Очень осторожно девочка похвалила:
— Красивый рассказ.
В эту ночь Алёша лежал одетый под одеялом на голом матраце. Простыня была заранее свёрнута свитком и спрятана под подушкой. Рядом храпел Никита. Когда туда-сюда заходили сквозняки и щели в домике стали различимы, Алёша кулаком ткнул Никиту под бок:
— Пора.
— А?! — рявкнул тот.
Обитатели домика зашевелились. Кто-то попросил:
— Выключите там приёмник… Пожалуйста…
Ребята дождались, когда домик затихнет, выскользнули на поляну и попали в плотный, дышать трудно, туман.
По тропинке, оббивая босые ноги о корни, дети долго спускались к Каме.
— Не проспали мы? — сопел Никита. — Проспали, да ещё как! Люда, поди, заждалась нас.
Почуяв беглецов, взахлёб лаяла собака.
— Откуда она взялась? — сопел Никита. — У нас в лагере ни одной собаки нет. Собираются завести, да никак не соберутся.
Лодку ребята нашли не сразу.
Туман у Камы был ещё гуще, чем в лесу, и только по бряканью цепи дети догадались, что лодка здесь.
— Вот она… лодочка-то! Прошли мы её… А она вот где, родимая! — У Никиты зуб на зуб не попадал от холода, и он, босой и грузный, пританцовывал на галечнике и тянул: — Вот она-ааа…
И встревожился Никита:
— Люды-то нет! Ждать будем или как?
Алёша пробрался в зыбкую мокрую лодку, вынул из-за пазухи тёплый, пахнущий крахмалом свиток, встряхнул его… Невесть откуда хлынувший ветер, которого, казалось, и в помине не могло быть при таком тумане, вырвал из рук Алёши свиток и, расправляя в полотнище, прилепил к мачте — к перекладине. И полотнище, помимо усилий мальчугана, само по себе, широко развернулось и забилось, загрохотало, заиграло белым нежнейшим светом среди серого тумана распятое на крестовине мачты.
Оно с краями наполнилось тугим весёлым ветром!
Лодку развернуло и с силой повлекло на тот берег.
Но цепь, к которой она была привязана, натянулась во всю длину, и лодку отбросило к этому берегу. Алёша стукнулся о скамейку, упал, поднялся и сквозь боль крикнул:
— Никита-ааа… Цепь отвязыва-ааай… Це… ееепь… Ааа…
И голос его, несильный от природы, потонул в грохоте белого паруса.
Но другой голос, взрослый и заспанный, раздался из тумана и перекрыл все остальные звуки:
— Куда это вы, ребята?
Это спрашивал старший пионервожатый Виталий Латыпов. Большой, плечистый, в спортивном костюме и стёганке, он вытянул лодку с Алёшей далеко на берег, сдёрнул с перекладины простыню, проверил, цела ли она, не порвало ли её ветром, и, убедившись, что цела, сложил пакетом.
И спросил ребят:
— Кто из вас больше озяб?
Виталий снял с себя стёганку и накинул её на Никиту.
— Пошли досыпать, ребятки, — сказал вожатый, — До подъёма ещё часа четыре…
Пока поднимались по тропинке, по сосновым корням, он шёл позади ребят, чтобы они не потерялись, и говорил:
— Вас огонь интересует на том берегу, я слышал…
— От кого? — удивился Никита.
— От Людмилы? — вырвалось у Алёши.
— Ребята, вы её сильно не осуждайте. Простите её! Она мне вчера вечером сказала: «Виталий Иванович! Веригин Алёша и Трапезников Никита собрались ехать на тот берег огонь посмотреть». — «Какой огонь?» — «Синий. У них простыня вместо паруса. Вон какой ветер! Утонут они. Я сама хотела с ними ехать, да боюсь. Отговорить их не сумею. Не послушают они меня, скажут: «Больше всех храбрилась и струсила!..» Отговорите вы их!» Вчера вечером я с вами поговорить не успел: вы спать легли. И я лёг. Сплю я чутко и слышу: поднялись ребятки. Дай, думаю, взгляну, куда это они? Как-никак я за вашу жизнь отвечаю…
Перед дверью домика Виталий Иванович отдал Алёше простыню, взял у Никиты стёганку, передёрнул плечами и сказал:
— А огонь на том берегу мы все вместе посмотрим. У меня к этой лодке и мотор есть, и вёсла. Вот только погода наладится, я вас свожу, когда захотите. Я так думаю: там буровики газ нашли, и он горит и день, и ночь.
— Газ жёлтым огнём горит, — напомнил Никита. — А это — синий огонь.
Виталий Иванович согласился:
— Правильно, синий…
Уснуть ребята не смогли. Никита ворочался с боку на бок и ворчал:
— Вот Людка, а? Вот героиня так героиня! «Я с тобой не пошла бы в трудную экспедицию!» Да таких путешественниц близко к экспедициям подпускать нельзя. «Вилку не в той руке держишь!» Да мы без неё всё это знаем. Только помалкиваем…
Под ворчанье Никиты Алёша лежал неподвижно, согревался и согревал собою простыню, пахнущую смолой, туманом и камским ветром. Ему хотелось тихонько, чтобы никто не услыхал, ни одна душа не узнала, зареветь. Отчего? Он и сам толком не мог объяснить. И всё же ему дремалось, и в дремоте под ворчанье Никиты наплывали воспоминания о доме, об отце, о матери.
