Сюда в основном заглядывали целители да ведьмочки. Здесь хорошо. Пахнет осенними цветами, яблоками, есть скамейки, где можно посидеть и расслабиться. Возле фонтана постоянно бегают мелкие зверьки. Вот и сейчас при виде меня врассыпную кинулись несколько красных белок.
– Оставьте меня! Нам нужно поговорить наедине. Проследите, чтобы нам не помешали, – услышала я и оглянулась.
Отдав приказ своему окружению, ко мне приближалась Лариэль. Ее девушки застыли в отдалении. В саду не было никого, кроме нас. У других курсов сейчас занятия, а наши все отправились в библиотеку.
– Хорошо, что ты здесь. Я бы не выдержала до вечера, – с улыбкой призналась принцесса, но было заметно, что она напряжена. – Известие о твоей помолвке для меня стало полной неожиданностью. Никак в себя прийти не могла. А для Ясарата это удар. Еле отговорила его от разговора с тобой. Думаю, лучше нам вначале поговорить.
Эх, я тоже еще со своим новым статусом никак не свыкнусь. А за Ясарата была благодарна принцессе, к объяснению с ним я пока не готова. Ведь со стороны можно подумать, что я вертихвостка, которая раздавала авансы и ему, и демону. А как узнала, что у Яра невеста и я могу быть лишь второй женой, тут же расчетливо переключилась на Джарра, приняла его предложение. Ведь кто поверит после нашей скоропалительной помолвки, что еще до вчерашнего дня между нами и речи ни о чем таком не было.
– Рада, признайся, ты хотела эту помолвку? Скажи, что согласилась на нее не из-за того, что Ясарат тебя разочаровал! Ты пойми, над ним довлеют традиции. Но я точно знаю, что ты для него особенная и много значишь. Он как увидел тебя, так сразу пропал.
В глазах Лари я увидела искреннюю тревогу и беспокойство.
– Яр здесь ни при чем. Джарр признался, что я его пара, а ты знаешь, что это значит для демона.
– А ты к нему как относишься? Ты же его терпеть не могла! Почему такая спешка с помолвкой? Ладно он, я допускаю, что во время нападения его инстинкты могли обостриться и высший убедился, что ты его пара. Но ты?! Почему согласилась? Он тебя принудил?
Вообще-то моего согласия никто и не спрашивал. Нацепил на руку обручальный браслет, и все – я его невеста. Но признаться в этом я не могла. Пришлось бы рассказать о моих обязательствах перед демоном, то есть о проклятии.
Поэтому я вскинула голову и ответила:
– Да, все случилось слишком быстро и неожиданно. Он после нашего возвращения в академию мне открылся. К тому же и Ясарат признался мне в своих чувствах вчера. Но я не вижу своего будущего с ним, поэтому… Какая разница когда? Ты же знаешь, что демоны не отказываются от своей пары. У него по крайней мере я буду одна.
– Но это же не повод соглашаться на брак. Ты же ведьма, можешь позволить себе роскошь выйти замуж по любви.
– Ты так говоришь, словно Джарр позволит теперь ко мне кому-то другому подойти.
Любовь… Я думала, с Яром у меня она самая, когда сердце трепетало в груди от его внимания. Хорошо, что он не стал скрывать про невесту и их традиции, чтобы не тешила себя пустыми мечтами.
– Вот и я о чем! – с горячностью воскликнула Лариэль. – Но послушай, в Игенборге из-за магнитного фона порталы не работают. Даже демоны через свои порталы перемещаться не могут. Высший тебя у нас не достанет. Я прошу тебя, не торопись с решением! Поехали со мной в Игенборг, и там уже реши для себя, чего ты хочешь.
– Лари, если ты собралась свести нас с Яром, то напрасно!
– Нет-нет! Это я приглашаю тебя. Ты для меня действительно стала близкой подругой, и я хочу, чтобы ты была счастлива. Не нужно соглашаться на брак лишь потому, что кто-то там решил, что ты его пара.
– Чем это отличается от того, когда родители выбрали тебе жениха и ты согласилась на помолвку? – парировала я.
Лариэль изменилась в лице, и мне стало совестно. Даже у нас не принято идти против воли родителей, а она принцесса.
– Я согласилась, потому что тогда в этом была политическая необходимость. Ради благополучия моей страны. Это принесло стабильность и спокойствие народу. Показало, что мы чтим традиции, и потому все нововведения на благо Игенборга люди воспринимали терпимее. И… – Неожиданно на лице Лари появилась хитрая улыбка. – Мама мне сказала, что помолвка – это еще не брак. Она пообещала, что, если потом я полюблю другого, она поддержит меня и сделает все, чтобы я вышла замуж по любви.
– А как же твой отец? – ахнула я.
– Он очень любит нас, особенно маму, и не сделает ничего, что ее расстроит.
У меня отлегло от сердца. Стало приятно, что ее родителям важно счастье детей.
– А в твоем сердце есть чувства к другому? – позволила и себе спросить принцессу о личном. – Просто Вальд видит лишь тебя. Мне кажется, что ты его пара.
– Это так, – спокойно кивнула Лариэль. – Он почти с самого начала мне в этом признался.
– Правда?! – поразилась я. – И как же теперь?
