– Ерунда. Прилипла болотная гадость какая-то, он помог ее снять.
Врать было неприятно, но и правду сказать не могла. Все же прав Гад, сейчас, когда вокруг все потрепанные после битвы с наррами, меня никто не поймет, обнаружив Зару.
– Рада, давай к нам! Помогай! – позвала меня Сибилла.
Из леса продолжали нести раненых, и каждые руки были на счету.
– Извини, я пойду.
Я обогнула Яра и поспешила к девочкам. В шатер переобуваться так и не пошла, не до того, да мне и не привыкать. Сейчас не холодно, а дома как-то дождливой осенью пришлось долго ходить в прохудившихся ботинках, доставшихся от старшего брата. Дожидалась ярмарки, чтобы отец в городе новые справил. Ради меня просто так туда никто бы не поехал.
Вскоре я вообще забыла обо всем, помогая раненым. Всех парней, кто остался цел, после переклички отправили искать потерявшихся и доставлять в лагерь тех, кто не мог сам дойти. Были и погибшие, но их тела оставляли за границей защитного контура. В ту сторону мы вообще, не сговариваясь, старались не смотреть. Слишком страшно. Расклеиться не позволяла необходимость оказывать помощь тем, кому она еще была нужна.
Из-за возмущений в пространстве после спонтанных порталов Гнилища помощь обещала явиться ближе к вечеру. Мы все успели собрать, маги сняли защитный контур, но явно были наготове в случае чего снова его раскинуть. Погибших перенесли подальше, аккуратно уложили и накрыли тканью. Именно сейчас я поняла, что учеба может стать небезопасной. Из нас делали тех, кто сможет сражаться. Или помогать тем, кто сражается.
Воспользовавшись затишьем, я отошла подальше от остальных. Отыскала взглядом Гада, который о чем-то разговаривал с Вальдом и принцессой. Думаю, моя Зарочка в такой компании в безопасности.
– Рада!
Опять Ясарат. Известие о том, что он обручен, камнем лежало на сердце. Я посмотрела на него и отвернулась к озеру. Теперь понимаю, почему девки из наших Васильков порой за парнями гонялись с ухватами. Когда грудь распирает от обиды, то тяжело сдерживаться.
Ухвата только нет.
– Чего? – спросила не самым вежливым тоном. Просто не понимала, зачем он мне голову дурит, если уже невеста есть? Все эти его взгляды, внимание, забота…
«А если я к нему несправедлива?» – мелькнула мысль. Ведь невеста – это еще не жена. Лари же говорила, что аристократов в детстве могут обручить не по собственному выбору. Нужно все же выяснить, какие у него намерения в отношении меня.
Игенборгец не обиделся. Он продолжал улыбаться, отчего у меня внутри на миг защемило. Почему бы ему не родиться обычным парнем, а не кем-то родовитым? Нечестно! За время нашего общения я успела к нему прикипеть сердцем. Он относился ко мне с уважением, как к леди, и мне не верилось, что намерения его могут быть бесчестны.
– Ты выглядишь грустной и усталой.
– Потому что устала и мне грустно, – согласилась я. – Тебе не надо присматривать за Лариэль?
Ясарат бросил в сторону принцессы короткий взгляд:
– Она и так под присмотром. Вальд сегодня достойно показал себя. Надо признать, что присутствие среди нас высших сегодня спасло много жизней. За это нужно отдать им должное. Молва не преувеличивает боевые качества демонов. Раньше мне не предоставлялось возможности сражаться с ними плечом к плечу.
Гада он так и не назвал и о его участии упомянул лишь вскользь. Но я и сама смогла оценить его мастерство и силу, оказавшись рядом в гуще схватки.
– Хочешь, познакомлю тебя кое с кем? – предложил Яр, меняя тему.
Я недоверчиво покосилась на него. С кем он собирается знакомить меня посреди болота? Он себе здесь знакомых среди кикимор завел? Пусть мы ни одну не встретили, но если кто и мог с ними подружиться, то это Ясарат. Да еще Вальд.
Но это оказалась не девушка. Яр бросил взгляд вверх, коротко свистнул. Из-за облаков вынырнула точка, стремительно стала увеличиваться в размерах, пока не превратилась в… сокола-ахану. Птица с рыжевато-коричневым оперением, размером с руку крупного мужчины, с янтарными пронзительными глазами.
А вот мои глаза стали квадратными. Васильки, может, и дальняя деревня, но книги у нас имеются. Упоминания аханы в них есть. Птица-легенда, которую невозможно приручить, но которая может сама выбрать себе человека. Помню, как читала про них и представляла, что вот бы моим фамильяром стал ахана. Все бы обзавидовались!
Теперь же я видела, как сокол садится на плечо Яра. И… поняла, что еще немного – и упаду в обморок. Потому как глаза Ясарата и аханы оказались одного цвета. Янтарный глубокий оттенок. Это же что-то да значит, верно? Такого совпадения просто не может быть.
– Э-э-э, – я пыталась подобрать слова, пока ахана разглядывал меня, склонив голову набок.
– Это Конор, мой друг.
– У вас глаза одинаковые, – пробормотала я, не зная, что еще сказать.
На самом деле в голове мелькали какие-то обрывки, но сложиться в единое целое не могли. Я вроде где-то читала о таких янтарных глазах. Или слышала… нет, не помню.
Ясарат чуть нахмурился и тихо просвистел. Конор, издав скрипучий звук, сорвался вверх, откуда прилетел.
– Он почувствовал, что меня ранили, вот и забеспокоился, – пояснил парень. – Так-то Конор вредный, себе на уме, предпочитает летать и охотиться в одиночестве. Но если со мной что-то случается, сразу прилетает.
– Красивый, – вздохнула я.
Сама не знаю, кого имела в виду. То ли ахану, то ли Ясарата.
Словно услышав мои слова, ахана сделал круг над нашими головами, а потом ринулся вниз. Ко мне!
Инстинктивно выставила руку, прикрывая лицо, но Конор, к моему изумлению, погасил скорость и довольно аккуратно сел на мою руку. Ошарашена этим была не только я, но и Ясарат.
– А ты ему понравилась…
Правда?! Я посмотрела в глаза птице, пристально изучающей мое лицо, словно заглядывая глубоко в душу. Он хоть и мог при желании своим острым клювом изувечить, но опасности от него я не ощущала. Скорее любопытство, будто меня рассматривает не птица, а древнее разумное существо.
– Красавец… – завороженно повторила я, и глаза аханы довольно блеснули. Каждое существо мужского пола любит покрасоваться, вот и Конор горделиво выпятил грудь и взъерошил перья.
Вторая рука сама потянулась к нему коснуться перьев.
– Можно погладить?
Но, видимо, мы были для такой вольности не настолько близко знакомы. Он тут же взмахнул крыльями, обдав меня порывом воздуха, вынуждая зажмуриться, и взмыл в небо. Лишь маленькое перышко осталось на моем рукаве, доказывая, что все это не приснилось.
– Он обиделся?
– Нет. Не любит нежностей. Он и так показал тебе свое особое расположение.
– Меня любят животные.
– Аханы у нас считаются священными, они особо почитаемы в Игенборге, – произнес Яр, словно намекая, что не нужно такую редкую птицу приравнивать к обычным животным.
– Я что-то слышала об этом… – смутилась я.
Ясарат же помолчал, словно обдумывая или решая для себя что-то важное, а потом спросил тихо:
– После учебы… может, ты все же приедешь в гости? Тебе очень понравится Игенборг. Обещаю показать тебе самые красивые места! Моя родина тебя очарует, а я сделаю все, чтобы ты не захотела уезжать! – с жаром произнес он.
Вот и представился момент все выяснить.
– Яр, не так давно Лариэль рассказывала мне о ваших традициях, и упомянула, что у вас родители выбирают жениха или невесту, обручая чуть ли не в раннем детстве. Скажи, и у тебя есть невеста?
Вот я и произнесла это! Теперь оставалось ждать ответа, стиснув руки, чтобы было не видно, как они дрожат.
– Это так, – осторожно признал он. Ну, хоть не стал юлить. – Но ведь и у вас не редкость, когда обручают с детства, разве не так? И от выбора родителей нельзя отказаться. Можно уважать такую жену, но придет любовь или нет – неизвестно. Велика вероятность прожить всю жизнь с нелюбимой. Наши законы мне кажутся гибче и мягче. Они дают возможность уважить выбор родителей, но и самому выбрать, назвав любимую женой.
– Да у вас там гаремы! – негодующе воскликнула я, но больше всего возмутило то, что он со мной не совсем откровенен. Доводы звучат вроде и логично, а на деле…
– Рада, чаще всего в них принимают дальних родственниц, женщин, оставшихся без защиты и поддержки мужчины. Глава рода о них заботится, чтобы не бедствовали. В замках ваших аристократов тоже полно обедневших родственниц, которых взяли под свое крыло, и в этом нет ничего предосудительного.
«Но и молодых наложниц тоже принимают», – добавила я мысленно, но сейчас интереснее другое.
– Ясарат, приглашая к себе, в каком качестве ты собираешься представить меня своим родителям? – прямо спросила у него.
Он шагнул ближе и, взяв мои похолодевшие руки, поднес к губам, целуя пальцы, а потом оставил согреваться в своих горячих ладонях. Внутри я все же дрогнула. Сердце затрепетало от его взгляда, полного нежности.
– В качестве девушки, покорившей мое сердце и запавшей в душу. И я бы хотел надеяться, моей невесты, выбранной по своей воле.
– А как же мое незнатное происхождение?
– Это неважно. Понимаю, здесь у вас такие браки невозможны и порицаемы обществом, но не в Игенборге. Разве истинной любви есть дело до титулов? Отправляясь в эту поездку, я и подумать не мог, что на моем пути встретится такая полная достоинств девушка, буквально сбившая с ног своей красотой и добрым сердцем. Ты как ахана! Такая же своевольная, свободолюбивая, яркая, полная жизни и огня. Я просто не мог пройти мимо и не в силах тебя отпустить! Пережитые испытания и близость смерти заставили понять, как легко могу тебя потерять, и именно поэтому я сейчас так тороплюсь, открывая свои чувства. Не желаю терять драгоценное время! Мне хочется верить, что и в твоем сердце найдется для меня место. В моем же царишь ты…
Опустив взгляд на мои губы, Ясарат стал наклоняться, и лишь огромным усилием воли мне удалось не потерять голову. Все же таких красивых, проникновенных слов мне в жизни не говорили. Глупое девичье сердце трепетало и надеялось.