Нет! Нельзя этого допустить!
Мара сорвалась с места, чтобы поскорее найти своих и придумать, как отменить чертов ритуал, костер или что там они задумали. Но сделав пару шагов вдруг осознала, что понятия не имеет, куда идти. Это Имагми поселили на северной окраине, а откуда же она шла ночью? И как долго?
Солнце лениво отклеилось от горизонта, и Мара прищурилась. Подумаешь! Все так носятся с этим несчастным шариком, что даже готовы поубивать людей ради него! Как будто куску раскаленной плазмы есть дело до того, что творится в далекой Уганде!
Варясь в собственном гневе, она споткнулась о здоровенный камень и закусила губу от боли. Ну, разумеется! Выходит, Солнце до того мстительное, что готово сломать человеку большой палец ноги за одну-единственную мысль? Браво! Такому мелочному светилу наверняка захочется отведать кровушки! Вот только фиг ему кто позволит! Еще бы отыскать свою палатку…
– Мара! Вот ты где! – Ричард, пыхтя после долгой пробежки, окликнул ее и остановился, чтобы отдышаться. – Я чуть с ума не сошел! Миссис Дзагликашвили рвет и мечет…
– Я забыла, где мы живем… – она сделала большие невинные глаза. – В зоне Скандинавии или Кавказа? Пошла искать столовую и заблудилась…
– Столовую? – прищурился гид. – Ну да, ну да. И твое исчезновение никак не связано с тем инуитским вороном?
– Ричард, – она широко улыбнулась. – Ну какой ворон? Давай, ты нашел меня около столовой, просто мы разминулись?
– Да ты до самой Монголии добрела! – он снова тяжело выдохнул. – Ладно. Пошли скорее. И почему меня никто не слушает?.. – он огорченно покачал головой.
– В смысле?
– Я же сто раз говорил: какая честь, что вождь Очинг решил поселить вас рядом с собой, почти в самом центре!
– Прости… Может, сегодня проведешь еще одну экскурсию по лагерю? Обещаю ловить каждое слово!
На темном лице мелькнула щербатая улыбка.
– По рукам, – кажется, Ричард физически не способен был долго сердиться. – Но только после того, как объяснишься со своим преподавателем.
Угомонить грузинку оказалось делом нелегким. Она умудрилась проснуться рано, Мары рядом не было. Джо тоже исчез, видно, пошел к своему вождю. И некому оказалось успокоить несчастную Дзагликашвили. Она готовилась уже перевоплотиться и искать беглянку по запаху, но, к счастью, Ричард подоспел в нужный момент.
Выслушав громкие грозные излияния о беспечности, наплевательском отношении к людям и крайней, преступной безответственности, Мара изобразила раскаяние и смирение. И не без труда переключила всеобщее внимание на джекфрут.
Выяснилось, что именно эта зеленая махина источала запах гнилого лука. Экзотика вызвала оживление: Брин охватил научный интерес, Дзагликашвили с ностальгией припомнила какую-то легенду о хлебном дереве, а Ричард вооружился ножом и показал, как правильно разделывать диковинку.
– Все готовы загадывать желание? – улыбнулась Мара.
– Зенггуангу до сих пор плохо после вчерашнего. Просит полежать в темноте еще денек, – неохотно отозвался Нанду.
Его экзотикой было не удивить, на его родине фруктов, одно название которых ломает язык, водилось предостаточно. А вот ночной побег Маре он, кажется, еще не простил и явно ждал удобного момента, чтобы потребовать объяснений. В отличие от Дзагликашвили на историю про столовку и «разминулись» он не купился. Впрочем, Мара и не собиралась ему врать – просто пыталась умаслить грузинку и избавиться от усиленного надзора.
Белая мякоть джекфрута пахла совсем иначе, чем кожура. Чем-то свежим и сладким – бананом или ананасом… Приятный аромат и как будто даже знакомый. Напробовавшись всласть и убедившись, что Дзагликашвили увлечена дегустацией, Мара подвинулась к Нанду и жестом попросила его пригнуться. И прямо в ухо шепнула ту короткую фразу, которая бы моментально свела на нет все его обиды и претензии:
– Ты был прав.
Бразилец тут же оживился и самодовольно фыркнул.
– Вот! А я о чем? Этот Чингачгук темнит?
– Он ангакук, и ты это прекрасно знаешь, – она покосилась на грузинку и понизила голос. – Кажется, они собрались принести кого-то в жертву на этом обряде. И, кажется, это будет Имагми.
Нанду сглотнул и вытер пальцы.
– Шутишь?
– А смешно?
Он помолчал, медленно выдохнул, посмотрел в сторону Брин.
– А эти двое? – спросил он. – Если уж Союз решил приносить жертву, то почему кого-то одного? Тогда уж всех участников…
– Может и всех. Только кто ж нам скажет?..
– Надо выяснить…
– И остановить это. Слышишь? – Мара наклонилась ближе. – Надо найти способ остановить этот ритуал.
– Смеешься? Все эти люди думают, что получат сверхспособности. Они же чокнутые! – шепнул Нанду громче, чем следовало, и привлек внимание Дзагликашвили. Отстранился от Мары, принялся сосредоточено жевать фрукты. И лишь спустя пару минут, дождавшись, пока грузинка отвернется, договорил: – Этоже как сборище фанатиков конца света! Им ничего не страшно, они верят в лучшую жизнь! Им плевать, сколько народу принести в жертву.
