– А правое плечо как-то помогает от призраков? – спросил Яшка совершенно серьезно.
Тяжелая, гнетущая обстановка форта склонила всех к суеверию. Мозг, лишенный здоровой пищи, принялся цепляться за всякие пустые мелочи, обгладывать их как заветренные старые косточки, скрашивая свой скудный обед воображением и дурными предчувствиями.
– Не слышал про такое средство, – браво расхохотался Денис. – Просто нам же нужно куда-то идти. Я предлагаю идти направо. Чем этот вариант хуже других?
– Пожалуйста! Умоляю! Давайте лучше пойдем налево! – вдруг взмолилась Даша.
– Тебе больше левое плечо нравится? – спросил Коля посмеиваясь. – У тебя там кто-то сидит? С рожками и копытами?
– Ну ты и дундук, Колька! – обозлилась Даша. – Ты что, не помнишь? В сказках об этом говорится: «Налево пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – жизнь потеряешь, прямо пойдешь – жив будешь, но себя позабудешь». Это мудрость такая… народная… Мне кажется, сейчас самое время к ней обратиться, пока не поздно.
– Сомнительно, что после этого жив останешься. – Денис кивнул на окно, где разверзлась бушующая бездна из камней и воды. – Пойдешь прямо – шею свернешь, и комой, когда себя забываешь, тут не отделаешься. Гарантированно.
Начали голосовать. Все, кроме Петьки, выбрали вариант, в котором теряешь коня. Таким образом, большинством было решено идти налево. Коня потерять было не так страшно, как свою жизнь. Единственную и неповторимую. Тем более лошадей ни у кого не было.
– Значит, теперь мы больше не увидим того белого коня с пирса, – задумчиво проговорила Даша, когда все выдвинулись на поиски выхода. – Жаль… Такой он красивый был…
– Ну ты смешная, конечно, – помотал головой Колька, стараясь стряхнуть свое раздражение. – Жизнь дороже! Тем более это вообще твоя идея, если помнишь.
– Так! Тише! Там кто-то есть… – остановил всех Денис.
Действительно, из соседней комнаты слышались приглушенные взволнованные мужские голоса.
– Гаси фонарь, Дашка. Стойте здесь. Тихо. Без света. Я посмотрю, кто там и сколько их, – прошептал Денис и на цыпочках стал подбираться к частично обрушившейся стене, разделяющей помещения.
– Уже весь город в панике! Боятся теперь нас! – проговорил первый голос.
– И чего им? Мы отгорожены морем. Сколько у нас трупов? Надо бы прибрать все по инструкции, а то уже завтра ревизор сюда пожалует собственной персоной. Да небось, с первым светом…
– Печи растоплены. Всех сжигаем? И… его тоже?..
– Да. Всех придется разом, – решительно перебил второй голос.
Денис замешкался – высовываться из укрытия не хотелось. Колени дрожали от страха, ладони и спина холодели и покрывались липкой леденящей испариной. В мозгу с грохотом бились догадки одна страшней другой: «Привидения? Контрабандисты? Беглые уголовники? Вот мы влипли-то! По-настоящему ведь влипли!»
Послышались удаляющиеся, углубляющиеся куда-то под землю шаги. Денис, пересиливая свой страх, выглянул из-за осколка стены. Комната опустела, только из-под пола, где находилась, вероятно, одна из лестниц на первый этаж, неярко просачивался белый свет.
– Стойте! Ждите здесь. Не сдвигайтесь с места, пока не позову. Я должен кое-что проверить, – повернувшись к ребятам, прошептал Денис и скрылся в темноте.
Все были напуганы и стояли, прижавшись друг к другу. Все слышали голоса и то, что они говорили. Все хотели только одного – поскорее оказаться дома и забыть форт как страшный сон, кошмар, который удалось пережить и который больше никогда не повторится в их жизни.
Денис приник к полу и стал бесшумно пробираться к светящемуся проему. Ему удалось подобраться так близко, что он увидел и черную яму, и две бесформенные белые фигуры – призраков, удаляющихся вглубь темноты.
От лестницы, по которой они спустились вниз, остался только остов, изгрызенный временем: кое-где торчали обрывки ступеней и кованые завитки каких-то фантастических растений.
Невдалеке от лестничного проема белым огнем полыхало жерло огромной кремационной печи. Трепетали развешенные вокруг нее белые полотнища. В огромном чане, заполненном едко пахнущей светящейся жидкостью, лежали трупы обезьян и зверьков, похожих на сусликов.
«Чумные, – пронеслось в голове Дениса. – Их дезинфицировали перед сжиганием. Я читал об этом…»
В этот момент со страшным треском пол под ним обрушился, все закружилось перед глазами, заштормило и понеслось куда-то.
«Чума! Чума! Чума!» – проскрежетало в ушах.
А потом вдруг настала плотная, душная темнота, наполненная приторным запахом карболки…
8Полыхающая печь
– Денис! – вскрикнул Петька и бросился через темноту к брату.
Даша зажгла фонарик. Неяркий огонек осветил напуганные лица и замершие от ужаса глаза – вздрогнул и тут же погас.
– Он больше не работает? Что это значит? Почему он не светит?! – стала спрашивать у всех Даша. – У Дениса погас, и Денис… Теперь я?! Почему мой фонарик не светит?!
