Костику не давала покоя мысль, что рука его тоже теперь заражена чумным ядом. Он пытался рассмотреть ее, но она была едва различима, как будто ее уже поглотил этот живой мрак, который все больше и больше сужал кольцо вокруг их жизней.
Дальше шли в гробовом молчании, каждый мучимый своими мыслями и страхами. Чтобы был хоть какой-то ориентир, выбрали новую стену, начинающуюся и теряющуюся во мраке, и шли вдоль нее. И никто не знал, куда они идут и зачем, приближаются к выходу или ходят по кругу.
11Игра на выбывание?
Все чаще усталость заставляла останавливаться, а все нарастающий страх, наоборот, гнал вперед, не давал подолгу оставаться на одном месте, принуждал перемещаться, выбирать для отдыха закрытые, укромные уголки. Но от кого в них можно было спрятаться? От привидений? От темноты? Для них ребята всегда оставались на виду, потому что были живыми, потому что сердца их еще стучали и бились в груди. Потому что каждый из них изо всех сил хотел жить.
Ребята были измучены. Денис терял сознание и подолгу бредил, выкрикивая пугающие, как проклятия, предсказания: «Чума рядом!», «Смотрит насквозь!», «Чума уже бежит по крови!», «Черная смерть!», «Вот это да! У смерти вороний клюв!».
Страх и безысходность сковывали и опутывали все сильнее. Ребята все больше погружались в одинокое молчание. Каждый по-своему переживал происходящее.
– Мы же не в капкане, это же просто форт, военная крепость, – вдруг заговорил Коля. – Отсюда должно быть много выходов. И обычных, и экстренных. Много удобных выходов! Понимаете?
– И где они? – мрачно спросил Яшка.
– Что вы! Мы уже давно не в крепости! – рассмеялась Даша. – Неужели вы этого еще не поняли?! Мы уже давно в ловушке… Это же так очевидно!
Казалось, что Даша специально говорит это, специально смеется как ведьма, чтобы отомстить за все обиды, за спуски и подъемы в шахту, за то, что снова, против воли, ее притащили в крепость. Не хотелось верить, что сознание ее гаснет, как перед тем погас ее же фонарик.
«Кто следующий? – подумал Петька. – Сначала у Дениса, потом у Даши… Кто был следующим, у кого погас свет?..»
Этого мальчик никак не мог вспомнить – начинала болеть голова, воспоминания проседали, опускались и тонули в черной дыре мрака.
Петька переводил испытывающий взгляд с одного своего гостя на другого, стараясь по их лицам угадать, кто будет следующим в этой несправедливой мистической игре на выбывание.
«Может, я?..» – от ужаса его сердце похолодело. Холод волной стал подниматься к горлу, пробрался в мозг, замедляя бег мыслей.
– Вот выход! Но только тот же… – сказал Коля. – Мы здесь уже были…
Обрывки лестницы, куски обрушившегося под Денисом пола, его кровь на камнях – безусловно, это было все то же помещение, но его трудно было узнать. От горящей печи остался стоять на прежнем месте лишь полуразвалившийся дымоход, будто с тех пор, как они здесь были, прошло сто лет разрухи и забвения.
– Нас ждут вечные скитания в коридорах времени, – изрекла Даша загробным голосом.
– Не говори ерунды, – одернул ее Коля. – Здесь, по этой трубе, можно в два счета подняться на второй этаж и выбраться. И все! Никаких коридоров времени.
Руки у мальчишек онемели от усталости. Пришло время отдыха. Когда вновь опустили носилки, Денис очнулся от своего болезненного забытья.
– Где мы? – тревожно спросил он, оглядываясь.
– Здесь же. Мы походили и вернулись на то самое место, куда ты упал, – сказал Яшка. В его голосе не было прежнего задора и язвительности. Только усталость. Отстраненность. И страх.
– Это хорошо… – с трудом проговорил Денис. – Уходите… Поднимайтесь и уходите на причал. К родителям… Вы сможете… Пора это заканчивать…
– Я без тебя не пойду! – твердо сказал Петька. – Не брошу ни на время, ни навсегда. Я остаюсь здесь.
– Я тоже, – тяжело вздохнула Даша. – Это просто лишний труд – опять лезть куда-то. Просто обман мозга. Итог-то у всех все равно будет один.
– Ты меня бесишь! – громко и зло закричал Коля. – Такой дуры, как ты, я еще не встречал! Никогда, слышишь? Никогда! Ты бесишь меня с самого начала! Хватит каркать! Хватит! Никакого от тебя прока – только постоянный поток бреда! Вот девчонки, нельзя с вами связываться. Одни проблемы и вынос мозга!
Даша бросила на него выразительный взгляд и покрутила у виска.
– Сама такая! – огрызнулся Колька.
Даша отвернулась от него и села на пол рядом с Денисом, скрестив руки на груди. Вся ее поза говорила: «Я отсюда не сдвинусь. И точка».
– Кто-нибудь пойдет со мной за помощью или нет? – вызывающе спросил Коля.
– Я нет, – сказал Петька и скорбно покачал головой.
– И мы не пойдем, – за себя и за брата ответил Яшка. – Наверху такой же лабиринт, из которого точно так же не выберешься. Фонарик остался один. Телефоны у всех почти сдохли. Если мы разделимся, то наверняка тоже сдохнем! Все. Если выходить – так всем вместе.