– Да, меня нельзя без согласия просто украсть и сделать женой, как обычно поступают высшие демоны, – улыбнулась Лариэль. – У меня есть время присмотреться к нему до конца учебного года и принять окончательное решение.
– А как же твой жених?
– Он достойный молодой человек, но к нему я никогда не чувствовала того, что ощущаю рядом с Вальдом. Ему важно мое мнение, интересно, чего я хочу, к чему стремлюсь. Я всегда хотела таких отношений, как у папы с мамой, и уверена, что с Вальдом будет именно так. Я рассказала ему о женихе, объяснила, что не пойду против воли родителей. Отец Вальда поехал в Игенборг на переговоры. Но маме я написала, что буду не против этого брака и хочу расторгнуть помолвку.
– Это возможно?
– Да. К тому же Вальд говорит, что любой высший демон вправе сразиться с претендентом на его женщину, отстаивая свое право. Потому что для них лучше умереть, чем потерять пару.
– Почему же тогда ты мне предлагаешь бросить Джарра?
– Потому что моя подруга ты, а не он. И я предлагаю не бросить, а не торопиться, взять паузу и подумать, – поправила она. – Вальд изначально вел себя со мной не так, как Джарр с тобой. Думаешь, я не видела его насмешливые взгляды в сторону Вальда, когда тот ухаживал за мной? И теперь эта ваша скоропалительная помолвка. Или он считает, что назвал тебя парой и ты должна быть счастлива? Неужели ты недостойна ухаживаний?
Тут мне нечего было возразить, и я отвела глаза.
– Рада, ты пойми, я беспокоюсь о тебе! Хочу быть уверена, что ты согласилась на помолвку потому, что этого хотела, а не потому, что иного выхода не видела или из-за обиды на Ясарата, назло ему.
У меня сжалось в груди. Все же какая она хорошая! Никто из подруг даже не подумал спросить у меня, хотела ли я этой помолвки. Наоборот, в глазах большинства окружающих я видела зависть. Все считали, что мне очень повезло привлечь внимание демона. Словно сама по себе я ничего не стою.
Лари с Яром первые, кому было неважно мое происхождение и кто не замечал разницы в нашем положении, никак этого не подчеркивал.
– Лари, даю слово, что к моему согласию на помолвку Ясарат не имеет никакого отношения. А по поводу ухаживаний… Джарр ведь полез за мной на дерево, – защитила я демона.
– Это да, – согласилась Лариэль, но в голосе еще оставалось сомнение. – Но как же Ясарат? Мне казалось, у тебя есть к нему чувства. Неужели все так быстро прошло?
– Если к ране присохла повязка – отрывать лучше сразу, одним махом. Когда тянешь, только больнее будет, – ответила ей. – Я поняла, что нам с ним не по пути. Ни за что не смогла бы перешагнуть через себя и согласиться быть второй женой.
Чуть помедлила и сказала о том, что грызло внутри все время после нашего объяснения с Яром:
– Но и он ради меня тоже оказался не готов отказаться от своих взглядов. А вот твой отец ради матери не побоялся распустить гарем и назвать перед всем народом ее единственной. А он не абы кто – акиф!
– Не все так просто с этим, – вздохнула Лариэль. – В Игенборге свято чтят заветы предков и плохо воспринимают любые новшества и нововведения. Не суди строго Ясарата. Нельзя вот так просто отказаться от выбранной родителями жены. Этим покажешь неуважение к роду, к своим родителям. Такого человека не будут уважать, и никто не захочет иметь с ним дело. Даже мой отец отказался от всех других, когда у него было уже две жены. Но одна из них была очень набожна и добровольно удалилась в храм, а вторая родила сына, которого не выбрал предок, он не годился в наследники. Народ поддержал выбор отца, когда он сделал мою маму третьей женой и понял, почему он хочет быть только с ней. Ей в поддержку была ее прирученная ахана. У нас эти птицы особо почитаемы. Народ увидел в этом благосклонность предка.
– Что значит «не выбрал предок»? – зацепилась я. Если у акифа уже был сын, то почему он не подходил в наследники?!
– Это особенность Игенборга, не бери в голову, – ушла от ответа Лариэль. – Я это говорю к тому, что даже мой брат не может отказаться от невесты, выбранной родителями, без последствий. Он наследник, на нем большая ответственность. Если он хочет развивать Игенборг, продолжая политику отца, то ему необходимо показать народу, что он чтит заветы предков и уважает родителей.
– Но Ясарат же не наследник, – вырвались у меня слова, о которых тут же пожалела. Вот зачем я? Какая теперь разница, ведь твердо решила разорвать наше общение с ним.
– Он наследник своего рода. У него обязательства перед ним, – возразила Лариэль. – Ты могла бы поехать со мной в Игенборг, познакомиться с его родителями и, если он тебе дорог, бороться за вашу любовь.
Это как? Родители вряд ли откажутся из-за меня разорвать его помолвку. Или сцепиться с его невестой, как двум курицам из-за петуха? Негоже это, да и я сама теперь помолвлена.
– Или просто отдохнуть у меня в гостях и собраться с мыслями, – добавила Лари, все поняв по моему лицу.
– Спасибо за приглашение. Я ценю это. Но не буду пока ничего обещать, до твоего отъезда еще много времени.
– Конечно. Просто знай, что я всегда буду рада видеть тебя. И раз мы все выяснили, пойдем писать отчет?