Оказывается, есть специальные методики дыхания, помогающие справиться с эмоциями, подавить волнение, испуг. Я слушала затаив дыхание, а потом усиленно тренировалась, увидев в этом решение своих проблем. Мне нельзя поддаваться злости. Чем сгоряча кого-то проклясть, выплескивая раздражение, лучше вместо этого правильно дышать.
Случай закрепить полезный навык по улучшению себя представился, когда Найла заявила, что в душ она идет первая. Пока я дышала, сдерживая возмущение, она схватила полотенце и ушла мыться. И с другими ведьмами я не ругалась, уступила всем очередь. В итоге пропустила приход Лариэль с девочками. Торопливо заплетая влажные волосы в косу, поспешила к гостям.
У нас было мало места, и игенборгские адептки разместились в общей гостиной нашего блока. Их смех я услышала издалека. Уже заварили чай, судя по волшебному аромату, эльфийский сбор. Ужасно дорогой, его точно Лариэль принесла, как и шоколадные конфеты.
– Рада, иди к нам! – обрадовалась она мне. – Ты обязательно должна выпить чашечку, это восстановит силы. Миэль, угости.
Девушка, сидящая рядом с ней, встала, а Лариэль указала мне на ее место. Я во все глаза смотрела на собравшуюся компанию. А принцесса умеет ходить в гости! Тут и чайничек с горелкой появился, и чайный сервиз на двенадцать персон. Диваны заняли гостьи, а их обступили ведьмочки нашего блока, и у каждой была фарфоровая чашечка с чаем. Я их понимаю, когда в воздухе витает такой тонкий аромат, в комнате не усидишь.
– Ну где ты ходишь? – шикнула на меня Найла, когда я проходила мимо. – Их провожатые уже ушли.
Кто о чем, а она о парнях не забудет! В глазах соседки горела острая зависть, ведь принцесса пригласила меня сесть рядом, но отказываться я не собиралась.
Вскоре и мне дали чашечку, и я блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом незнакомых трав.
– Этот сбор каждый год маме лично Владыка эльфов отправляет вместе с другими подарками, зная, что он ее любимый.
Я как раз делала глоток и едва не подавилась от такой информации. Нарры подери, подумать только – сам Владыка! Это еще раз напомнило мне о ее высоком статусе, хотя о нем забываешь, когда общаешься.
– Лариэль, ты удивительная! Не думала, что принцессы такими бывают.
– Какими? – лукаво улыбнулась она.
– Я думала, что такими простыми в общении они бывают лишь с равными себе.
Судя по выражению лиц ведьмочек, я озвучила всеобщее недоумение. Лари на это лишь переливчато рассмеялась:
– Мы привыкли не обращать внимания на титулы. Например, женой папиного советника является танцовщица, а у начальника службы безопасности дворца жена обычная девушка, талантливая швея. В простом происхождении нет ничего зазорного, любая может возвыситься. Главное, каким человеком она является, внутренние достоинства.
– У вас любая может стать женой аристократа? – поразились ведьмочки.
– Да, главное – чувства.
– А я слышала, что у вас там приняты гаремы и многоженство, – охладила всеобщий пыл Найла.
– Да, это так. У нас первую жену выбирают родители, как и у вас, могут обручить еще с детства. Но потом мужчина уже по своему желанию выбирает вторую и третью. А гаремы – это не то, что вы думаете. У нас немного по-другому все устроено. Гаремом называют половину дома, где живут только женщины. Туда чаще всего попадают оставшиеся без мужской опеки родственницы, о них заботится глава рода. Молодых выдают замуж, престарелые живут в достатке до самой смерти. Это долг мужчины – заботиться о женщине, обеспечивая ее.
– А среди парней, что с вами приехали, уже женатые есть?
– Нет, – улыбнулась принцесса. – И у нас иметь три жены разрешено, но не обязательно. Немногие мужчины желают содержать сразу трех жен. Ведь им нужно дарить равноценные подарки, не обделять каждую вниманием.
Все взбудораженно загалдели, наперебой задавая вопросы, и принцесса по возможности отвечала. Даже я не удержалась:
– А если женщина остается сиротой и родственников нет? Что тогда?
– Она может подать прошение акифу. Любой может подать. Для юношей и девушек есть закрытые школы, после которых устраивают их судьбу, а для пожилых – специальные дома помощи, где им выделяют содержание. Мы заботимся о своем народе.
Вспомнив, сколько беспризорников живет в ближайшем к нам городе, да даже здесь, в столице, попрошайки на каждом шагу, я поняла, что Игенборг действительно очень богатая страна, раз заботятся обо всех и не оставляют в беде.
Нашу такую увлекательную беседу прервали нежданно явившиеся гости.
– Ого, как у вас здесь весело! – присвистнул Гад, заходя, словно к себе домой. Следом за ним вошел и Вальд. Взгляд его тут же прикипел к принцессе, и он улыбнулся.
– Я бы тоже не отказался от чашечки чая. Это же бодрящий и такой редкий «Тиян Син»? Я не ошибаюсь?
– А вы знаток! – оценила принцесса.
– Его аромат сложно забыть, однажды попробовав. Впервые нас с отцом угощал им Владыка, при личной беседе.
