— Она рассказала что-нибудь интересное, хассаби?
Сейчас я не секретарь, а партнер по расследованию, Лотеску не напомнит о субординации. Если на то пошло, Аларда обезвредили благодаря мне.
Как же плетется паромобиль впереди нас! Водитель заснул за рулем? Похоже, становлюсь такой же нервной и нетерпеливой, как хассаби. Опоздаем ведь! Понимаю, Лотеску все рассчитал, недаром поставил условие: либо соберусь к девяти, либо добираюсь сама, но все равно страшно. Лучше помахать рукой уходящему поезду, чем влететь в зал после короля. Спасибо, я успела опозориться, больше не хочу. Особенно в свете будущей карьеры. Я умудрилась познакомиться с помощником Бернарда, очень милым мужчиной. Мы разговорились, сначала о погоде-природе, затем о его начальнике, — не с моей подачи! — о профессиональном. Словом, если все сложится хорошо, не останусь безработной после повышения хассаби. Главное, чтобы Шанси запомнил. А то мало ли, с кем он на банкете общался? Словом, бал — это шанс, и если профукаю его по вине вон той черепахи… Свернул, наконец! От сердца отлегло.
— Откуда? Алард при ней только ругался, живописал, какая я сволочь. Ну, Бернарду звонил, — Лотеску по-змеиному улыбнулся. Это называется «ничего интересного»! — С ее диктино, естественно. Вы ведь помните, он осторожничал, со своего совершил только пару звонков. Но они тесно общались, госпожа ишт Мара подтвердила. Приватного режима в ее диктино нет, а любовник не всегда плотно закрывал дверь, доверял.
— Напрасно! — хмыкнула я. Такое злорадство вдруг одолело! — Женщины — существа слабые, ломаются первыми.
Этому учили на курсах — выходить на преступника через его вторую половинку. Обидно, не обидно, но слабый пол действительно больше подвержен психологическому воздействию, в девяти случаях из десяти любовница сдаст с потрохами, лишь бы облегчить свою участь.
— Как вы, однако, суровы к сосестрам! — рассмеялся Лотеску. — А как же женская солидарность?
— Собственный опыт, — стиснув зубы, пробормотала я.
Тайрон мной попользовался, а ведь всегда считала себя сильной, опытной.
— Я тут вашу работу сделал. Вы ведь так и не сподобились навести справки.
О, с каким удовольствием начальник произнес последнюю фразу, аж лучился! Радовало, что распинал беззлобно.
Не дождавшись реакции, хассаби раскрыл карты:
— Речь о собеседнике Ронсу в мэрии. Спорим, никогда не догадаетесь!
Даже пытаться не стану, там трудятся десятки служащих.
Реальность превзошла самые фантастические предположения. На миг потеряла дар речи, переспросила, не напутал ли Лотеску. Немыслимо!
— Наш общий мертвый знакомый общался с мэром, — терпеливо повторил хассаби. Краешки губ приподнялись в довольной улыбке. — И нет, я ничего не перепутал. К сожалению, содержимое разговоров без санкции прокурора не получить, но пока достаточно.
— Вы полагаете, будто мэр?..
Что за банка с пауками! Неужели мэр тоже в сговоре с изменником? Вроде, логично: обеспечил Ронсу приглашением, для видимости как «плюс один» к Аларду, только зачем ему это? Спросила у Лотеску.
— Выгоды никакой, — возразил хассаби. — Мы не друзья, но и не враги, король мэром доволен, я никогда под него не копал.
— А Бернард? Может, они приятели с главой города?
Нужно отыскать мотив, то, что связывало этих двоих.
— Да нет, но сегодня узнаем. От самого министра.
М-да, похоже, Лотеску не отказался от идеи устроить небольшой скандал. Как бы не вышло боком! Может, хассаби забыл, но я-то помнила и победные взгляды Сонера, и украденный образец почерка. Сомневаюсь, будто последний не используют, Бернард берег его как козырь. Пока у нас нет прямых доказательств, только домыслы и косвенные улики, он спокоен, но стоит появиться реальной угрозе свободе, как выложит карты на стол. А мы подошли к черте, министр начал волноваться.
Мэр, значит. Ладно, забудем о нем пока, сосредоточимся на Ронсу. Алард провел его по чьей-то просьбе, но не опекал. Зачем, если маг, пусть заочно, знаком с мэром Нэвиля? Конспирация? Допустим, только вот сорнейский посол с «шестеркой» бы не общался. Помню ведь, они говорили как старые знакомые. Выходит, не в мэре дело.
А тут еще туманная история с дворянством Ронсу. Он получил его на первом курсе. И не просто, а всего за неделю — приказ датирован началом сентября.
Я чего-то не видела, чего-то очень простого и важного.
Фальшивое дворянство, странная опека Ронсу со стороны Карательной инспекции Штайта, беседы с мэром, которые длились много лет. Покойный маг звонил ему два-три раза в год, но неизменно в день рождения. Остальные даты хаотичны, никакой закономерности. Выходит, Ронсу приносил поздравления. Только вот по утверждению Лотеску, они не пересекались до этого года.
Вместе с тем Ронсу-ишт Вар отлично знал высший свет, повторюсь, он не испытывал смущения на приеме, не привлекал внимания. То есть вращался в обществе. Как, только благодаря липовому дворянству? Но не дурак же сорнеец! Дипломат бы навел справки, распознал фальшивку и в лучшем случае выслушал предложение через мелкого служащего посольства.
