Где-то скрипнула дверь, послышались грузные шаркающие шаги. Сначала появился свет и только потом, едва переставляя ноги и громко отдуваясь, показалась белая женщина, несущая в себе этот свет.
– Ден прав – это наш единственный шанс! – прошептал Петька.
– Раз-два – подняли, понесли, – машинально, как робот, как эхо своего отца, долетевшее издалека, скомандовал Коля.
В полном молчании ребята пошли за призраком белой женщины.
«Куда она приведет нас?» – думали все. Страх шептал им про смерть и вечный плен. Рассудок говорил то же самое, вторя и поддакивая страху.
– Надо перемешать время… – шептал и метался в бреду Денис. – Тогда они спасут нас. Они самоотверженные… Ради нас ведь заперли себя здесь… в тюрьме… в море… Шторм, ветер… Чума…
– Тише… Тише… Мы скоро выберемся… – говорил Петька и гладил, успокаивая, свободной рукой брата по плечу.
Денис затих и задремал. Идти за призраком в молчании было не так страшно. Казалось, что тишина создает вокруг них защитный купол, скрывая от всех потусторонних сил. Но он был настолько хрупким, что любой звук мог его разрушить. И тогда они стали бы видимыми и уязвимыми. Не сговариваясь, все ребята старались беречь эту эфемерную защит у.
Белая женщина открыла дверь и зашла в просторную залу, похожую на ту, где размещался музей. Кроме двери, на входе висели белые простыни, распространяющие уже знакомый едкий, тошнотворный запах.
Посреди комнаты стоял длинный стол, на котором лежал распластанный труп верблюда. Закутанные в белые одежды, в фартуках мясников и окровавленных перчатках, вокруг трупа суетились призраки.
Зрелище это было настолько жуткое, что смотреть на него не было сил. Хотелось бежать отсюда. Хотелось оказаться как можно дальше от этого ужаса, перепачканного липкой кровью. Но куда бежать, если ты застрял в лабиринте времени и разрухи.
– Олени тоже пали, – устало вздохнув, громко сказала женщина. – Пойду я, что-то совсем притомилась сегодня…
Она прошла сквозь залу и вышла через противоположную дверь, откинув точно такую же простыню, завешивающую выход. Как только она перешагнула через порог, то плотно закрыла за собой дверь, а потом долго обрабатывала свои руки, одежду и обувь, зачерпывая из ведра зловонную дезинфекцию, убивающую чуму.
Ребята стояли и ждали, когда она пойдет дальше, – застыв в гробовом молчании, боясь шелохнуться, боясь, что Денис, мучимый болью или бредом, начнет говорить или стонать.
Не торопясь, закончив дезинфекцию, женщина сняла с лица маску. Лицо ее оказалось старым и уставшим, печаль замерла в глазах, легла глубокой складкой у губ. Тяжело вздохнув, женщина побрела вглубь узкого коридора.
Костик украдкой посматривал на свою руку. Ему очень хотелось окунуть ее в ведро с дезинфекцией и долго держать там, чтобы чума задохнулась и отпустила его.
В их мире ни стены, ни двери не было – все, что они видели, оказалось фантомом, все это существовало лишь в далеком прошлом.
Ребята просто перешагнули раскрошенный, разбитый временем порог, покидая не оглядываясь операционную, самый страшный зал форта, и пошли следом за белой женщиной дальше.
Не было иного света, кроме того, которым светился призрак. Но его было достаточно, чтобы тьма отползала в стороны, отступала, давая им дорогу.
– Вы тоже идете? – вдруг обернулась их путеводительница. – Здесь узко, я пропущу вас вперед, сама-то, как видите, я хожу медленно, едва-едва… Проходите вперед… Дело-то молодое.
Ребята остановились на мгновение, а потом, не сговариваясь, шарахнулись от испуга к стене.
– Можно мы за вами пойдем? – робко спросил Петька. – Мы ничего не знаем… Мы заблудились… – лепетал он.
– Конечно, идите-идите… Дело-то молодое… – улыбнулась женщина, тоже подходя к стене.
Мальчики с носилками перегораживали практически весь коридор. Они замешкались, не понимая, что происходит, что нужно делать, что ждет от них призрак.
В этот момент между ними, прямо сквозь носилки, прошел белый конь. Каждый из ребят совсем рядом увидел незабываемый взгляд его иссиня-черных глаз, наполненных страданием и грустью.
Коня вел в поводу другой призрак, молчаливый и замкнутый.
– Идите-идите… – приговаривала женщина, когда они проходили мимо нее. – Опять прививку чумы делали? Ну ничего, не впервой уж. Небось привык красавец-то наш, спаситель-то наш родненький… Такой сильный иммунитет выработал, что и температура уже не поднимается… Это от чумы-то… Чудеса, да и только… Конь-то сильнее чумы оказался… – говорила она уже себе под нос, продолжая путь, сворачивая в новый коридор, еще уже и еще длиннее первого.
13Последний коридор
Ребята давно сбились со счета всех поворотов, комнат, переходов, подъемов на несколько ступеней и спусков. Они немо следовали за призраком и боролись с нарастающей, захватывающей паникой, кричащей внутри каждого: «Куда мы идем?!»
Денис не приходил в себя, он погрузился в забытье или беспамятство. Даша спокойно брела за носилками, обреченно опустив голову. Она машинально переставляла ноги, но мысли и чувства в ней погасли.
