Сначала все шло идеально. Охранник Герасим уставился на голую красотку, нанятую Николаем местную разбитную бабенку. Витя ловко юркнул внутрь дома, выкинул часть золота, другую спрятал на себе и вылез из окна. Герасим, увлеченный стриптизом, не отрывал взгляда от бабы, скакавшей по берегу.
Потом случился облом. В лагере стояла тишина, милиция не спешила к археологам, и Витя насторожился. Вдруг начальник не придал анонимке значения? Шофер спокойно приедет в Москву, поймет, что золота не хватает, и покажет подростку небо в алмазах. Витя-то рассчитывал на иной поворот: водителя арестовывают, и кража списывается на него, подросток Машкин вне подозрений.
Перед завтраком Андрей Семенович обнаружил пропажу, вызвали милицию, в это же время, припозднившись, прикатил на службу и начальник отделения. Он сразу нашел письмо. Пока он звонил в Москву, пока растолковал суть дела, пока группа приехала на вокзал, пробил час дня. Вор должен был давным-давно скрыться в лабиринте столицы. Но случилось непредвиденное: обрыв проводов на дороге. Электричка встала на несколько часов, в Москву она прибыла с большим опозданием.
Остальное известно. Николай-Илья умер в камере. Официально – от сердечного приступа. Что случилось с ним на самом деле, не знает никто. Сотрудники МВД, проводившие допрос по горячим следам, давным-давно ушли из жизни. То ли они, пытаясь узнать подробности, переусердствовали и слишком сильно побили вора, то ли у Николая-Ильи и правда оказался изношенный «мотор», сейчас, по прошествии стольких лет, установить истину не удалось.
Витя затаился в лагере, на него никто не обращал внимания, потом прилетела весть о внезапной кончине грабителя. Сначала подросток струхнул, но быстро сообразил: ни его, ни повариху не трогают, значит, водитель не выдал подельников. Теперь надо как следует спрятать награбленное.
Рано утром Витя положил золото в ведро, прикрыл его тряпками и, прихватив удочку, пошел на речку. Подросток давно приметил укромное местечко в лесу на берегу реки, именно там собирался он зарыть ценности. Витя не боялся, что «клад» найдут. Рыбаков здесь не было, и местные жители купаться не ходили. Быстрое течение прогоняло рыбу, а посередине речки, как считали крюковцы, обитал водяной, топивший людей. Пляж был с другой стороны реки. И потом, Витя не собирался держать золото в тайнике годами, планировал забрать его осенью.
Не успел подросток спуститься к реке, как услышал звонкий голос:
– Витьк! Погодь! Я с тобой!
Сын Машкина застонал от разочарования, а десятилетний Егор уже бежал по тропинке, выкрикивая:
– На леща пошел? И я хочу! Вить! Чего молчишь?
– Не ори, – сквозь зубы прошипел подросток, – рыбу спугнешь.
– Ой, молчу! – спохватился третьеклассник.
– У тебя удочка есть? – спросил Витя.
– Не-а, – протянул Егорка.
– На что ловить будешь, дуй за снастью, – обрадовался возможности избавиться от свидетеля Витя.
– Ща ветку отломаю, леску привяжу, – пообещал Егор.
Витя скрипнул зубами, нет, от приставалы так просто не отделаешься. Егор же, страшно довольный, шагнул вперед, задел ногой ведро, опрокинул его и, воскликнув: «Прости», – наклонился.
– Уйди, – взвизгнул Витя, – вали прочь! Я тебя не звал!
Но было поздно. Егор схватил с земли золотую цепь.
– Ой, ой, ой, – затараторил он, – этта чегой-то? О-о-о! Витька! Сокровище! Ты…
Договорить любопытный не успел. У Виктора потемнело в глазах. Отлично придуманный план рушился на глазах из-за дурака Егора. Стиснув зубы, Витя шагнул к нему.
– Э… э… э… – забормотал Дружинин, пятясь к воде, – э… э… э… Не надо! Стой! Я не хотел! Я никому не скажу! Вить!
Но подросток не слушал Егора, он быстро наклонился и дернул его за ноги. Мальчик упал затылком в воду и замер, Вите неожиданно стало страшно.
– Гоша, – зашептал он, – эй!
Егор молчал.
– Ответь!
Снова тишина.
Трясясь от страха, Витя вытащил Дружинина на берег и понял, что произошло. Под мягким песком скрывался большой камень, Егор сломал шейные позвонки. Некоторое время Витя провел в оцепенении, потом снял с себя одежду, раздел труп и отбуксировал неожиданно тяжелое тело на середину реки. Мощное течение подхватило останки Егора и понесло их вниз, Витю стало затягивать в омут.
Дальнейшее подросток помнил плохо, он не мог рассказать, как выбрался из стремнины и как потом прятал золото. Очнулся Витя на песке, солнце уже село, значит, день прошел. У кромки воды лежала жалкой кучкой одежда Егора.
Едва Витя увидел шортики и рубашку, его словно ударило током. Тело Егора скоро найдут, и кто поверит, что он погиб случайно? Находись Витя не в таком стрессовом состоянии, он бы сумел взять себя в руки и понять: раз не обнаружили его днем, то можно спокойно идти в лагерь. Никто его ни в чем не заподозрит.
Но Витя слишком перенервничал: кража золота, смерть шофера, Егор, нашедший в ведре сокровище, буксировка трупа по реке… Мало какой взрослый мужчина сохранит умение трезво мыслить после таких приключений, чего же ждать от подростка с нестабильной еще психикой?
