– Он их сообщник, – уверенно заявила толстая негритянка. – И скорее всего еще и сутенер вдобавок. Я видела, как он глотал наркотики, и подтвержу это в суде.
– Послушайте, мадам, я… – попытался возразить Ричард.
В этот момент вернулся запыхавшийся второй полицейский. Он огорченно покачал головой: японок и след простыл.
– Я все объясню! – прохрипел Ричард.
– Англичанин! – разом воскликнули оба полицейских.
Один из них враждебно уставился на Ричарда и рявкнул:
– Вам знаком термин «Права Миранды»?
Ричард понурился и заплакал от отчаяния.
Всю ночь Ричард Стенли провел в изоляторе временного содержания в участке. Его выпустили лишь под поручительство Эдмунда Говарда. В аэропорт его отвез на своем автомобиле Ник Лаури. Дружелюбно посмеиваясь, он пробурчал:
– Вот уж не думал, что вы, англичане, так падки на девчонок! Клюнуть на каких-то сопливых японок! В твой следующий приезд к нам, старина, я отведу тебя в такое местечко, где можно подцепить действительно настоящую красотку, с хорошей задницей. Что ты на это скажешь?
Он покосился на Ричарда, лицо которого искривилось.
– Нет! – воскликнул он. – Благодарю покорно, с меня довольно сексуальных экспериментов. Пусть другие ищут острых ощущений. Послушай, у тебя, случайно, нет таблетки аспирина?
Глава 9
Звонок телефона вырвал Аликс Невилл из объятий Морфея.
– Кто это? Что случилось? – прохрипела она, с трудом ворочая языком и едва держа трубку в руке.
– Это я, Шеннон Гарретт!
Губы Аликс растянулись в улыбке.
– Привет, босс! Я спала.
Со стола на ковер упал высокий бокал – видимо, она ненароком задела его рукой, пока нащупывала телефонный аппарат. Хорошо, что бокал пустой, подумала Аликс и огляделась. В углу невнятно бормотал телевизор. Огромный кожаный диван, на котором Аликс лежала, недовольно заскрипел, когда она рывком спустила с него ноги, заняв сидячее положение.
За окном в ночном небе сверкали звезды. Желтая луна зависла над горизонтом. Из открытой форточки веяло теплой сыростью деревьев.
– Похоже, я заснула, не выключив телевизор, – потирая затекшую шею, сказала Аликс и, прижав трубку плечом к щеке, сладко потянулась.
– Ты слышишь меня? Ты проснулась? – раздался голос Шеннон.
Аликс тряхнула серебристыми локонами и захлопала глазами.
– Я тебя слушаю. Кстати, который час?
– Извини, что побеспокоила тебя в воскресенье. Ты не поверишь, но я в офисе. Еще раз прошу прощения. Может быть, будет лучше, если я перезвоню тебе завтра утром?
– Нет! Завтра у меня трудная работа, лучше выкладывай все сейчас.
Аликс вновь улеглась на диване, одетая в майку и трусики. Кожа обивки приятно пахла и ласкала ее голые руки и ноги. На лице Аликс возникла блаженная улыбка.
– Алло! Ты меня слушаешь? – спросила Шеннон. – Ты не уснула?
– Нет, я тебя слушаю. Как дела?
Шеннон понизила голос до заговорщического шепота:
– Я изрядно намучилась с октябрьским номером, но похоже, что он получился удачным. Показатели реализации тиража резко вырастут, что, в свою очередь, поднимет наш престиж в бухгалтерии.
Аликс нащупала голой ступней телевизионный пульт и пальцем выключила звук.
– Так-то оно так, но сведения о продаже поступят в бухгалтерию слишком поздно, когда уже нельзя будет ничего исправить, – сказала она. – Срок пари истекает в конце месяца. У нас в запасе всего неделя! А я на два дня уезжаю на конференцию по компьютерам, значит, со вторника по четверг буду занята. В пятницу мы вряд ли что-нибудь успеем предпринять. А потом новый месяц – и все! Никаких пари. Кстати, условия очередного тура уже пришли? Может быть, они поступят ко мне с завтрашней электронной почтой? Я могу и потерпеть, если в них нет ничего остренького. Или они стоят того, чтобы влезть в почту раньше срока?
Ответом стало тяжелое дыхание главного редактора.
– В чем дело, Шеннон? Почему не отвечаешь?
Голос Шеннон, наконец вновь зазвучавший в телефонной трубке, был проникнут тревогой.
– Я, разумеется, знаю условия следующего тура соревнований, – сказала она. – Вот только не уверена, понравятся ли они тебе, Аликс. Вряд ли следующее пари доставит тебе удовольствие.
Аликс беззаботно потянулась.
– Я так не думаю, пока что мне все нравилось. Выкладывай, Шеннон, не темни!
– Видишь ли, условия почти не изменились. Место проведения пари ты вольна выбирать сама, и вовсе не обязательно им должен стать клуб «Предел удовольствия». Появилась только одна маленькая деталь: тебе отводится роль пассивной исполнительницы желаний партнера. Алло, Аликс! Почему ты замолчала? Алло!
В трубке раздались гудки.
В понедельник Аликс с самого утра занялась наладкой компьютера и прокопалась с ним до конца рабочего дня. Это послужило поводом не разговаривать с Шеннон Гарретт.
На следующий день Аликс уезжала на семинар по компьютерам, который заканчивался вечером в четверг, а в пятницу кончался этот месяц. Так что больше никаких пари!
