– Третья загадка!
– Пап, ты прямо Дед Мороз! – усмехнулся Денис. – И голос похож. И за часы спасибо.
– Ну вот, хоть чему-то вы рады! – вздохнул папа устало, но тут же встряхнулся и продолжил: – Итак, третья загадка! Слушайте, отгадывайте и подарочек забирайте!
Летит ворон, весь окован,
Кого клюнет – тому смерть.
– Снаряд? Пуля? – азартно выкрикнул Яшка.
– Стрела! – завопил Костик.
И братья вцепились друг в друга не на жизнь, а на смерть.
– Мальчики, спокойнее! Вы правы. Правы! Это пуля. Следующий подарочек ваш. Але! Да отпустите вы друг друга! А то подарок не дам. Перестреляетесь еще тут…
– Перестреляемся?! – обрадовался Костик и, навострив уши, поднял голову.
– Мальчишки, это вам! – И Петин папа протянул своим племянникам по красивому блестящему револьверу, который стрелял мягкими пулями.
– Круто! Спасибо! – Яшка и Костик завизжали от счастья и тоже сошли с дистанции.
Колька с Петей переглянулись. Нетерпение и всевозрастающая интрига расшевелили наконец именинника и, подобно сухой палке, которой с помощью трения можно разжечь костер, воспламенили в нем радостное ожидание. Эта радость и волнение всегда просыпались в его сердце два раза в год – в день рождения и в Новый год, даже тогда, когда он окончательно перестал верить в Деда Мороза.
– Четвертая загадка, – довольно улыбнулся папа. – Слушай, Коля, в оба уха. Она для тебя…
Поднимает еле-еле
Две тяжелые…
– Гантели? – просиял Колька.
– Да, Николай, это гантели, которые ты собирался заказать Деду Морозу, – лукаво прищурился Петькин папа и выудил из опустевшего сундука предпоследний подарок. – Они пригодятся тебе, чтобы ты смог стать таким сильным, каким захочешь. Ну что, Петька, дорогой наш именинник, будешь разгадывать последнюю загадку? Или так?.. По случаю дня рождения?
– Буду! – восторженно откликнулся Петька.
– Тогда слушай:
Взглянешь – заплачешь,
А краше его на всем свете нет…
– Конь? – спросил Петька, вздрогнув и побледнев.
Перед глазами его вспыхнул белый фонтан: светящиеся брызги медленно опускались на обломки старого форта, повисали и плыли по воздуху. Появившись из этого пронзительного света, прекрасный белый конь прошел мимо мальчика и, побеждая темноту, стал все выше и выше подниматься по невидимой лестнице.
– Вообще-то речь тут была про солнце… – замялся на мгновение папа, – но и конь тоже может быть таким… И ты у меня красавчик! С днем рождения! Да, ребята?
– С днем рождения! – хором проскандировали друзья.
Всем было интересно, что сейчас подарят Петьке.
7Призраки виртуальные и реальные
– Мы долго думали, что, Петька, тебе подарить, – начал папа издалека, чтобы насладиться напряженным ожиданием, которое светилось во всех глазах.
– Не хватает только барабанной дроби! – хрюкнул Яшка.
– Да, была бы кстати, – рассмеялся Денис и начал ритмично постукивать себя по коленкам.
– Да ну вас! – раздраженно фыркнула Даша. Ей хотелось сесть за стол и, попивая чай из фарфоровой чашечки с узорами из роз, читать книгу про эльфов.
– Та-дам! – И голос, и лицо Петькиного папы светились от счастья. – Петька, это шлем виртуальной реальности! Ты у нас любишь закрываться от мира и воображать всякое невообразимое. Вот! Это для тебя! Работает и от смартфона, и от компьютера – как тебе будет удобнее. Есть несколько миров, и у каждого, прикинь, свои звуки. Это просто чума! Хочешь попробовать? Я установил, ну чтобы поддержать местный антураж, «Развалины с привидениями». Попробуешь? Даже меня пробрало до костей, когда вдруг с жутким завыванием из-за угла накинулся какой-то психованный призрак…
Петька побледнел и начал отступать, но позади него высилась холодная красная стена, которая не пускала его. «Я не хочу видеть призраков! Никогда! Никогда в своей жизни!» – в ужасе думал мальчик.
– Пап, это нечестно! – как бы невзначай загородил его собой Денис. Он стоял рядом и заметил страх в замерших глазах брата. – Петька еще наиграется, дай мне попробовать! Мне тоже интересно! Всегда все мелкому достается! Нечестно!
– А потом мне! – закричал Костик.
– И мне! Мне тоже надо! – вторил ему Яшка.
– Я бы тоже попробовал, – скромно улыбнулся Коля.
«Спасибо…» – сползая по стене, подумал Петька.
– Стоило бы, конечно, именинника пропустить вперед, все успеете, но как хотите. – проговорил папа. – Вот, налетайте!
Сундук все еще полон золотых монет и всяких вкусностей. Скушай, Петька, хоть шоколадную монетку, а скоро уже и шашлыки будут готовы!
Неизвестно, кому больше удовольствия доставлял шлем виртуальной реальности: тому, на ком он был надет, или тем, кто стоял вокруг и потешался над игроком. Сам шлем выглядел очень эффектно – его черный корпус был украшен полосками фиолетовых светодиодов и напоминал элемент доспехов космических рыцарей. А вот игрок, который вдруг начинал дергаться и орать во все горло, перекрикивая невидимых призраков, выглядел очень забавно и до спазмов смешил публику.