– Тогда не здесь… – поник Коля. – Нужно искать другой выход. – Раз-два – встали, понесли? – невесело усмехнулся он.
– Оставьте меня… Вам же легче будет… – попросил Денис. Он уже ничего не боялся. Ему было все равно, что с ним будет дальше.
– Это не обсуждается! – сказал за всех Петька.
Ребята подошли и наклонились к носилкам – все были согласны с Петькой.
В этот момент совсем рядом послышались торопливые шаги и голоса.
12Надежда на спасение
– Лабораторию нашу не закроют? – с тревогой спрашивал молодой голос.
– Не закроют-с. Кому захочется умирать от чумы? Побойтесь Бога! Барон дает-с надежду всем.
– Жалко коня! Столько страданий на его долю: то чуму прививают, а как, сердешный, оклемается чуток, так с него литрами кровь вытягивают. А потом вся мука эта сызнова. Не по-божески как-то получается!
– Людская жизнь-с, понимаете ли, дороже во сто крат-с. Он человечеству служит-с. Мир от Черной смерти спасает. Честь и хвала ему.
Призраки, замотанные с ног до головы в белые одежды, прошли мимо ребят, остолбеневших от ужаса, прошли, не обращая на них никакого внимания.
– Нужно идти за ними… – сказал Денис.
– Ты бредишь? – прошептал Петька. – Ден, ты понимаешь, что это не люди, а нежить? Это привидения, которые не нашли покоя. Они должны ненавидеть нас за то, что мы живы, а они – нет. Ты это понимаешь? Денис? Они нам не помощники!
– Между нами пропасть. Сто лет – немыслимая пропасть. Они нас не видят… Нас не существует в их времени. Нас нет… Мы еще не родились. И их нет в нашем мире. В мире, в котором мы живем, они давно прах. Мелкий, не выдумывай, не бойся. Они не желают нам зла… Почему-то реальности соприкоснулись, но смешаться они не могут. Каждый остался на своем месте… – слова давались Денису с трудом, выходили с хрипом, потом он умолк.
Отдуваясь и сильно шаркая ногами, мимо ребят шла женщина, так же как и мужчины, закутанная в белую одежду.
– Вот, батюшки родненькие, что теперь будет-то… – причитала она. – В расцвете ведь ушел… Царствие Небесное покойничку… Кущи ему райские, многоцветные! Такой уважаемый человек, а даже попрощаться по-человечески, слова теплого сказать напоследок не дали… сожгли как сурка. И саженью землицы, родимого, обделили…
– Помогите! Как нам выбраться отсюда?! – вскрикнул Денис, собрав все силы, которые у него еще оставались, и даже попытался приподняться на носилках.
– Ты чего?! – зашипел на него Колька. – Сдурел совсем?!
Но Денис уже был без сознания. Ребята, похолодев от ужаса, смотрели на призрака. И ждали, что теперь с ними будет…
Женщина замешкалась и остановилась в раздумье.
– Животинку-то не покормила… Или покормила?.. Чумная, все равно издохнет скоро, а все жалко. Покормлю… да присыплю еще хорошенько для вкуса… – И она повернулась и пошла обратно.
– Не увидела, – прошептал Костик облегченно.
– И не услышала! – с нажимом сказал Яшка.
– Коридоры времени глухи… – изрекла значительно Даша.
– А Денис-то оказался прав! – обрадовался Петька.
– Все равно стрёмно за привидениями ходить… – выдавил из себя Коля.
– Здесь вообще все стрёмно, – сказал Петька. – Поэтому нужно выбираться скорее. Я за Дена боюсь… Только бы, только бы с ним все обошлось! А за кем на волю идти – вообще неважно.
– Она пошла кормить животных, зараженных чумой. – Коля пытался взять себя в руки и начать рассуждать логически. Но логика и призраки никак не умещались в его сознании. Коля схватился за голову, чтобы не лезли лишние мысли. – Так… Значит, там находится отделение, у которого нет сообщения с другими помещениями крепости. Это логично. Вряд ли тот, кто организовывал работу лаборатории, хотел бы, чтобы чума путешествовала везде, где ей вздумается… Так?
– Вероятно, – ответил Петька, потому что Коля посмотрел на него.
– Значит, нам туда идти бесполезно: выхода наружу там точно нет.
– А в противоположной стороне мы уже были, – напомнил Петя, махнув головой в сторону музея.
– И коллекцию их видели… – прошелестел Костик.
Даша вздрогнула и покачнулась, ей воспоминания о музее давались тяжело.
– Где-то были, а где-то, значит, не были, – подытожил Коля.
– А тетка-то эта наверняка знает все выходы и входы, раз здесь работает. Может, правда подождем ее, а потом проследим? Осторожно, конечно… И тихо, само собой… – предложил Яшка.
В этот момент последний фонарик начал нервно мигать, вспыхнул в последний раз ярким фиолетовым светом и погас. Сразу со всех сторон на ребят обрушилась глухая темнота. Все потонули в ней, исчезли. Все исчезло. Остался только страх. Он видел во мраке, он обретал плоть, оборачиваясь в темноту, которая сползалась к нему из всех щелей и проломов. Власть страха стала безграничной. Сердца всех ребят бились, зажатые в его костлявой руке как в клетке.
– Конец… – прошептала Даша.
Ей никто не ответил, не стал кричать или спорить, не стал ругаться. Беда, зримо нависшая над ними, подавляла всех, заставляла молчать.