Здесь было много обитых железными полосами дверей – «камеры пыток», как окрестил их Вовка, а пол был ровно застелен жёлто-серыми досками – «корабельная палуба!» – восхитился я. И мы пошли по коридору, скрипя половицами, пробуя дверные ручки, но все двери были закрыты.
– Давай испытывать твой ключ, – предложил Вовка и протянул руку.
Но я отстранил его и сам вставил ключ в первую замочную скважину. Вернее, попытался, ибо ключ не подошёл. И тут только мне пришла мысль, что, возможно, мы незаконно вторгаемся на чужую территорию, а это чревато всякими неприятностями. Я сказал об этом Вовке.
– Ты что! – возмутился он. – Мы же только заглянем, и всё! А ключ оставим в замочной скважине. Да нам ещё спасибо скажут за это!
Ключ подошёл к последней двери. Он легко проник в замочную скважину, повернулся два раза, и дверь с лёгким щелчком открылась.
А вот этого мы никак не ожидали: перед нами дрожала серая дымовая завеса.
Сначала мы подумали, что начался пожар, но вот какая штука: туман клубился и извивался, словно состоял из сотни маленьких тучек, вздумавших побегать друг за другом, но ни на сантиметр не переступал порога загадочного помещения. А ещё оттуда тянуло сыростью и плесенью.
– Как ты думаешь, что это? – спросил я дрожащим голосом.
Честно говоря, я не был таким же смелым, как Вовка, и, увидев такое, совершенно непонятное, порядком струсил.
Но Вовка всегда был очень храбрым, это точно… И тогда, лишь чуть-чуть помедлив, он быстро погрузил руку в туман и тут же отдёрнул. Ничего страшного не произошло. Тогда Вовка решительно погрузил обе руки.
– Там холоднее, в тумане, – изрёк он с видом настоящего исследователя, – будто в ледяной кисель окунаешься.
– Идём домой, – струсил я окончательно, – это мне не нравится.
– Нет, – решительно заявил Вовка, – я хочу узнать, что за туманом.
И шагнул в серую мглу.
Знаете, я, конечно, боязливый и осторожный, но оставить друга одного в неизвестном месте… Поэтому, крепко зажмурившись и зажав нос рукой, я ринулся вслед за Вовкой.
Ощущение было такое, будто нырнул в густой суп или манную кашу, но разобраться я не успел, ибо сразу оказался по ту сторону – завеса тумана оказалась в толщину не более полутора метров, а может и меньше.
Закрытые веки после леденящего тумана будто обожгло огнём. Мне понадобилось некоторое время, чтобы открыть глаза, и всё равно они слезились. Место, куда я попал, было необыкновенным: узкий длинный и кривой коридор, где стены, потолок и пол были сплошь покрыты зеркалами. Странный голубоватый свет, шедший неизвестно откуда, отражался в них бессчетное количество раз, и создавалось впечатление, будто здесь находится добрая сотня включённых электрических ламп.
Дым позади исчез. Вместо него теперь было ровное чистое зеркало. Однако, когда я тронул его рукой, оно с лёгкостью поддалось, будто это штора. Я облегчённо вздохнул – хоть выйти отсюда можно будет, но…
Вовки нигде не было. Разувшись, чтобы обозначить кроссовками место, откуда вышел, я босиком двинулся налево по коридору. Пол мягко пружинил под ногами, глаза привыкали к необычному свечению.
Зеркала, зеркала, зеркала… Коридор как-то незаметно изгибался. Я двигался как будто по кругу и не очень удивился, увидев вскоре свои синие кроссовки, темнеющие на зеркальном полу. Я пришёл обратно, но Вовку-то я не встретил! И ещё, передо мной снова клубилась туманная завеса – выход наружу… Кто-то открыл её? Вовка?
И вдруг из тумана вынырнул кот. Тот самый чёрный кот, которого я спугнул на улице. Не обращая на меня никакого внимания, он, коротко мяукнув, повернул, как и я, налево и затрусил вперёд по коридору. Я так удивился его появлению, что даже на мгновение позабыл про Вовку. Поэтому, увидев друга, неожиданно показавшегося с той стороны, где уже исчез кот, я очень обрадовался.
Вовка приближался, но он почему-то шёл ко мне спиной и ступал как-то по-кошачьи – пружинисто.
– Вовка, представляешь, сюда тот самый чёрный кот пришел! Проник через туман…
Вовка ничего не ответил, продолжая быстро пятиться, он прошмыгнул мимо меня и исчез из виду в другой стороне. Я только успел заметить, что глаза его были закрыты.
И тут меня начала бить крупная дрожь, как будто я погрузился в ведро со льдом по самую макушку. Потому что было очень страшно видеть друга в таком непонятном состоянии. Что с ним происходит?
Не успел я как следует ужаснуться, как в противоположном направлении мимо меня протопал кот с чрезвычайно довольной мордой: животное шло на задних лапах, совсем как человек.
Мимо меня опять пронесся Вовка. Двигался он опять спиной вперёд, но намного быстрее, чем в первый раз. С другой стороны, выписывая такие же коленца, как и Вовка, пронёсся, раскинув лапы, кот, как будто подхваченный порывом ветра…
Я застыл. Будто врос в проклятый зеркальный пол и совершенно не знал, что предпринять…
И тут началась полная катавасия: Вовка стал двигаться так быстро, что вдруг… распался на тысячи одинаковых Вовок, как будто бегущих друг за другом. То же самое происходило и с котом, только летел он в другую сторону. Вовки и чёрные коты замелькали так быстро, что перемешались во что-то пёстрое и неразборчивое, перед глазами у меня всё поплыло, и я осел на пол.