Витя запаниковал. Он решил бежать, причем прямо сейчас, но все же у мальчика хватило ума понять: надо представить дело как несчастный случай. Они с Егором пошли ловить рыбу и утонули. Витя быстро смастерил из ветки еще одну удочку, и, бросив на берегу свою одежду, в одних трусах и сандалиях двинулся к дороге. Подростка колотил озноб, кости ломало, голова кружилась. Лишь дойдя до шоссе, Витя понял: шансов на то, что почти голого подростка посадят в машину, нет, и еще он привлечет к себе внимание.
Витя шарахнулся в овраг и затаился в грязных лопухах.
– Эй, что сидишь? – спросил тихий голос.
Подросток затравленно обернулся, чуть поодаль стояла молодая женщина в ситцевом платье.
– Зачем сюда забился? Почему раздетый? – сыпала незнакомка вопросами.
Вите стало жутко, в его голове разлился жар.
– Тетенька, – заплетающимся языком прошептал мальчик, – я его не убивал и золото не крал. Это не я! Не я! Не я!
Свет начал меркнуть, и Витя провалился в черную яму.
Очнулся он на кровати, прикрытый комкастым ватным одеялом. Рядом, в кресле, с книгой в руке сидела та самая молодая тетка.
– Я где? – прошептал Витя.
– Очнулся? – улыбнулась незнакомка. – Голова болит?
– Нет.
– А горло?
– Тоже.
– Вот и хорошо. Кушать хочешь?
– Да, – закивал подросток, неожиданно ощутив зверский голод.
– Сейчас принесу.
– Я сам пойду на кухню, – прошептал Витя.
– Не надо, – мягко сказала тетка, – там Настя пьяная.
– Кто?
– Жена Герасима, мать утонувшего Егора Дружинина, – ответила незнакомка, – не нашли пока тело. Так-то. Давай знакомиться, я Ольга Андреевна. А ты Витя Машкин, верно? Не надо врать, я знаю про тебя все.
– Откуда? – прошептал Витя, потом быстро поправился: – Какой такой Машкин?
Ольга Андреевна вновь мягко улыбнулась, встала, пошарила за большой, висящей в углу иконой и вынула несколько золотых перстней.
– Узнаешь?
– Драгоценности мертвой царицы, – машинально ответил Витя, – то есть… не знаю, я их никогда не видел! Честное слово!
Ольга Андреевна села в кресло.
– Ты умеешь думать? – спросила она.
Витя кивнул.
– Ну тогда, – как ни в чем не бывало продолжала женщина, – пораскинь мозгами: если б я хотела сдать тебя в милицию, давно уже вызвала б патруль. Знаешь, какой сегодня день?
Подросток напрягся, глянул в окно, где весело светило солнце, и ответил:
– Утро уже.
– Ближе к обеду, – поправила Ольга Андреевна, – суббота.
– Врете, – ахнул Витя, – я ушел из лагеря в четверг!
– Верно, – подхватила Ольга Андреевна, – вас с Егором хватились в пятницу. О тебе в связи с кражей просто забыли, а у Дружинина родители пьяницы, им на сына плевать. Я тебя нашла в овраге, у дороги, вечером четверга, ты всю пятницу проспал. Так-то вот!
Витя в ужасе уставился на нее.
– В овраге у дороги? – прошептал он.
– Голого, – продолжала Ольга Андреевна, – в одних трусах. Припоминаешь?
Мальчик помотал головой:
– Не-а!
Женщина подняла брови:
– Да? Ладно. Ты сидел в лопухах, трясся, а когда я спросила: «Что случилось?» – ответил: «Я его не убивал и золото не крал», потом вытянул руки, и я увидела, что на каждом пальце у тебя перстни.
Витя вцепился в одеяло, а Ольга Андреевна спокойно вещала дальше:
– Слух о краже у археологов уже разлетелся по Крюку. Городок небольшой, население в основном пьющее, сотрудники милиции не составляют исключения, поэтому всем все растрепали. Хочешь скажу, как обстояло дело? Ты подбил Егора похитить золото, потом убил его, забрал драгоценности и решил имитировать несчастный случай. Только, похоже, не рассчитал сил, лишить человека жизни дело непростое. И еще, ты не подумал о таких вещах: куда бежать? Где спрятаться? Откуда взять документы? Скажи спасибо, что я случайно наткнулась на тебя, иначе б уже давал показания в милиции. Тебе четырнадцать лет есть?
– Неделю назад исполнилось, – прошептал плохо слушающимися губами Витя.
– Ой, неладно, уголовная ответственность за деяния уже наступила, – с фальшивым сочувствием сказала тетка, – могут и расстрелять.
– Меня? – шарахнулся в сторону Витя, отчего-то не думавший ранее о наказании.
– Ну не меня же, – улыбнулась Ольга Андреевна, – в отличие от тебя я не совершала преступлений. Думаешь, за кражу госимущества, причем особо ценного, и убийство ребенка тебе шоколадку подарят? Или, погрозив пальцем, отпустят? Нет, милый, за взрослые преступления отвечают по-взрослому.
Витя без сил рухнул в подушки.
– А теперь рассказывай все, – велела тетка.
Из глаз подростка потекли слезы.
– Я не хотел, – забормотал он, – мама умерла, отец меня в детдом определил… отомстить… денег заработать… убежать… Егор случайно ударился…
Повествование длилось долго, в конце концов Ольга Андреевна произнесла:
– Понятно. Теперь послушай меня. Герасим Дружинин, запойный пьяница, мой двоюродный брат. Я Дружинина Ольга Андреевна, мой отец из города Крюка, одно время мы жили тут, только я младше Герасима и, в отличие от него, не хотела умирать в провинции от алкоголизма. Поэтому, закончив школу, подалась в Москву… ну да подробности ни к чему. Я живу в столице одна, имею комнату в коммуналке, работаю в школе учительницей русского языка и