Однако ехидный внутренний голос напомнил: и можешь попрощаться с «Женщиной», ее упразднят.
Офис редакции начал пустеть, Аликс кивала и махала рукой уходящим сотрудникам. Подросток-посыльный Майк нахально осклабился и подмигнул ей. Она проводила его тугой зад, обтянутый кожаными штанами, задумчивым взглядом: может быть, догнать парнишку и сказать ему без обиняков, что ей хочется взглянуть на него без штанов?
Но ведь это не имеет отношения к пари!
Аликс отряхнула с рук пыль и встала из-за стола. Мышцы предплечий и спины ныли. Она потянулась, выпятив груди, и наклонилась, чтобы почистить щеткой свои голубые шаровары. У нее перед глазами возникла странная картина-видение: будто бы она стоит на коленях со связанными руками и обнаженной задницей…
Внизу живота началась пульсация.
Аликс задалась вопросом: действительно ли она предпочитает роль госпожи роли рабыни? Так ли уж плохо быть внизу, а не наверху? Ведь во всем есть своя особая прелесть…
В коридоре послышались чьи-то шаги, но вскоре они стихли.
Аликс сделала успокаивающий вздох и задумалась.
Солнечный свет, приглушенный тонированными оконными стеклами офиса, падал на опустевшие рабочие места, стеллажи, забитые бумагами и фотографиями, вертящиеся стулья и мониторы компьютеров. Пахло пылью, краской, клеем и забытыми кем-то кроссовками. Здание опустело, все сотрудники уже ушли, осталась одна охрана…
Щечки Аликс вспыхнули от неожиданной мысли. Нет, это исключено, с ужасом подумала она, к Винсу она не пойдет. Сексуальное желание сразу же пропало…
Пусть Шеннон сама решает свои проблемы!
Аликс порывисто схватила со стола портфель и ветровку и вышла из офиса, решив спуститься для успокоения нервов пешком по лестнице. Однако ее каблучки застучали по ступенькам чересчур быстро, а чудесные виды Лондона, открывающиеся из окон на площадках между этажами, ее совершенно не привлекали.
Но почему непременно с Винсом? Можно ведь сделать это и с кем-то другим! Но каково будет ей стоять на коленях перед незнакомым мужчиной? Проклятие! Наверняка ей это не понравится. Впрочем, откуда такая уверенность?
Аликс налетела на стену, выкрашенную желтой и черной краской, огляделась и поняла, что выхода на парковочную площадку здесь нет. Она перепутала этажи! Номерная табличка на ближайшей к ней двери подтверждала эту догадку: на ней значилась цифра «201». Аликс раздраженно вздохнула и собралась было продолжить спуск по лестнице, когда одна из дверей в коридоре распахнулась. Аликс машинально оглянулась.
Взгляд ее скользнул по белым рефлекторным щитам, серебристой фольге зонтичных отражателей, странному черному покрытию пола, напоминающему кожу…
Она остановилась, заинтересовавшись любопытным зрелищем: несколько фотографов ползали на коленях по полу, деловито собирая аппаратуру и укладывая ее в футляры; чуть поодаль о чем-то спорили две женщины в красных шелковых комбинациях. На помосте лежали аккуратно сложенные в бухты канаты, провода и веревки, рядом валялся черный хлыст с толстой рукоятью из буйволиной кожи; части сексуального кожаного костюма выглядывали из-за сваленных в кучу искусственных пенисов и вибраторов…
– Мисс Аликс Невилл, если мне не изменяет память? – окликнул ее чей-то приятный тенор.
Аликс оторвала взгляд от игрушек для онанистов и лесбиянок и окончательно обомлела.
Высокий, поджарый и широкоплечий блондин шагнул ей навстречу из распахнутых дверей фотостудии. На запястье левой руки, покрытой золотистыми волосами, поблескивал золотой «Ролекс», пальцы правой руки украшал массивный золотой перстень-печатка, запонки тоже были из золота, как, разумеется, и заколка галстука. Одет мужчина был в легкий летний костюм.
– Добрый вечер, мистер Стенли! – сказала она, но не протянула руки, парализованная запахом его одеколона.
Стенли смерил ее пронзительным взглядом голубых глаз и сказал, глядя на нее сверху вниз:
– Я сразу узнал вас, мисс Аликс. Вы хорошо вышли на видеопленке, которую я получил на днях…
Сердце Аликс бешено заколотилось при этих словах: как, он все видел? А теперь, выходит, решил дать волю своему злорадству! Но к немалому ее удивлению и облегчению, Стенли покраснел как рак и рассыпался в извинениях:
– Простите, я не хотел вас обидеть! Я лишь собирался сказать, что… Тьфу, черт бы меня подрал! Если вы не возражаете, я сразу перейду к делу.
Аликс промычала что-то в ответ и склонила голову набок, приготовившись слушать. Смех так и рвался наружу, но она старалась его сдержать.
Двое фотографов в голубых джинсах вышли из студии и, пожелав им доброй ночи, направились к лифту. Следом вышли женщины, успевшие переодеться. Одна из них похлопала Ричарда по руке:
– До завтра, дорогой! Желаю весело провести вечер.
Она грациозно удалилась по коридору, виляя задом, обтянутым белым платьем.
– Так вот, – продолжал Стенли, – я хотел бы поговорить с вами о следующем туре соревнования. Вы, как и я, полагаю, настроены на победу? Ведь только она может спасти «Женщину».