Леоно. У него было самодовольное лицо и влажные глаза восточной красавицы. Здесь же присутствовал господин со странным именем Брауншвейг, один из потомков европейской династии.
Школьник, кивнув Подкопаеву, продолжал разговор:
– Я не предполагал, что Бертолетто имеет столь крепкое здоровье. Я полагал, что он не выдержит наших ударов. Но теперь, когда он стал отравителем и от него отворачивается мир, вряд ли ему устоять.
– Мне доподлинно известно, что Бертолетто несколько раз был госпитализирован, – сказал Леоно. – У меня есть врачи в Центральной клинической больнице.
– Сейчас, когда его весь мир называет ядовитой змеей, мы можем нанести ему последний удар! «Удар милосердия»! – засмеялся Школьник.
– У Бертолетто очень сильное прикрытие, – осторожно заметил Брауншвейг. – Наши удары хоть и достигают цели, но в ослабленном виде. Им выставляют преграду.
– Что, священники? Молитвы? Святая вода? – иронично спросил Школьник.
– Все это, конечно, присутствует, – произнес Брауншвейг. – Но здесь другое. Существует дерево, обладающее светлой магической силой. Бертолетто находится под его покровом. Каждый раз, когда мы производим воздействие, мы получаем от этого дерева отпор.
– Так срубите его, черт возьми! – гневно воскликнул Школьник.
– Мы не знаем, где оно растет. То ли в удмуртских, то ли в марийских, то ли в мордовских лесах. Мы послали по этим направлениям несколько разведывательных групп. Но пока нет результатов.
– Торопитесь, господа, торопитесь! Мы платим большие деньги!
Подкопаев вдруг подумал, не то ли это чудесное дерево в марийских лесах, под которым он когда-то вкушал жертвенные пироги марийцев и марийские волхвы молили духов земли и неба о благодати.
Школьник повернулся к Подкопаеву:
– Благодарю вас, Сергей Кириллович, за работу, проведенную в Лондоне. Бедный Леонид Исаакович! Мне так хотелось его обнять! Не судьба. Но теперь – о сегодняшнем дне. Вы поступаете в распоряжение к Леоно. Отправитесь на авиационный завод. Проведете трансляцию заводских испытаний. Для этого рекомендую взять на завод молинерию мелкоголовчатую, не так ли, Вероника Петровна? У молинерии, несмотря на ее женственный вид, сила бронебойного снаряда. Ею можно танк подбить, а не то что Бертолетто! Ступайте и доложите результаты. А вы, Вероника Петровна, подберите растение и останьтесь в оранжерее.
Подкопаев, полный сомнений, не решаясь задать Школьнику роковые вопросы, обреченно последовал за Брауншвейгом и Леоно. А Вероника послала ему тайный поцелуй и отправилась в оранжерею, забирать молинерию.
Глава двенадцатая
Леоно привел Подкопаева на авиационный завод. Это было восхитительное место. Сборочный цех сверкал стеклом, напоминал огромный солнечный кристалл. В нем преломлялся свет. Окруженные тихими радугами, стояли самолеты. Они замерли на стапелях, один за другим, вереницей. Первый, недавно заложенный, имел лишь прозрачный контур, ажурное очертание, остроклювый пустой фюзеляж и хвостовой плавник. А завершающая вереницу, готовая к полету машина являла собой совершенство, вся в серебре, струилась, блистала, расправляла изящные крылья. Самолет был оснащен для стремительного полета, для боя, для воздушной победы. Самолеты напоминали стаю дельфинов, ныряющих в солнечные воды. Каждый, выныривая, становился все краше, совершеннее.
Подкопаев не мог на них наглядеться. В их совершенной конструкции присутствовала таинственная красота, которая возможна только в природе, среди лесов, морей, небесных светил.
– У этих самолетов нет кабины для летчика. Это беспилотники, воздушные роботы, – Леоно видел восхищение Подкопаева. – Такой самолет обеспечит России господство в воздухе.
