– С радостью, – улыбнулась я и, начертив Письмена, отворила Путь. Появился Портал, который почему-то – понятия не имею почему – уже был такой широкий, что вместил великана-алебрихе.
Вожак шагнул в Портал, а за ним ленивой рекой потянулись довольные, напившиеся манны Гончие всех родов и мастей – так много, что я вскоре сбилась со счета. И вот наконец осталась лишь моя любимая стая.
– Ну как, ребята, идете домой? – спросила я.
Мирддин и Гвалхмай заулыбались. Кусач и Дергач весело оскалились. Алебрихе закивали. Я поклонилась им и жестом пригласила их в Портал. Все прошли, кроме одного.
Ча медлил. Я бухнулась на колени рядом с ним и обхватила его руками. И обнимала так крепко, что заболели мышцы и начала гореть рана на руке.
– Я люблю тебя, – искренне произнесла я. И это говорила каждая клеточка моего сердца. – Я не знаю, чем я заслужила все то, что ты для меня сделал, но…
«Ну-ну. Я ведь тебя тоже люблю, – нежно ответил Ча. – К несчастью, случилось кое-что нехорошее. Та вероломная злодейка бежала, прихватив нескольких приспешников и твоего старинного недруга. Я пытался следовать за ней, однако один из больших Князей открыл для нее Портал и успел закрыть, прежде чем я осознал, куда он ведет».
Значит, Дрейф улизнула, прихватив кого-то из Псаймонов и Аса в придачу? Вот гадство! Но сейчас не до этого.
– Это не твоя вина. А до нее мы еще доберемся, – пообещала я.
Раздались чьи-то шаги. Я поднялась на ноги. Ко мне приближался человек в военной форме.
Но погодите… Военных тут уже нет. Или это одиночка, так сильно отбившийся от своих?
«О, это совсем не тот, о ком ты думаешь», – заявил Ча и завилял хвостом.
– Твой спутник прав, – произнес незнакомец сладкозвучным и чрезвычайно знакомым голосом. – Не хотелось бы мне, чтобы на меня напали твои товарищи. И к тому же мы слишком близко к вашей магической стене, а это вредит моему истинному обличью.
«Истинному обличью»? Я постаралась сохранить невозмутимый вид – но вообще-то это сенсация! Я впервые слышу подтверждение того, что Жители могут принимать облик людей. И что эти великолепные видения, которые нас изредка посещают, и есть их «истинные обличья».
– Ты спрашивала меня, как я докажу, что достоин доверия, – сказал Тирсион. – Пока ты разила нашего общего врага, мне пришло в голову, что его владения пребывают без присмотра. И что я могу совершить деяние, которое раз и навсегда докажет тебе мою искренность. – Тут он помолчал. – Как я и полагал, вся стража Лэтренира была тут. Поэтому я без труда проник в его вотчину и поступил как должно. Поступил по справедливости.
– Эмм… а ты не мог бы выражаться пояснее? – попросила я.
По-моему, я начинаю кое-что понимать про Жителей. Самое трудное с ними то, что они обожают ходить вокруг да около и ходят так долго, что теряется суть.
– Будет лучше, если я покажу тебе. – Тирсион шевельнул рукой, заслонив свой жест от Барьера. Напротив моего Портала открылся еще один. Со стороны военной базы оба Портала зрительно сливались. – Можете выходить! – сказал Тирсион прямо в свой Портал. – Вы почти дома.
Что-о?!
Из Портала неловко выбрались дети – человеческие дети! – и несколько взрослых. Оборванные, чумазые, кое-кто в драных ночнушках и пижамах, истощенные, перепуганные. Но они заметили меня, и их лица мигом просветлели.
– Охотница Рада! – взвизгнула маленькая девочка и опрометью кинулась ко мне.
И внезапно меня облепили малышня и эти взрослые. И все взахлеб лопотали что-то бессвязное, многие плакали.
А я хлопала глазами, раскрыв рот.
Пока я сражалась с Лэтрениром, Тирсион отправился в его владения и освободил людей, похищенных мантикорами. Чтобы доказать, что он достоин доверия.
И чтобы было «по справедливости».
Житель-Князь, ага.
Теперь мне есть над чем хорошенько поразмыслить.
Пока я просила помощи у базы, Тирсион незаметно скрылся. Спасенных людей надо было провести через Барьер и отправить в карантин. Не думаю, чтобы они особо возражали: детишек в карантине забалуют до смерти, а взрослым только и надо выспаться, поесть и поговорить по душам с психо-консультантом.
Когда мы с Ча снова остались одни, за моей спиной раздался голос Тирсиона – впрочем, я даже не удивилась. Я развернулась к нему. На нем все еще была военная форма, но глаза уже были его, настоящие.
– А как ты их уговорил идти с тобой, скажи на милость? – поинтересовалась я.
Он рассмеялся:
– На мне было это одеяние. И я сказал им, что я Маг, посланный спасти их, и сначала отвел всех в свои владения.
– Потому что не был уверен, победим мы или нет? – предположила я.
Он пожал плечами:
– Могло случиться всякое. В моих владениях им было бы лучше, чем в прочих.
Я кивнула. Человек на его месте сделал бы то же самое. Какой резон отправлять спасенных в их мир, если он вот-вот провалится в тартарары?
