Весь форт погрузился в непроглядную темноту, от узких полос света во все стороны разбегались тени, создавая на пути ребят все новые закутки и закоулки, обманывали и все больше сокращали пространство вокруг них. Сцепившиеся друг с другом тени пустились в дикий безумный хоровод.
Ребята прокладывали себе путь практически на ощупь. С каждым пройденным поворотом, спуском и подъемом надежда набрести на ту странную комнату, похожую и на гроб, и на ловушку, где зримо обитала страшная тайна, становилась все бледнее. У надежды, как и у их фонариков, начали разряжаться батарейки.
– Это невозможно. Папа всегда повторяет, что снаряд не попадает в одну и ту же лунку дважды. Мы не сможем случайно оказаться два раза подряд в одном и том же помещении, – изрек Колька, прерывая тягучее молчание. – Скорее всего, мы просто окончательно тут заблудимся – и все…
– Надо беречь свет, – вздохнул Денис. – Придется теперь использовать фонарики по одному, по очереди.
– Мы пропадем здесь, и нас никто не сможет спасти, – тихо заплакала Даша, выключая свой фонарик.
– Костик! Яшка! Идите вы, наконец, к нам! Где вас носит?! – зло проорал Денис. – Не хватало только их еще потерять… Что вообще мы сейчас ищем?! Гроб? Тайну? Или кузенчиков? – досадливо добавил он.
Голоса мальчишек звенели все время где-то впереди, но теперь они затихли, словно вдруг потонули во мраке.
– Яшка! Костик! – позвал Петька.
Они появились в полоске света как два призрака: молчаливые и бледные, на их лицах застыло потрясение. Они шли покачиваясь, вцепившись друг в друга.
Петька вздрогнул и от страха зажал рот ладонями. Даша громко, протяжно завизжала.
– Что это с вами?! – спросил Коля.
Его удивила разительная перемена, произошедшая с мальчиками за время их недолгого отсутствия.
Денис понял все сразу, при первом взгляде на кузенов. Это выражение он уже видел у Петьки. Денис вдруг со всей ясностью осознал, что возвращаться в форт было не просто дурацкой затеей, а самоубийством. Здесь, в этих обветшалых, полуразрушенных стенах, обитало нечто совершенно необъяснимое, но при этом реальное. Могучее и непостижимое.
Денис подбежал к двоюродным братьям и начал трясти их и все время, как заговор, повторял:
– Мелкие, все хорошо. Понимаете? Все хорошо. Родители-то уже возвращаются! Сейчас зыркнем по-быстрому и на пирс. А там и корабль подойдет. Ясно? Вам же нравятся приключения?
– Там привидения… – прошептал Костик.
– Зачем вы придумываете?! Хватит Дашку-то пугать! – громко, но неискренне рассмеялся Денис.
– Это не комната – это действительно гроб, – медленно заговорил Яшка. – Мы нашли его. Там привидение заперто. Чумное. И оно умирает…
– Привидение? Умирает? – расхохотался Денис. – Хватит нести всякий бред! Показывайте, где комната, которую мы ищем, если и правда знаете, где она. Мы не уйдем из форта, пока не разберемся, что тут было! А время-то тикает, – преодолев себя, уже спокойнее добавил он.
6Комната-гроб
Дверь оказалась плотно закрытой.
– Решил повторить подвиг, да? – язвительно спросил Денис у Яшки. – Ты хоть запомнил, как ее физрук открывал в прошлый раз?
– Она и была закрыта, когда мы сюда пришли, – прошептал Яшка. Посиневшие губы его дрожали. – Только, пожалуйста, не открывай! Ты в окошко посмотри.
Денис машинально выключил фонарик. Чтобы заглянуть в тесную темную комнатку, похожую на склеп, он осторожно приоткрыл смотровое окошко, вмонтированное в верхней части двери, но едва он наклонился к образовавшейся неширокой щели, как сейчас же отдернул голову.
Глаза его были широко открыты, дыхание сбилось и замерло. Выровняв дыхание, преодолев ужас и удивление, Денис снова заглянул в комнату.
Несмотря на отсутствие окон, темнота там была обветшалой, вылинявшей. Легко угадывались очертания предметов, находившихся в комнате: узкая койка, конторка с чернильницей и ворох каких-то бумаг, рядом стоял стул с выгнутыми наружу ножками.
Между койкой и столом задумчиво и беспокойно ходил призрак. Когда-то он был мужчиной средних лет, теперь – бесплотным, белым, полупрозрачным существом, которое светилось в темноте и могло проходить сквозь стены. Призрак метался, бился в своей клетке и мучился от мыслей, которые захватывали его целиком и удерживали в заточении.
– Чума бежит внутри меня, разносимая зараженной кровью по всему моему организму. Сегодня она поразила легкие. Мне теперь тяжело дышать. Я знаю, как выглядят легкие, проеденные чумой. Черная смерть… Моя черная смерть. Я знаю, как ты выглядишь, – шептал призрак. – Все кончено со мной… Но не ты, а я… Я победил тебя…
Призрак подошел к стене и размашисто вывел фразы: «Я спасу Человечество от смерти!»; «Тайна открыта!». Слова эти засияли на стене фосфорическим светом, отчего мрак стал еще жиже и отступил, забился в углы.
– Нам нужно открыть дверь. Срочно! – скомандовал Денис, прикрывая оконце и включая свой фонарик. – Ищите быстрее! Здесь должен быть какой-то механизм, фиксирующий дверь в закрытом положении.