Петька сидел на корточках, привалившись к стене и обхватив голову руками: «Что со мной сегодня? Почему все так?!» – горестно думал он. И мальчишке вдруг стало и обидно, и завидно – почему он не может веселиться вместе со всеми, к тому же в его собственный день рождения?! Кто или что ему мешает наслаждаться приключениями и радоваться своему подарку?! Вон как всем весело! А он боится даже притронуться к этому шлему с призраками… Призраки! Но ведь их на самом деле нет! И не может быть!
Петька вскочил на ноги и побежал вниз – туда, где, по его мнению, должен был находиться выход, лестница, дворик и пирс с большим, настоящим, живым и теплым костром.
Никто не обратил внимания на то, что именинник ушел. Про него давно все забыли, будто он прирос к стене, возле которой сидел, и стал ее частью. Гостям было хорошо и без него.
– Привидение! – взвизгнула Даша, которой тоже стало интересно примерить на себя фантастический шлем. – Ой, мамочки! Оно подлетает ко мне! Фу-у-у! У него еще и рот открывается!
– Теперь моя очередь! – кричал и дергал ее за куртку Костик.
– Нет, моя! – из вредности начал говорить Яшка, делая вид, что сейчас отберет шлем у Даши. Ему нравилось доводить брата до белого каления.
Костик изловчился и по-настоящему стянул шлем, после чего нахлобучил его на себя.
– Иди-иди сюда! Я тебя сейчас пущу на клочки по закоулочкам! – орал он уже призраку.
Даша некоторое время по инерции испуганно озиралась по сторонам и ждала, что в любой момент откуда-нибудь могут появиться привидения.
Действительно, в Чумном форту виртуальный мир и реальный пересекались гораздо плотнее и глубже, чем многие до сих пор думали.
– Что, страшно? – усмехнулся Денис.
– Совсем нет! – гордо подняла носик Даша. – На самом деле привидений нет!
– Это спо-о-орно! – зловеще провыл Яшка.
– А эльфы есть? – посмеиваясь, спросил Колька.
– Эльфы и единороги есть! – сказала Дашка убежденно.
Парни посмеялись, но спорить и переубеждать ее не стали.
– Отдавай шлем! Хватит с тебя! – Яшка выхватил его у брата и тут же уставился в волшебные окуляры. – Круто! У-у-у…
– Да… Прикольный день рождения! – Вид у Костика был всклокоченный и немного ошалевший, но вполне довольный. Реальный страх уступил место виртуальному, и настроение смогло вернуться в норму.
– Все, следующий – я! – сказал Колька, чтобы Костик не вздумал опять лезть без очереди.
– А где, кстати, Петька-то? – первым спохватился Денис.
– Не знаю. Я его давно уже не видела… – подняла плечи Даша. – Вообще, если честно, он сегодня какой-то странный!
– Не к добру это… – встревожился не на шутку Денис. – Давайте заканчивайте тут и приходите к костру. Только все вместе, не разбредаясь. А я пошел искать мелкого. Как бы чего не вышло…
Петька как во сне плутал по каким-то бесконечным коридорам, которых прежде не видел. «Заблудился» – это слово пульсировало у него в висках и причиняло ужасную боль. Из-за накатывающего, обдающего холодом страха темнело в глазах.
От потолка по стенам шли длинные рваные красные полосы кирпича, будто штукатурку здесь сдирали когтями. Петька остановился и посветил фонариком, обследуя светом каждую щель, каждую выщербину в стене. Руки холодели и не слушались, предательски дрожали. В этом неровном, подрагивающем свете из каждой прорехи начали просачиваться черными струями чьи-то тени и скользили, расползаясь в разные стороны.
Сжавшись и зажмурив глаза, мальчик бросился бежать по этому страшному тоннелю. Ноги спотыкались, скользили. Что-то вцеплялось в куртку, пытаясь удержать его на месте, не выпустить.
Запнувшись о груду битого кирпича, Петька упал, растянувшись на полу. Ободранные колени и ладони гудели от боли, фонарик от удара развалился на части. Когда глаза привыкли к темноте, мальчик смог рассмотреть огромное помещение со сводчатым потолком и большими окнами, лишенными, как и остальные, стекол. В нескольких шагах от него чернел провал в перекрытии. Вероятно, когда-то на этом месте была лестница.
Несколько метров отделяли Петьку от неминуемой гибели. Хорошо, что упал и не успел сделать эти несколько шагов… Но думать над этим было некогда.
Из пролома в полу начал подниматься и разрастаться белый свет. Затем послышались торопливые шаги по лестнице, которой не было. Шаги приближались.
Петя вскочил на ноги, отбежал в сторону и вжался в стену. Он старался не шевелиться и даже сдерживал дыхание, только чтобы его не заметил тот, кто ступень за ступенью поднимался все выше и становился все ближе к нему.
Сначала над полом появилась голова, освещенная белым светом лампы. Этот свет делал лицо мужчины с подкрученными вверх усиками мертвенно-бледным. Под глазами его лежали густые черные тени, губы дрожали и кривились: