Век бы их не видеть.
– Радка, Тобер, у вас Щиты покрепче. Бросайте все, прикройте нас. Искра, жги по моей команде. Три. Два. Один. Давай!
Мы с Тобером соорудили двойной Щит над всем отрядом, едва Лучник начал отсчет. Когда он рявкнул «Давай!», мы все съежились и закрыли глаза. И все равно Искра во всю свою магическую мощь закатила такой фейерверк, что я даже через закрытые веки его видела.
– Искра, отставить вспышку, – приказал Лучник.
Мы огляделись. Толпы ослепленных, беспомощно моргающих нагов, минотавров и огров. Позади них трое утирающих слезы Жителей-дикарей. Большие Щиты они уронили, стояли только их личные Щиты. Их войско было беззащитно.
И Лучник воспользовался этим:
– Щит вниз! Огонь, ребята!
И мы взялись за автоматы. Лучник стал пускать свои магические стрелы, целясь в ближайшего Волхва. И тут меня осенило. Вслед первым трем стрелам я отправила собственные заклинания для ломкости Щита. Сразу за четвертой стрелой Лучника в Щиты Волхвов ударили мои заклинания. Первые два растворились, под третьим Щит треснул, а под четвертым и вовсе разлетелся. Житель-Волхв даже не успел среагировать: пятая стрела Лучника ударила его прямо в голову. Он упал и остался лежать неподвижно. Лучник же кивнул мне на второго Волхва, что был справа. Я прицелилась, и мы вырубили его тремя выстрелами.
Мы обернулись к третьему, но того и след простыл. Вероятно, проморгался и, увидев, как мы укладываем его товарищей, решил смыться, чтобы не стать жертвой номер три.
Без Щитов дело пошло на лад. Огры и минотавры хоть и устойчивы к пулям, но все-таки уязвимы для них. А наги – так те вообще пуль боятся. Мы постепенно углублялись в город. Но место каждого убитого пришлеца занимал новый. Огров сменили красные колпаки, которых уложить куда сложнее. Наги уступили место вампирам, а те умнее, сильнее и в темноте способны частично восстанавливаться. И в довершение всего вместо минотавров появились собаки дьявола. А они ровня нашим Гончим.
Мы теснили противника. Но это происходило адски медленно, дюйм за дюймом, и если бы преданные Гончие не подкармливали нас магией, мы бы уже сдулись. По приказу Лучника мы надели очки ночного зрения, но многие пришлецы ночью видели не хуже сов или кошек. Не скажу, что мы проигрывали пришлецам по всем статьям, но все же они были упакованы получше.
Мы с боем прорвались за угол. И внезапно наш противник остановился и отступил. Потому что противнику больше не было нужды с нами канителиться.
За углом нас поджидало кое-что похлеще огров, нагов и минотавров.
Мантикоры. Прорва мантикор. Через очки я видела тьмы и тьмы: они заполонили всю улицу перед нами, их жала нетерпеливо подрагивали в ожидании добычи. И гранатометом в этот раз их было не взять: вокруг нас дома, где дрожат от страха ни в чем не повинные цивы. Короче говоря, запахло жареным.
Через мгновение отряд один обогнул тот же угол, что и мы. В отряде были Молот и Гвоздь.
– Мантикоры! – заорала я им, переключившись на общую частоту.
И над нами простерся чудный крепкий Щит. Именно в тот миг, когда авангард мантикор пошел в атаку.
Мы обливались потом и с трудом удерживали строй. Уже светало, а ряды мантикор упорно не редели. Ну да, пули их, конечно, берут, но…
– По моей команде Щит вниз! – крикнул Лучник на общей частоте.
Молот с Гвоздем повиновались, и мы опять вскинули автоматы – но хватило нас ненадолго, секунд на двадцать, если не меньше. Мантикоры вовсю махали смертоносными хвостами; над самыми слабыми местами в нашем строю нависли три жала. Лучник буквально в последнюю секунду приказал поднять Щит.
Мы опускали Щит еще и еще, но каждый раз всего на пару автоматных очередей: на подольше боялись – уж очень проворно двигались проклятые твари. И они были башковитые, возможно почти такие же умные, как Жители: они понимали, что если мы берем оружие на изготовку, значит, сейчас Щит опустится. И они тоже не зевали и своего не упускали.
Мои Гончие прилежно рыскали в поисках Жителя-Князя, но тот куда-то запропастился. У отряда четыре были свои разборки с мантикорами. Отряд два был отрезан от нас пожаром. Отряд пять, по сути, попал в ловушку: пришлецы намеренно обрушили здания, перекрыв им выход с улицы. Нет, всем этим абсолютно точно рулит Житель-Князь! Но где его носит?
Тем временем мы – отряд один и отряд три – из последних сил сопротивлялись мантикорам, которые норовили разделить нас и утащить с собой. Мы уже догадались, что это и есть их план. Когда мы опускали Щит, они очень слаженно атаковали наши уязвимые места, пытаясь отделить того, кто оказывался чуть наособицу от остальных. А у нас почти не было пространства для маневра. Я ничего не видела дальше Охотников по левую и правую руку от себя.
Зато я точно могла сказать, где Сьелль, даже не видя ее саму. Щит падал, и мощный луч прорубал в рядах мантикор просеку справа налево. Жалко, что мантикор так много и Сьелль не в состоянии добивать каждую, но в любом случае ее магическое оружие разит их, жжет и заставляет вопить и корчиться от боли. В воздухе крепко воняло палеными волосами и кожей. Хорошо, что я, спасаясь от дыма, уже нацепила противогаз.