Мозг не успевал осмысливать и объяснять порывы сердца. Денис только чувствовал боль и сострадание к этому несчастному человеку, попавшему в ловушку чумы. Воодушевленный новой, призрачной и неясной идеей, юноша ощутил прилив энергии и щемящей радости. Он точно знал, что обязан как можно скорее распахнуть настежь запертую дверь. Открыть ее сейчас и навсегда!
– Папа говорил, что тут какая-то пружина встроена. Она-то и запускает весь механизм, – сказал Колька.
– Здесь! Точно. Он здесь что-то делал, – показал Яшка, но потом, загородив дверь, спросил у Дениса: – А ты уверен, что хочешь это сделать?
– Да! – решительно ответил тот и, присев на корточки, стал разбираться с механизмом.
Он торопился. Грусть и сожаление заполнили его сердце, руки дрожали и не слушались, замок не поддавался.
– Мне все это не нравится! – плаксиво сказала Даша.
Вместе с Петькой и Костиком она отошла в сторону.
Щелчок – дверь вздрогнула и распахнулась…
Комната оказалась совершенно пустой. Только на стене светились белые, каллиграфически выведенные буквы, сплетенные в слова и фразы: «Я спасу Человечество от смерти!»; «Тайна открыта!»; «Дверь отворена, я ухожу».
– Прощайте… Светлая память… – борясь с плотным горячим комом, застрявшим в горле, прошептал Денис.
Последнюю фразу призрак написал, пока он, Денис, возился с механизмом. Написал для него…
– Ушел? – спросил Костик с опаской и неприязнью.
– Да… Он ушел… – ответил Денис. – Теперь, думается, на веки вечные…
– О чем это вы? Кто ушел-то? Вы можете хоть что-то мне объяснить?! – недоумевал Коля.
– Я могу объяснить, – сказал Петька. Обрывки видений вдруг, словно примагниченные друг к другу, начали собираться в его голове воедино. Отдельные фрагменты мозаики нашли свои места и сложились, показав картину целиком. – Здесь, замурованный в этой самой комнате, умирал от чумы один человек. Все его любили и уважали – наверное, он был тут главным… А может – просто хорошим человеком. Его не смогли спасти. Он поранился, когда разрезал умершее животное, и сразу же заразился чумным ядом. Он ушел сюда, закрыв дверь, чтобы не заражать других. Через окошко ему подавали воду и еду.
– Да… Он был начальником лаборатории, – вздохнул Денис. – Я читал о нем. К сожалению, имя не запомнил…
– А сейчас-то ушел кто?! – с нажимом спросил Колька. – Когда это все было! Уже сто лет прошло! Или больше?
– Он и ушел, – спокойно ответил Денис. – И написал это он. И жизнью своей пожертвовал, чтобы спасти человечество от страшной болезни – чумы. И разгадал тайну жизни и смерти тоже он. Призрак, дух, душа – понимай, как хочешь. Идемте отсюда. Это была тайна прошлого, а не будущего. Мы просто стали ее случайными свидетелями. Больше нам здесь делать нечего, и чем скорее мы выйдем на пирс, тем быстрее нас найдут родители.
– Эта идея мне нравится! – проговорила Даша измученным голосом.
– Я все равно ничего не понял, – пожал плечами Колька.
В его простой и понятной картине мира находилась только одна плоскость – на которой люди жили, трудились и занимались спортом, а когда умирали, то ложились в могилу и постепенно превращались в удобрение.
Фонарик Дениса начал мигать и вдруг погас.
7Вслед за фонариком
– Все, мой умер. Включаем следующий… – сказал Денис.
Не успел он закончить эту фразу, как одновременно вспыхнули пять огней.
– Мы, конечно, скоро выберемся отсюда, но на всякий случай лучше приберечь свет. Пусть пока горит только один, Дашин, фонарик.
– Я и так бы ни за что его не погасила! – заявила Даша.
– Я догадываюсь, – усмехнулся Денис. – Ну что, кто-нибудь имеет хоть отдаленное представление, в какую сторону нам нужно сейчас выдвигаться? Давай, Колька, рули ты.
– Почему я-то?
– Ну как же? Спорт, ориентирование на местности. Ты же у нас спец в этих вопросах.
– Это не лес и не поле! – запротестовал Коля. – В лесу – пожалуйста. А здесь я уже давно сам заблудился. Тем более в темноте вообще ориентироваться сложно.
– Давайте снова в окошко выглянем, и станет ясно, где мы сейчас находимся, – предложил Петька.
– Здравая мысль, – одобрил Денис. – Давай, Даш, сюда фонарик.
– Не дам! Я сама светить буду.
– Ладно, – тяжело вздохнул Денис, но спорить не стал.
К окнам подошли все вместе. Ветер врывался сквозь незащищенные оконные проемы, усугубляя ощущение бесприютности и сиротливости. Разделяться не хотелось. Тревога и настороженность сковывали все сильнее. Казалось, что окружившая их темнота – не просто отсутствие света, а нечто живое, что неотступно следит за ними.
Единственное, что удалось разглядеть через окно, – это море, которое взбудоражил начинающийся шторм, и отвесная стена форта, на которую с озлоблением набрасывались волны.
– Да… Не очень-то много нам это дало… – сказал Коля.
– Значит, пойдем, обернувшись через правое плечо, то есть направо, – весело предложил Денис.