Мара хотела ответить, но Дзагликашвили тяжело встала и, промокнув губы от липкого сока, сказала:
– Я надеюсь, все помнят, зачем мы здесь! У нас экспедиция, и если вы не возражаете, начнем. Возьмите блокноты, диктофоны. Найдите Маквайана, и пойдем к вождю Очингу. Надеюсь, он – или его шаман – расскажут нам о местных легендах и об истории ритуала.
– Я могу найти Джо, – вызвалась Брин.
Мара только теперь заметила, как нервничает ее подруга. И не из-за насекомых и желтой лихорадки. Джо.
– Тебе помочь? – шепнула Мара, с сочувствием коснувшись плеча Брин.
– Тамрико, не испытывай меня. Мы идем к вождю – и даже не думай отходить от меня дальше, чем на метр, – предупредила Дзагликашвили. – Ричард, сопроводи, пожалуйста, Ревюрсдоттир. И не задерживайтесь.
Брин коротко кивнула и последовала за провожатым.
– Джо не вытерпел и пошел к вождю, – тихо сообщил Нанду.
– Решил рассказать? Что выбрал Брин? Я думала, они вместе собирались идти…
– Собирались, – кивнул Нанду. – Но ты же знаешь Джозефа! Захотел – и пошел.
– И как нам теперь остановить его? Их обоих? Он твердит про честь, и теперь если только мешок на голову…
– А это мысль! – Нанду пихнул ее плечом. – Связать его – и все. Пока ритуал не закончится. А потом он увидет забор из черепов и только спасибо скажет…
– Я вам не мешаю? – ехидно осведомилась Дзагликашвили. – Если вам передо мной не стыдно, то подумайте хотя бы, что вы идете к верховному вождю африканских солнцерожденных.
Осуждающе качнув головой, она приоткрыла завесу и осторожно заглянула в шатер.
– Добрый день, – ее голос впервые за всю историю прозвучал заискивающе. – Мы – экспедиция из Линдхольма, и Ричард сказал, что вы согласитесь уделить нам немного времени и поведать истории вашего народа. Мы бы хотели записать предания о солнце, затмении, перевертышах.
Когда глаза привыкли к полумраку, Мара разглядела вождя Очинга. Полный и ленивый, он важно восседал на высоком кресле. Нет, он не потрудился нарядиться в традиционные одежды или украсить себя племенными знаками отличия. Простая футболка поло, шорты. Но ему и не нужны были перья – поза, выражение лица, взгляд – все буквально кричало о власти.
На столике рядом с вождем стоял аквариум с золотой рыбкой. Выглядело странно – но, может, и львы не могут обойтись без домашнего питомца. Очинг полуприкрыв глаза наслаждался игрой бликов, по-кошачьи наблюдая за маленьким существом.
Чуть поодаль на подушках полулежала женщина. Точнее, пол можно было только предположить: бритая голова сбивала с толку. Зато шею и плечи украшали ожерелья из десятков тонких разноцветных нитей, а тело обвивала яркая красная ткань. На лбу и под глазами виднелись белые точки, будто кто-то ткнул ее мелом. Впрочем, по сравнению со странными людьми с тарелкой в губе, неестественно длинной шеей, рубцами и дырками в ушах, куда влез бы кулак, женщина не казалась такой уж дикаркой. Напротив, в ее движениях сквозила грация.
– Познакомьтесь, моя жена Эш. И мой советник Чизоба.
Мара удивленно огляделась: никаким советником не пахло. Сырым мясом – да, немножко, но людей в палатке больше она не заметила. Или Чизоба стал завтраком вождя?..
Но тут от дальнего, самого темного угла, отделилась тень, и прищурившись, Мара увидела сгорбленную фигуру.
– Извините Чизобу, он очень стар и слаб, – снисходительно пояснил вождь Очинг. – Иди, Чизоба. Можешь отдохнуть у себя.
Старик, хромая, поковылял к выходу.
– Пришлось выделить ему отдельную палатку, – Очинг вздохнул. – Запах старости меня угнетает. Садитесь, – он указал на груду подушек. – Вы обратились по адресу. Народ буганда – прямые потомки Мукасы, и мы храним самые правдивые предания о создании мира.
– Муфасы? – тихо переспросила Мара, чем вызвала негодующий взгляд Дзагликашвили.
– Мукаса, – холодно поправила Эш и выпрямила спину. – Единственный бог, который обитает на небе. Сын Намбуби и Мусиси.
Нанду то ли фыркнул, то ли кашлянул, и тут уж Мара ткнула его карандашом – не хватало еще разозлить верховного вождя!
– Тише, тише, моя дорогая львица, – Очинг лениво поднял руку. – Невежественные люди не виноваты в своем невежестве. Кроме того, Мукасу называют по всякому, и лишь нам, его потомкам, известно истинное имя. Итак, записывайте, мои дорогие гости. Когда-то давно наш великий бог Мукаса жил среди людей в человеческом теле. Намбуби, родом из клана Рыбы, была простой смертной. А вот отец его, Мусиси, – бог землетрясений. Кто-то называет его Ванему, но глупцы ошибаются. До рождения великого Мукасы его мать питалась бананами одного сорта и не ела мяса. Однако же когда Мукасу отлучили от материнской груди, он смог пить лишь кровь животных. Так он черпал силы, пока однажды не исчез из дома. Люди нашли его на острове Бубембе сидящим под деревом…
Мара старательно записывала жизнеописание Мукасы, не понимая, причем здесь вообще солнце. Вся история отчаянно напоминала африканскую кровавую версию нового завета. Отличие было лишь в том, что Мукаса не просил всех любить ближнего, а п