Противогаз! Ну как я раньше не сообразила! Я ведь не только стрелять могу. Сейчас будет им новый фокус, а то у автомата уже ствол перегрелся. Я подобрала из образовавшейся у моих ног кучи горсть отстрелянных гильз и налепила на них свое заклинание-вонючку. Когда Щит опустили в очередной раз, я закинула эти гильзы поверх голов ближайших к нам мантикор, в задние ряды противника. И, судя по переполоху среди мантикор и воплям ярости, уловка сработала.
Но пока я трудилась над заклинаниями, передний край мантикорьего войска снова навалился на нас. И в этот раз им удалось отрезать одного из наших. Послышались гневные возгласы, потом пронзительный крик – я обернулась и увидела, как жало мантикоры хлестнуло кого-то и вскинулось.
– Денали схватили! – проревел Лучник.
Молот с Гвоздем мгновенно сориентировались. Внезапно передний ряд мантикор отбросило от нас футов на десять. Мантикора с Денали в пасти мгновенно оказалась на виду и открыта для выстрелов. И она готовилась дать деру – прямо за ее спиной распахнулся Портал!
Я сыпанула стрелами-молниями, Лучник выстрелил из магического лука; Сьелль, зарычав от ярости, резанула мантикору по туловищу. В следующее мгновение мои Гончие вместе со стаей Денали накинулись на проклятую тварь. Мантикора, заорав от боли, разинула пасть и выпустила Денали. Двое Охотников кинулись прямиком к ней и вытащили Денали у нее из-под носа, а Гончие тем временем уже рвали и терзали ее. Крылатая стая Сьелль кружила над мантикорой и атаковала сверху, не позволяя твари пустить в ход жало. Молот с Гвоздем опять вскинули Щит. Мантикора взревела от бешенства и боли, затем развернулась на задних лапах и припустила к Порталу.
«Мы нашли его! – торжествующе крикнул Ча. – Жителя-Волхва!»
Я покосилась на Мирддина, притиснутого к моим ногам. Он все понял без слов. «Я попробую доставить тебя к остальной стае, – мысленно сказал он. – Если не получится, мы просто останемся на месте».
Я вцепилась в его шею, и мы бацнули.
Мы очутились прямо посреди моих алебрихе, между Ча и Душаной. А в полусотне ярдов от нас, озаренный первыми лучами восходящего солнца, стоял на крыше Золотой Житель-Князь. И оттуда он превосходно видел весь хаос, царивший на улицах.
Я бы его убила. Нет, честно, взяла бы и убила. А если убить не выйдет, то надо хотя бы прогнать, чтобы его прихвостни тоже свалили подобру-поздорову. И я пульнула в него стрелой-молнией, снабдив ее предварительно заклинанием ломкости. И когда он повернулся, чтобы посмотреть, кто это там в него целится, я влепила ему пять пуль в Щит.
От пятой пули Щит разлетелся вдребезги. Житель заметил меня в ту секунду, когда мы с Гончими взметнули Щиты.
На миг наши глаза встретились. И меня окутало льдом, словно я была озером в середине зимы. Жители не люди, мы не можем читать по их лицам как по человеческим. Но могу поклясться: в этих глазах горела жажда крови, и ошибиться тут было невозможно.
И Золотой Житель ухмыльнулся – так, будто знал что-то, чего не знала я. Как будто, узнав об этом, я возненавижу себя. А потом он открыл Портал и исчез.
И сразу после этого штурм пошел на спад. Мы с Гончими прокладывали себе путь к нашему отряду, а пришлецы потоком вытекали из города и вливались в Порталы на окраинах. Нам оставалось прижаться к домам на левой стороне улицы, поднять усиленные Щиты и избегать столкновений. Хотя Гончих так и подмывало броситься на врага.
Когда мы со стаей добрались до того места, куда в итоге попал отряд, и доложились Кенту, пришлецов уже не было. Кто не бежал, тот погиб. Денали был без сознания; у него в плече виднелся след от жала мантикоры. И снова было очевидно, что мантикора хотела захватить пленника живым, поскольку удар нанесла не как попало, а с расчетом.
Местные жители выбирались из убежищ; многие кричали и плакали. И мы обнаружили, что это был не обычный штурм города в стиле «жри-круши». Я поняла, почему ухмылялся Золотой Житель.
Потому что мантикоры явились не с целью жрать и крушить. Пропали почти половина детей – и, по словам тех свидетелей, кто был в состоянии говорить без слез, их унесли через Порталы мантикоры.
Кент приказал всем загружаться в винтокрылы. Но сам остался, а с ним Лучник, Скарлет и Гвоздь. Как самый старший из Элиты, он вместе с армейским командующим занялся укреплением и защитой города. Скарлет, Лучник и Гвоздь между тем опрашивали очевидцев.
Марк был ранен – слава богу, не смертельно. Проворонил минотавра, который, потеряв топор, ударил его рогами. Марк носил доспех, но все равно бок у него был один сплошной синяк. Я помогла ему дойти до медиков, хоть он и отмахивался: мол, со мной все хорошо.
– Джесси с нас обоих шкуру спустит, если ты явишься к ней в таком виде, – пожурила я его. – А если ты без осмотра пойдешь воевать дальше, то спущенной шкурой не отделаешься.