– Я пришел вновь спросить тебя: не желаешь ли пойти ко мне на службу? Людскому роду больше не грозит смертельная опасность. Я вернул домой тех, кого увели силой. Великого Союза больше нет. Лэтренир исчез, и я не нахожу его следов ни в одной из наших держав. И к тому же, – задумчиво прибавил Тирсион, – главная воительница разума на свободе, а с нею несколько ее приспешников и твой старинный недруг.
Ему неоткуда знать, что Ча мне все это уже рассказал. Значит… Ну и ну. Опять он делится ценными сведениями за здорово живешь.
– Я не могу, – твердо ответила я. – И сожалею об этом. Но я дала обет верности клану Охотников.
– Я не ценил бы тебя и вполовину так высоко, не ставь ты честь во главу угла. – Тирсион слегка поклонился мне. – И все же я не устану просить тебя.
– А я… не устану просить тебя, чтобы ты не просил, – сказала я, потому что ответа умнее мне в голову не пришло.
Он еле заметно улыбнулся, отвесил еще один легкий поклон, открыл Портал у себя за спиной и исчез.
«Присядь-ка и дай мне руку, – мысленно велел мне Ча. Я повиновалась, и он старательно вылизал мою рану. А потом от души зевнул. – После столь сытной трапезы полагается поспать».
– Ступай же и поспи, – улыбнулась я, и Ча с гордо поднятым хвостом прошествовал в Портал.
А я зашагала к башне. Сейчас я пройду через Барьер, а там другие Охотники наверняка ждут трансподов или грузовых винтокрылов, чтобы лететь домой.
Едва я слезла с грузовика, как ко мне вперевалку заковылял доспех Псаймона.
– Радка! – воскликнул металлический и многократно усиленный голос. – Ты живая! – Я поморщилась. Доспех остановился и поднял забрало. Из глубины шлема на меня смотрел Джош. – Мне тут все говорят: «Да все с ней нормально». Но про вас, Охотников, никогда не знаешь: «все нормально» – это «еле уцелела» или как?
Тут я заставила его замолчать, вскарабкавшись на доспех как на дерево – а доспех был ростом с Молота, не меньше! – и запечатлев на его губах звучный поцелуй. Я была так ему благодарна и так счастлива, что он цел, что даже не обращала внимания на хихикающих и хмыкающих вокруг нас Охотников. Наконец я отвалилась от доспеха и спрыгнула на землю:
– Как тебе удалось обезвредить Псаймонов?
– Мне не всех пришлось обезвреживать. Дрейф увела часть за собой, – пояснил Джош. – Но я собрал по городу всех псаймаргиналов и втиснул их в доспехи с помощью техников. Может, один на один мы бы с Псаймонами из псайкорпуса не потягались. Но ребят собралось порядочно, мы могли навалиться вчетвером, впятером, а то и вшестером на каждого прихлебателя Дрейф. – Он ухмыльнулся и чуточку покраснел. – А потом техники отключили доспехи Псаймонов, ну и вот… – Джош заозирался, и я поняла, кого он ищет: еще пять доспехов с поднятыми забралами вылезали из транспорта и топали навстречу нам. – Радка, вот наши герои. Если бы не они, мне бы не найти столько помощников. Это Ларри Смит, охотник за знаменитостями с клубного канала, это Салли Коби, журналист с канала Охотничьей горячей десятки. Это Сью Акорд и Трей Чипман, они…
У меня от усталости все плыло перед глазами, но я с грехом пополам осознала, что все эти ребята работали на видканалах. И, очевидно, они воспользовались служебным положением, чтобы раструбить на весь мир об измене Дрейф и призвать остальных псаймаргиналов на помощь. Поэтому Джошу удалось так быстро сколотить целую армию.
– Вот так все было в общих чертах, – заключил Джош.
Как же он опешил, когда Охотники, которые тем временем выскакивали из прибывающих транспортов, принялись устало, но очень искренне ему аплодировать! А потом Джоша и его сподвижников извлекли из доспехов и буквально унесли на руках, чтобы послушать историю во всех подробностях. А я осталась с пустыми доспехами.
И тут меня разобрал смех. Я начала смеяться и уже не могла остановиться. Смеялась и смеялась до слез. И, о дары и силы, до чего же это здорово – просто смеяться! Пускай даже это был совершенно истерический смех.
Потом я взяла себя в руки и пошла в штаб. Потому что мне о многом полагалось доложить.
17
Назавтра на нас свалилась еще одна удача: неизвестно откуда нарисовалась грандиозная буря. И она подарила нам три полных выходных, чтобы как следует отдохнуть и восстановиться. Я ручаюсь: в первый день все бездельничали, наедались и отсыпались. Сама я именно этим и занималась. Единственное, что я сделала – навестила в медчасти Молота и Гвоздя: они уже очнулись, и я хотела удостовериться, что у них все хорошо. На второй день я наконец подвиглась позвонить Джошу. И он обрушил на меня целый вагон новостей:
– Псайкорпусом теперь командует префект Чарм. А мне только что предложили занять пост его главного псайсоветника! Представь! – Джош был довольнешенек, как сытый кот.
– Вот это да! А хоть есть Псаймоны, которым ты сможешь доверять?
Вид у Джоша сделался чуть менее довольным:
– Ну… Да, ты права, с этим сложно. Некоторые из моих знакомых поддержали Дрейф. И они сидят под замком. А другие… Радка, я не знаю. Не знаю, что посоветовать префекту насчет них.