…Над ухом жалобно мяукнули.
Я открыл глаза и встретился взглядом с зелёными кошачьими глазищами, совершенно одурманенными. Рядом, стоя на четвереньках, тряс головой Вовка.
– Вовка, ты жив? – обрадовался я чрезвычайно.
Вовка перестал трясти головой, поднялся и вдруг резко схватил кота за шкирку и кинул его за туманную завесу.
И ещё крикнул зло вдогонку:
– Пшёл вон!
– За что ты его так? – удивился я.
Вовка, раздумывая, пожевал губами, почесал нос и наконец обратился ко мне:
– Шёл бы ты домой, мальчик.
И мяукнул – очень натурально.
Я обомлел.
– Ты чего?! – перепугался я не на шутку.
Подумал: не повредился ли Вовка головой от этих чудных гонок?
Вовка ещё пожевал губами, повертел головой, размял пальцы, зачем-то потрогал свои уши и произнёс:
– Ты кто?
– Мишка…
– Шёл бы ты домой, Мишка.
Но я уже всё понял и ужаснулся.
– Вов, ты только не волнуйся… Сейчас мы покинем это проклятое место, пойдём к врачу… или нет, к твоей маме.
Вовка опять пожевал губами (это начало меня раздражать) и согласился:
– Можно к маме. Пойдём.
Дождь на улице закончился, но уже порядком стемнело. Дома волнуются небось…
Кота нигде не было.
– Ой, а ключ! – спохватился я. – Мы его в скважине оставили!
– Забудь! – отмахнулся Вовка. – Это теперь не наша забота.
– Но всё же… – начал было я, но Вовка перебил меня:
– Послушай… Мишка… ты не мог бы меня домой отвести, что-то я совсем плох.
Он потёр виски и вдруг, пошатнувшись, начал медленно оседать на асфальт.
Я быстро ухватил его под локоть, и мы вместе побрели к нашему двору.
– Отвык, отвык, да, отвык…– повторял Вовка как заведённый, и я всё больше беспокоился за его здоровье.
Проводил я его, как сейчас помню, до самой квартиры, позвонил в дверь, поговорил со встревоженной мамой, сразу определившей, что Вовка болен и имеет высокую температуру, выслушал нотацию «кто же гуляет под таким дождём?!» и ушёл, так и не дождавшись от Вовки хотя бы «пока»…
…Вовка перестал общаться со мной, всячески избегал, не отвечал на телефонные звонки. Сначала я переживал, но потом узнал, что у лучшего друга всё хорошо: в классе он стал первым учеником, выиграл олимпиаду по физике, у него появились новые друзья, и даже, по слухам, он начал встречаться с Олей из соседнего двора.
Но что-то всё же меня беспокоило. По ночам мне часто снился чёрный кот. Он протягивал ко мне мохнатые лапы и просил принести ему молока или хотя бы рыбку…
* * *
Вовка встретил меня неприветливо. Увидев, что я собираюсь войти, он даже хотел закрыть дверь, но я оказался быстрее и успел поставить ногу:
– Надо поговорить.
– Ладно, заходи. – Вовка развернулся и побрёл по коридору.
В прекрасно знакомой мне комнате всё переменилось. Начать хотя бы с того, что исчезли боксёрские перчатки, висевшие над кроватью, и большая карта мира во всю стену. Мы так часто с Вовкой мечтали, как объедем вместе весь земной шар, – не пропустим ни одной страны, ни одного уголочка планеты, даже самого неисследованного…
– Ты боксом ещё занимаешься? – осторожно спросил я, приметив, что на книжных полках прибавилось книг, и преимущественно учебников, что для Вовки вообще не характерно!
Вовка резко повернулся, вперившись в меня долгим испытующим взглядом: тёмно-карие глаза его, казалось, хотели прожечь во мне дырку.
– Чего надо, собственно? – спросил он незнакомым голосом.
Вглядываясь в тёмные зрачки, я вдруг понял, ощутил, почувствовал, что передо мной не Вовка. Это был чужой взгляд, абсолютно чужой.
– Я не твой друг Вовка, – как будто прочитав мои мысли, сказал он, и я ему сразу поверил.
А дальше я услышал совершенно невероятную историю. Что когда-то этого мальчишку, который сейчас стал Вовкой, звали Игорем, и однажды он тоже встретил чёрного кота с ключом в зубах. И кот привёл его в подвал, где был туман. Мальчишка тоже прошёл сквозь завесу и совершил… превращение. Стал котом, а кот – Игорем.
Этот мальчик рассказал мне, что три года у него ушло на то, чтобы понять: надо отдать кому-то ключ, чтобы превратиться из кота обратно в мальчишку. Но все попытки были неудачными: выбранные им «жертвы» не хотели лезть в подвал, как он ни пытался их завлечь. А однажды кто-то вообще унёс ключ к себе домой, и ему пришлось полгода караулить возле одной квартиры, прежде чем он вернул его себе… И тут неожиданно такое счастье: мы с Вовкой сами полезли в подвал.
– А где же… Вовка? – прошептал я, хотя и так уже догадался.
«Вовка» вздохнул.
– Он уже не сможет превратиться в меня… то есть в себя. Я сразу попробовал. Тот, кто стал мною, объяснил мне, что обратного превращения не происходит. Можно лишь стать… кем-то другим. Для этого нужно, когда в коридоре появится подходящая жертва, бежать в противоположную от неё сторону. Почему-то превращение происходит, если бежать именно так: человек в левую, а кот – в правую сторону.