И в этих воспоминаниях мать, как в яви, брала его на руки и уверяла:
«Да никто тебя не прогоняет. Никто! Большенький ты мой. Умница… Зёрнышко-ооо…»
Ботник
На Кобыльем озере испокон веков держался ботник — маленькая лодка-плоскодонка. Он был чёрным от смолы и от воды, никому не принадлежал, и прохожий удильщик мог всегда порыбачить с ботника, тем более что озеро, топкое окружение, было доступно в единственном месте — у сухого бережка.
В сухой бережок отец Алёши давно вколотил кол с дощечкой для острастки:
«РЫБАЧИТЬ ТОЛЬКО УДОЧКОЙ!» — было написано на ней большими печатными буквами.
Сегодня Алёша пришёл на озеро один и обнаружил ботник на чистоплёске — на открытой воде.
Мальчуган собрался было сплавать за ним, потянул рубаху с плеч и замер: за ним кто-то наблюдал. Кто?
Алёша повёл глазом вправо, влево…
Из высокой травы на него глядела девочка. Росточком она была повыше Алёши, и он сердито спросил:
— Ты чья?
Девочка что-то ответила, он не понял. Ни удилищ, ни какой другой снасти при ней не было, но Алёша кивнул на дощечку и предупредил:
— Рыбачить только удочкой!
Девочка вышла из травы и показала ему лукошко с маслятами, припорошёнными хвоей. Поверх лежал начатый венок и ножик не ножик, а так, белая железка на деревяшке.
Алёше опять захотелось спросить: «Ты чья?» Но он вспомнил, что бабушка Устинья, отцова мать, в таких случаях отвечала: «Для глухих две обедни не служат», и переспросить побоялся.
С того берега потянул ветер и пригнал ботник в заливчик — им под ноги.
— На той стороне кувшинок много, — сказала девочка.
Алёша подтащил ботник кормой к берегу и распорядился:
— Проходи на нос. Лукошко оставь тут, у нас воров нету… Погоди, я тебе сена постелю. Плавать-то умеешь?
— Не умею, — призналась девочка, устраиваясь в лодке.
Он оттолкнулся от бережка, лёг животом на лодку и, выждав момент, ловко сел и взялся за кормовик — за обломок доски, исполняющий обязанности весла.
Выгребая на средину, Алёша без нужды раскачивал лодку, чтобы долговязая пассажирка натерпелась страху.
Она сидела напротив, тонкие руки вытянула вдоль бортов и с уважением наблюдала за всеми Алёшиными действиями.
Посерёдке озера Алёша положил кормовик поперёк лодки и слово в слово повторил отцово выражение:
— До чего же красиво Кобылье озеро — глаз не отвести!
Высказывание произвело впечатление на девочку, и она огляделась вокруг.
С лодки озеро было на особицу, не то что с берега: с берега оно всё время пряталось за тальником, за камышом, за кочками — помашет вода узким крылышком, и всё. Сейчас озеро лежало открыто и просторно, и со всех сторон к ботнику сплывались золотые утёнышки-кувшинки.
— Я кувшинку первый раз близко вижу. — Девочка улыбнулась и заслонила улыбающийся рот ладошкой. — Какая красивая, и жуки в ней ползают. Ой, что это? Рыба бьётся, да большая!
Обеими руками девочка приподняла из воды тяжёлую верёвку с ячеями понизу. В них трепыхался серебряный карась. Сеть — снасть запретная!
Алёша ухватился за верёвку, отвязал её от подводного шеста и попросил:
— Помоги в лодку затащить. Не утони только.
— Ладно, — согласилась девочка. — Не утону.
В четыре руки они погрузили на днище сырую огрузлую сеть вместе с водорослями, листьями кувшинок и рыбами.
— Рыбы-то, рыбы-то сколько! — ужасалась девочка. — Столько я никогда не видела.
— Ты чего — всю жизнь в лесу прожила?
— В пустыне. Сюда мы с мамой погостить приехали, к бабушке в деревню Мальцево.
— Ты не особенно шевелись. Лодка-то просела. А то кувырк — и прощай родители!
— Это не я шевелюсь, — оправдывалась девочка. — Это сеть шевелится, ажник страшно.
На берегу они вдвоём отволокли сеть подальше от воды и выбрали из неё всю рыбу — одну щуку и десять ровных карасей: пять золотых и пять серебряных.
Алёша разделил рыбу на две равные груды — золото в одну сторону, серебро в другую, — попросил девочку отвернуться и положил листок подорожника на красных карасей.
— Кому?
— Тебе, — не задумываясь, откликнулась девочка, и Алёша подумал: добрая!
— А серебро ты забирай, — разрешил он. Пока девочка колебалась, перекидал всех серебряных карасей в лукошко и в приливе великодушия прибавил: — И щуку бери.
Прибавил и пожалел: больно щука хороша — изголуба-зелёная, толстая, как поросёнок, два дня можно семью кормить.
— Что ты! Что ты! — Девочка замахала руками. — Я её боюсь, как не знаю кого. У неё зубищи, ажник страшно!
— Если боишься, тогда конечно… — обрадовался Алёша. — Я её тогда с собой возьму.
Перед дорогой они мелко изрезали сеть — сколько хватило терпения. Белая железка на деревяшке оказалась острой на удивление. В пальцах у девочки ячеи разваливались и потрескивали, как на огне.
Алёша похвалил:
— Больно ловко у тебя порется!
— Я и шить умею, — сказала девочка.
В её ответе Алёше почудился испуг. Он снял рубаху, завернул в неё свою рыбу и с узелком на отлёте до дороги проводил спутницу — она всё косилась на шевелящийся узел.
— У вас там, в пустынях-то, хорошо, наверно? — спросил Алёша.