Голова пухла от противоречий. А еще папка. Просматривая портативную голограмму Ронсу с выпускного вечера, не могла отделаться от странного ощущения. Вроде, он и не он.
Королевская резиденция заставила отложить мысли о преступнике в долгий ящик. Дворец светился огнями, но, вопреки ожиданиям, никаких фейерверков не устроили.
— Это прием, а не народные гуляния, — поправляя галстук, раскритиковал мое невежество Лотеску. — Тут более изысканные развлечения.
Парцилен снова увидела случайно, хотя начальник попытался его спрятать. Нахмурившись, напрямик спросила:
— Усилители потенциала тоже взяли?
— Да, — прежде, чем сообразил, что говорит, ответил хассаби.
Подловила. Люди частенько попадаются на вопросах, которых не ожидают.
— Что случилось? — праздничное настроение улетучилось.
— Пока ничего. Обычная страховка. Вы ведь помните об угрозах?
Помню, только в правилах четко сказано: проносить оружие на балы запрещено. А тут вдобавок полный комплект ампул, словно хассаби собирался дать бой дюжине магов.
— Вы меня за идиотку держите, хассаби? — начала нервничать. — Вы о чем-то промолчали?
— Успокойтесь, Магдалена. Надеюсь, ничего не случится, повторяю, просто подстраховался.
Однако я уродилась упрямой и выбила ответ:
— Абель Бернард — маг, опасаюсь сюрпризов. Речь скорее о разных штучках с огнемобилем, а не физическом воздействии, но если он «прощупывал» вас, всего можно ожидать.
Маг? Третий уровень, как у Ронсу и мага из банка. Совпадение?
Закусила губу, почти ухватив мысль за хвост. Помешал начальник. Он велел на время забыть о проблемах и веселиться.
— Право слово, какие разборки во дворце! Давно прошли времена, когда людей убивали на глазах его величества, это прямой путь в безвоздушную камеру без суда и следствия.
Хотелось бы верить, хотелось бы! И вам тоже, хассаби, иначе не брали бы такой внушительный арсенал.
Сегодня мы не заехали в подземный гараж, а подкатили к парадному входу.
Проворно подскочил служитель, чтобы распахнуть дверцу и отогнать огнемобиль. Лотеску спустя минуту сомнений таки отдал брелок, но прежде повозился, накладывая чары. Специфические, неполные, чтобы слуга мог управлять машиной.
Парцилен и ампулы остались в бардачке. И то хорошо.
Глубоко вздохнула и под руку со спутником зашагала по ковровой дорожке к стеклянным дверям. Испытание оказалось почище, нежели на дне рождения мэра. От вспышек изображателей трещала голова, от криков репортеров звенело в ушах. Все жаждали запечатлеть гостей, взять интервью или хотя бы пару слов для газеты. Лотеску их нарочито не замечал, шел с видом наследного принца. Я не отставала, только нервно стиснула локоть начальника.
Проверив приглашения — удостоверения личности мы предъявили на первом кордоне охраны, — нас допустили в холл. Тут уже толпились гости: все те же блистательные дамы в мехах, важные кавалеры в смокингах. Только сегодня я не ощущала себя замарашкой, наоборот, плыла как королева. Все дело в платье, стоит забыть о пикантной особенности, как замечаешь восхищенные взгляды, понимаешь, что разговоры смолкают, стоит пройти мимо.
С балкона лилась живая музыка, услаждая слух ненавязчивой мелодией.
Словом, чудесный вечер. Пусть бальный зал огромен, а гости — сплошь аристократы и именитые горожане, ощущала себя в своей тарелке. Ровно до того момента, как увидела Эдгара. Он стоял у окна и тоже поедал взглядом, даже рот приоткрыл. Перехватив мой взгляд, отверженный поклонник поспешит выразить почтение и попытался вымолить прощение. Разумеется, последнего не получил. Вежливо, но коротко дала понять: с такими не общаюсь.
Лотеску окатил Эдгара молчаливым презрением и, когда тот понуро удалился, процедил:
— Сомнительная компания.
Согласна.
— Как он сюда вообще попал?
Прижала ладонь ко рту, когда поняла, что задала вопрос вслух.
— Как и вы, — меланхолично заметил начальник. Странное для него состояние. — Как сопровождающее лицо.
Ну да, босс Эдгара — женщина. Путь бы около нее ошивался, а не портил настроение попытками возобновить ухаживания. Вон, сколько кавалеров вокруг, богатых, именитых, не все отвозят девушку в номера после десерта.
Определенно, с начальником что-то не так. Он сильно нервничал и поглядывал по сторонам, характерно положив руку на пояс, словно на кобуру парцилена. Естественно, оружия там не было, но рефлекс остался.
— Хассаби? — спросила одними губами.
— Скоро вернусь. Не скучайте!
И все, затерялся в толпе, оставив одну посреди пестрой ярмарки тщеславия.
Кусая губы в бессильном недовольстве, отошла к стене, надеясь встретить официанта и перехватить спасительный бокал шампанского. Им можно занять руки, сделать вид, будто сибаритствуешь, наслаждаешься ролью наблюдателя.
Лотеску что-то затеял! Соврал, на балу намечалась заварушка.