– Мы так долго не протянем! – прошептал Яшка. – Я больше не могу!
– Надо хотя бы сменить руки, это действительно невозможно уже… – согласился с ним Коля.
– Давайте отдохнем хоть немного, а? – попросил Яшка.
– Нет! Останавливаться нельзя, мы пропадем здесь одни! – сказал Петька, поймав себя на мысли, что в этих катакомбах, которым нет конца, рядом с призраком не так страшно, как без него.
– Замаялась… – сказала женщина, вздохнула в последний раз, приложив большую пухлую руку ко лбу, – и вдруг погасла.
– Останавливаемся. Отдых… – неуверенно проговорил Коля.
Необходимость двигаться куда-то исчезла вместе с призраком. Носилки поставили на пол, сели, привалившись к колким стенам коридора. Только Даша встала на колени возле Дениса и неотрывно смотрела в его лицо, скрытое обрушившейся со всех сторон темнотой.
– Знаете, – взволнованно зашептал Костик. – Знаете… Я не говорил этого… Меня за руку чума держит, она здесь, с нами… Как думаете, она меня отпустит когда-нибудь? Или я теперь тоже умру?..
– Чумы нет! – испуганно сказал Яшка. – Что это на тебя нашло?!
– Есть, – убежденно проговорил Костик. – Я руку сунул в банку из музея. И чума пристала к ней. А помыть потом было негде. Ведро с лекарством пропало – только тетя та успела. А я не успел.
– Это ересь какая-то! – возмутился Коля. Его такие высказывания приводили в ярость и одновременно сводили с ума. – Если все это пропадает – значит, этого нет! Вы понимаете это?! – голос его срывался на крик, похожий на истерику. – А если нет – то и чумы нет, и музея нет, и трупов нет, и призраков нет!.. – На этих словах он запнулся и замолчал, вцепившись в голову руками. Коле казалось, что распухшие мысли не помещаются больше в его голове и если весь этот ад не закончится в ближайшее время, то его череп не выдержит такого напряжения и скоро лопнет.
– Ден, очнись, пожалуйста! – попросила Даша. – Я знаю, где выход, но мне же никто не поверит, кроме тебя! Очнись! Послушай меня!
– Ты же говорила, что выхода нет! – зло перебил ее Коля. – Мы же навечно застряли в коридорах времени!
– Не молчи, Дашка, говори скорее! – наклонился к ней Петя, оказавшийся поблизости от нее. – Я тебя слушаю! Где выход?! Где он?!
– Дверь открыта, но ненадолго. Нужно сейчас же подниматься на ноги и бежать туда. Пока крышка не захлопнулась снова. Только теперь она закроется на веки вечные…
– Парни, надо идти, – поднялся Петька.
– Ты веришь ей? – зло расхохотался Коля.
– Надо идти! – повторил Петя решительно. – Вставайте. Здесь нам точно ждать нечего.
Мальчики начали с трудом подниматься, тела от усталости и ледяной сырости задеревенели, руки и ноги отказывались работать.
– Раз-два – взяли! – с болью выдавил из себя Коля. – Понесли.
Шли, зажатые темнотой, дальше по коридору, вперед, к утонувшей во мраке цели. Даша теперь возглавляла шествие.
– Мы поднимемся на самый верх, а дальше полетим, – воодушевленно говорила она. – И нас никто не сможет остановить! Мы станем недосягаемыми!
– Нашел, кого слушать, – с отвращением процедил Коля, толкнув Петьку в спину.
Петя с Яшкой держали носилки впереди, Коля с Костиком шли позади них.
– Чувствуете? Ветер! – воскликнул Яшка.
– Точно! Ветер! – обрадовался Петька. – Что это? Окно? Или дверь? Только бы уже выбраться…
Коридор заканчивался прямой кованой лестницей, ведущей наверх. Лестницей, у которой сохранились все ступени.
– Ура! Мы спасены! – закричал Яшка.
– Пока рано радоваться. Мы не знаем еще, что там, дальше… – буркнул Коля. – Петька, меняйся с Костей местами, пусть братцы идут впереди, а мы с тобой сзади. И фанеру нам с тобой нужно будет держать у плеча, иначе уроним Дена. И ты, Даша, поднимайся рядом с нами, подстраховывай, как сможешь.
– Может, перевернем носилки? – предложил Петька. – Со стороны головы они тяжелее.
– Только покойников несут вперед ногами, – фыркнула Даша с прежней, обычной для нее интонацией.
Поднимались так, как предложил Коля. Казалось, что лестнице нет конца – как будто она вела из самой преисподней к бескрайним небесам, которые упоминала Даша. Мальчишки были окончательно измотаны – только надежда на скорое освобождение помогала делать новый шаг, преодолевать ступень за ступенью, побеждать ту черную силу, которая тянула назад.
Сквозняк бушевал и безумствовал, сбивая с ног, пытаясь столкнуть их обратно в пропасть.
– Как думаете, рядом дверь? Или только разбитые окна? – спросил Яшка. В его голосе звучала надежда.
– Увидим, – ответил Коля, пряча за равнодушием точно такую же детскую, сильную надежду.
Чем выше ребята поднимались, тем прозрачнее становилась темнота. Глаза, ослепленные полным мраком катакомб, начали вновь видеть, различать очертания и силуэты.
– Это выход?! – закричал Костик, первым узнав холл и площадку, которая вела к центральной двери из крепости.