– Да-да, я тоже его пробовал, хотя не большой любитель этого сорта, – поддакнул Гад. – Прекрасно освежает, расслабляет, способствуя доверительной беседе, а потом тонизирует. Даже наш император потчует им особо доверенных лиц, раздавая указания, и любит наблюдать, как после те с удвоенным рвением бросаются решать поставленные задачи. Хотя принято считать, что это сам император так воодушевляет.
«Вот же Гад! Не может не выпендриться, блеща своими познаниями», – мрачно подумала я, подозревая, по чью душу он явился. И не ошиблась.
– Леди, надеюсь, вы позволите похитить одну из вас. Вместо нее оставлю вам своего друга. – И, чтобы не осталось сомнений, о ком речь, демон посмотрел прямо на меня: – Рада, ты выйдешь? У нас остался незаконченный разговор.
Словно у меня есть выбор! Хотя не будет же он меня силком тащить за собой при принцессе… Я посмотрела на Лари, взвешивая, не прибегнуть ли к ее защите, но Гад знал, на что надавить.
– К тому же сам ректор рекомендовал нам часовую прогулку, – напомнил он с любезной улыбкой, но в голосе чувствовался металл.
«Не улизнуть», – поняла я, нехотя поднимаясь. Вот, даже чай редкий не попила спокойно. Вернее, вообще не попила. Гад отобрал мою чашку и залпом выпил содержимое.
– Действительно, «Тиян Син». Правда, я его давно уже пробовал, но тут не ошибешься! – подтвердил он, обернувшись к Вальду.
А я смотрела на пустую чашку в его руке и не находила слов. От обиды задрожали губы. Может, ему этот сорт не очень-то и нравится, а я ничего в жизни лучшего не пила!
– Что?! – изогнул бровь заносчивый мерзавец, падкий на чужие чашки с чаем.
– Я его даже не распробовала… – с обидой едва выдавила из себя слова.
Что-то промелькнуло в его глазах. Может, смущение или даже раскаяние. А может, это только показалось, ведь уже через миг он вручил мою пустую чашку Вальду, а мне сказал:
– Я пришлю тебе его вместе с любимым сортом чая моей матери. Сравнишь, какой лучше.
Спасибо, не надо! Любимый сорт его матери – чай с зельем правды – как-то больше не хочется. Но сказать я ничего не успела: к нам ввалились еще гости, бесцеремонно хлопая дверью.
– Вот же нарры! – с ходу сообщил светловолосый смазливый адепт при виде нас и замерших высших. – Тут уже все занято. Эх!
Мы недоуменно переглянулись. А Лариэль встала, чуть прищурившись. До этого ее почти нельзя было заметить среди ведьмочек. Но зато теперь взгляды незваных гостей сразу прикипели к ней.
– Простите, ваше высочество! – Теперь эти четверо едва ли не кланялись.
Я их раньше не видела. У них на лицах написано, что за спиной и деньги, и знатный род. Вошли с ухмылочками, зато сейчас смотрели с уважением. Но только на Лариэль. На нас теперь ноль внимания.
– Вы позволили себе нарушить наши женские посиделки, – ледяным тоном сообщила Лариэль. – Неужели адепты так дурно воспитаны?
– Нет-нет, мы не знали, что у вас тут… – Один из парней покосился на высших. – Только для девушек. Простите, мы уже уходим. Мы ошиблись дверью. Хорошего вам вечера!
Мы все молча смотрели, как незадачливая четверка вышла. Так же молча пару секунд послушали звуки шагов по коридору.
– Прошу прощения, леди, – обратился ко всем Вальд. – Мы тоже не знали, что у вас здесь женский вечер.
– О, вам мы рады, – под одобрительный шепоток улыбнулась принцесса. – К тому же вы не открыли дверь столь бесцеремонно.
– Мы не станем утомлять вас долгим присутствием, – тут же уведомил Вальд. – Но моему другу просто не терпится поговорить с Радиславой.
Лариэль кивнула, внимательно глядя на меня.
– Радислава, ты сама не против? – спросила она.
Я покосилась на Гада, поняла, что тот не отстанет, и кивнула:
– Поговорить всегда можно. Идем, что ли? – И добавила уже тише, чтобы услышал только он: – Быстрее уйдешь отсюда.
Из-за неплотно прикрытой двери в коридор послышался шум. Гад поднял палец, призывая меня умолкнуть. Не знаю, почему я его послушалась.
В коридоре топали, слышались смешки, обрывки фраз, легкий свист. Я расслышала что-то вроде «девки». Что там происходит? Шагнула к выходу, но Гад придержал меня. Они с Вальдом сами подошли к двери, прислушались.
Опять женский вскрик, в котором слышалось возмущение.
Мужской смешок.
Я и еще несколько ведьмочек уже подпрыгивали за спинами высших.
– Что там происходит? – повелительно спросила принцесса.
– А вот мы сейчас узнаем, – пообещал Гад.
Он хлопнул Вальда по плечу, что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул, обернулся к нам:
– Пожалуйста, леди, оставайтесь здесь. Мы просто посмотрим, кто там.
Потом оглядел всех нас, зачем-то улыбнулся мне. И высшие вышли из гостиной.
Конечно, мы не могли просто стоять и ждать. Осторожно подкрались к двери и стали поочередно выглядывать, то и дело шепотом переругиваясь. Посмотреть хотелось всем.
– Что там? – спросила Лариэль, поднявшись с диванчика.
Я отпихнула локтем Найлу, осторожно отодвинула Мирку и высунулась в коридор.