– Что за бред ты несешь?! – возмутился Коля. – Значит, теперь очередь моего фонарика, а твой – сел. Больше это ничего не значит. И не может значить! И давайте, пошли разбираться! Наверняка Денису нужна наша помощь!
– Здесь… дыра… в полу… А… там… Там… Денис… лежит… – Петька говорил это так, будто кто-то душил его, выдавливая из горла каждое слово по отдельности. Мальчишка распластался на полу, у самого края, возле пролома: его бил сильный озноб. – Мне надо туда… К нему… Помогите!
– Первым спускаться буду я! – сказал Коля. – Посмотрю, как это можно сделать, чтобы не покалечиться!
– Мне нужно! Мне! Там мой брат! – придушенно вскрикивал Петька.
– Подождешь немного, – по-взрослому строго сказал ему Коля.
Он обошел пролом в полу вдоль самой стены и как можно ближе подобрался к лестнице, зажал зубами фонарик и начал медленно спускаться вниз по трубе, цепляясь за сохранившиеся выступы.
– Живой! – крикнул он, нащупав у Дениса пульс. – Но одному мне не справиться! Ден ранен! Спускайтесь по очереди, только осторожно! Таким же способом, как я.
Коля был так занят, что не сразу обратил внимание на яркий свет, исходящий из горящей печи, чан с трупами и белые тканевые полотна – все это проявлялось в его сознании по очереди, просачивалось одно за другим из мрака, заполнившего все видимое пространство нижнего яруса форта. Людей рядом не было, но печь горела, а значит, они находились где-то поблизости и в любую минуту могли прийти сюда.
Первым после Коли спустился Петька. Он сразу бросился к Денису, начал тормошить его и рыдая кричал:
– Денис! Миленький! Пожалуйста! Денис!
– Тише! Тише ты! – пытался его урезонить Коля. – Мы здесь не одни, нужно убираться отсюда подальше. Он живой, живой… Успокойся! И не тряси его так, у него могут быть серьезные переломы… Нельзя трясти!
Без уже привычных криков и причитаний следующей спустилась Даша. Все лицо ее было залито слезами. Даша шмыгала носом и испуганно смотрела на Дениса, стараясь уловить хоть малое движение его тела. Все ее внимание было сосредоточено на нем. Даша вообще не видела и не замечала ничего, что происходило вокруг.
Быстро и бесшумно один за другим скатились с трубы Яшка с Костиком.
– Опачки! – сказал Костик, сунув нос в чан. – Что это за ужас такой?! А воняет-то как! Жесть!
– Не могу ничего найти! Не могу ничего придумать! – то напяливая шапку на лицо, то сдергивая, говорил Коля. – Срочно нужно хоть что-то, на чем мы оттащим Дениса в сторону, подальше отсюда… Здесь что-то не то… Совсем не то… Нам пора сваливать! Пока не поздно…
Яшка подбежал и хотел сорвать с натянутых веревок белоснежную ткань. От нее пахло так же, как от чана, но она могла заменить носилки. Но рука мальчика проскочила сквозь материю, не задержавшись на ней и не почувствовав ее плотности, а только склизкий холод. Яшка отдернул в испуге руку.
– Призраки… – заикаясь, прошептал, он. Лицо его вновь помертвело, губы начали трястись. – Вы видите, видите это?!
– Нам нужно что-то твердое! – не глядя сказал Коля. – У Дениса может быть сломан позвоночник. Мы искалечим его, если потащим на мягком! – Он твердил это, вспоминая уроки ОБЖ, защищая инструкциями свой мозг от того, к чему не был готов: от призраков.
Костик включил фонарик и, схватив брата, потащил куда-то во мрак.
– Идем, идем вместе, – приговаривал он. – Вдвоем нестрашно и эффективно.
Через несколько минут они вернулись, притащив длинный узкий, но плотный обломок фанеры.
– Подойдет? – спросил Костик.
– Узкий… не уронить бы с него… – Коля быстро скинул куртку и подложил ее под фанеру таким образом, чтобы, связав рукава, можно было надежно зафиксировать Дениса на самодельных носилках.
Все вместе мальчики осторожно подняли и переложили раненого. На полу, среди осколков битого кирпича и бетона, на том месте, где он лежал, осталась большая, разбухшая лужа крови.
– Денис приходит в себя! Он сейчас открывал глаза! – вскрикнула радостно Даша.
– Денис, ты слышишь меня? Денис! – приник к нему Петька.
– Хватайтесь за края фанеры! Уходим отсюда! – торопил ребят Коля. – Петька, потом поговоришь! Потом всё! Ноги уносить надо!
Приподняв носилки по двое с каждой стороны, мальчики понесли Дениса в темноту, в кромешную неизвестность, но главное – как можно дальше от печи, полыхающей нереальным холодным светом.
Едва ребята миновали полуразрушенную стену и попали в следующее помещение, к печи вернулись двое призраков. Они были закутаны в белые одежды и напоминали мумий. Призраки несли узкие дощатые носилки, на которых лежало тело, светящееся белизной. Это был человек, который разгадал тайну и победил чуму.
Вместе с носилками его бездыханное тело погрузили в белое пламя.
– Прощайте и простите… – сглатывая комок скорби, хрипло сказал один из призраков и закрыл жерло печи заслонкой.
И в этот миг свет погас – и все исчезло.
9Живая тьма
Осталась только темнота. Она была густой и холодной. Фонарики, утыкаясь в нее, гасли один за другим, будто мрак высасывал из них свет.