– Я поражен красотой самолетов. Неужели в их создании не участвовал художник? По своему совершенству они приближаются к античным скульптурам.
– Эти самолеты – дети цифровых технологий. При их конструировании учитывают данные, недоступные человеку или большим человеческим коллективам. В эти самолеты заложено будущее. Характер будущих воздушных войн, оружие врага, характеристики театра военных действий, предполагаемый противник и его оружие, которого еще нет на заводах. Для создания этого самолета не нужен художник.
– Но, может быть, не художник, а маг? Тот, кто управляет не машинами, а стихиями, камнями, цветами, деревьями?
– Маги – не по моей части. Мы выполняем поручение Президента и строим лучшие в мире машины, – улыбнулся Леоно, и его влажные женственные глаза ласково посмотрели на Подкопаева.
А тот продолжал любоваться самолетами, среди которых, едва заметные, появлялись и исчезали люди в комбинезонах и касках. Размещали приборы и вооружение.
Леоно привел Подкопаева в испытательный цех, где самолеты проверялись на прочность. Цех не имел окон, напоминал бетонный каземат, подсвечивался угрюмыми тусклыми лампами. Среди каземата высилась громадная железная клетка, в которой находился самолет. Он был закреплен множеством стальных тяг, упругих струн, которые тянулись от крыльев, фюзеляжа, хвоста. Он был пойман в стальную паутину. Сотрясался, пытался вырваться, но паутина крепко его держала. По телу самолета пробегала мучительная судорога. Его закрылки испуганно поднимались и опускались. Киль беспомощно поворачивался во все стороны. Крылья выкручивались, как выкручиваются руки, хрустели в суставах. На фюзеляж давила тупая чугунная плита, сминая обшивку. Фюзеляж стонал. К подбрюшью самолета были подвешены гири. Казалось, они вот-вот выдерут из самолета сочные ломти.
Самолет подвергался пытке, стенал, вздыхал, скрипел. Множество мониторов фиксировали его страдания. Самолет не выдерживал боли, выдавал свои тайны.
Подкопаев, едва переступил порог цеха, почувствовал страдания и муки машины. У него заломило сердце, ноги стали подгибаться в коленях. Шейные позвонки захрустели. Он оказался в пыточной камере, где пытали машину. Но пытали и его, Подкопаева. Желали вырвать у него признание. Что знает он о коварном заговоре? В чем тайна колдовских деревьев? Кто отравил Бородулина? Кто живет в дупле, сияя из мрака лазурными глазами?
Молинерия мелкоголовчатая была уже на месте. Стояла в кадке, чуть освещенная светильником. Маг Брауншвейг был рядом. Облаченный в скафандр с откидным шлемом, просовывал руки в листву, что-то нашептывал на чужом языке. Растение нетерпеливо вздрагивало, как вздрагивает гончая, почуяв добычу.
– Вы присутствуете при завершающей фазе испытаний, – сказал Леоно. – Еще немного увеличим нагрузки, и самолет лопнет, как орех. Во время воздушного боя нагрузки огромны. Мы должны быть уверены в машине.
Подкопаев заметил при тусклом освещении, что на фюзеляже машины полупрозрачной краской было выведено слово «Россия». Муки, которые причиняли машине, были предназначены для России.
Президент Константин Ярославович Вязов проводил совещание с членами правительства. За овальным столом он занял место, которое обычно занимал премьер-министр, сдвинув того в сторону. Члены правительства тесно окружили стол и чем-то напоминали птиц, клюющих зерно. Премьер с большими выпуклыми глазами, в которых стояла невысыхающая темная влага, был уязвлен тем, что его лишили привычного места. Вращал головой, словно ему был тесен ворот. Опускал вниз углы рта, будто удерживал нервный зевок. Президент улавливал нервозность премьера, был готов истолковать ее как тайную неприязнь, ревность, глубоко скрытое ожидание того дня, когда сможет сам стать президентом, въедет в кремлевский кабинет. Вязов улавливал напряжение собравшихся министров. Они знали о предстоящих переменах, боялись потерять министерские кресла. См