— Поддержать кого? — с сарказмом спросил Журавлев. — Одного гусара? Три пулемета и одну пушку?
— Остальные истребители заняты монитором, без них нас давно бы уже раскатали, вместе с крейсером, — ответил Андрею Одегард.
— С мостика сообщили, что наш левый борт сильно разбит, из-за пожаров больше половины отсеков пришлось герметизировать, — сказал лейтенант. — Если мы не стряхнем штурмовик, то он пробьет «Полынь» насквозь.
— Нам и так конец, — зло проговорил Журавлев.
— Хватит истерить! — рявкнул Ярвис. — От твоих соплей лучше не станет.
— Все будет хорошо, — неожиданно мягко сказал Кахир. — Нам нужно избавиться от штурмовика, тогда мы сможем под прикрытием крейсера отойди на безопасное расстояние.
— А крейсер не может нас просто подобрать? — спросил Маракши. — Вы не подумайте ничего, просто интересно.
— Думаешь, крейсер сможет уйти от гренадеров? — с невеселой усмешкой спросил Рэй. — Жахнет так, что мало не покажется. У нас над планетой примерно такая же платформа висела, пиратские эскадры щелкала как семечки.
— Чего до сих пор нас не щелкнула? — с недоверием спросил Иова.
— А думаешь, почему среди гусар такая смертность высокая? — ответил Одегард. — Они нас собой прикрывают, расстреливают прицельные вышки, под выстрелы лезут.
Гарин невольно бросил взгляд туда, где за длинным корпусом крейсера виднелся край боевой платформы Содружества, вокруг которого, словно мошки вокруг лампы, вились быстрые и легкие истребители.
— Хватит разговоров, — громко сказал Кахир. — Командирам взводов — обеспечить…
Ослепительный взрыв поглотил фигуру лейтенанта. Юрия швырнуло спиной вперед с такой силой, что он на секунду потерял сознание. Когда пришел в себя, то его мотало в кресле как тряпичную куклу, а подсветка панели вырисовывала перед ним огненные спирали. Кое-как нащупав рычаги, Гарин постарался выравнять полет, ориентируясь на крутящуюся волчком линию условного горизонта. «Голем» трясся, словно в лихорадке, из динамиков доносились режущие слух рев и визг.
Юрий движением пальца убавил громкость, крикнул модулятору:
— Связь, срочно!
— Отмечаю влияние мощных электромагнитных полей, — с небольшой задержкой ответил Акен. — Системы могут работать с перебоями.
Гарин выругался. Наконец, справился с машиной, прильнул к бойнице, пытаясь понять, что произошло.
Прямо над ними гигантским цветком раскрывалась Язва, преломляя пространство, словно края рваного листа. Вокруг метались монолиты, забрасывая черноту извивающимися цветными нитями и пушистыми шарами света. От всего этого сходил с ума счетчик радиации, шипел и кашлял коммуникатор, навигационная система показывала полную ерунду. Даже модулятор несколько раз сообщал о временном отключении.
— Связь! — рыкнул Гарин. — Ну же!
Но сам понимал бессмысленность требования — примитивные устройства рейтар не могли работать в созданном монолитами энергетическом «бульоне».
Он посмотрел туда, где должна была быть «Полынь». И застонал, скрипнув зубами.
Его «Полынь», корабль, который Гарин последние несколько лет считал домом, тяжело летела вперед на единственном оставшемся «факеле». Она походила на раздавленного жука, который все еще полз вперед, не осознавая, что уже мертв. Прямо в центре корпуса зияла огромная сквозная дыра с остывающими краями, по бокам раздвинутой кормы торчали ребра балок и переборок. Облако замерзшей воды и кислорода сползало с обломков, словно серебристый саван, ореол мелких обломков растягивался в предсмертный след звездолета. Лишь носовая часть осталась нетронутой, упрямый лоб корвета все также рассекал космическое пространство, глядя вперед узкой бойницей капитанского мостика.
Юрий, позабыв обо всем, бросился к «Полыни». Он кричал в микрофон имена и позывные, требовал от модулятора наладить связь, до хруста сжимал пальцы на рычагах управления. Заметил медленно плывущего «голема», не подающего признаков жизни. Подлетев ближе, опознал костюм Бодрова, за замерзшим стеклом шлема была чернота. Заметил большую дыру в боку, уходящую вглубь «голема» дернул люк — тот был заперт изнутри.
Гарин с сожалением покачал головой и прыгнул дальше, пытаясь разглядеть сквозь черноту и обломки выживших.
— Есть сигнал, — доложил модулятор.
Динамики защелкали, захрипели. Сквозь помехи пробился голос капитана, спокойный и размеренный:
— «Маахес» — «Полыни», прием. Повторяю…
— «Маахес» на связи, — ответил Кимуре голос контр-адмирала Рудого. — Черт возьми, Акияма! Рад слышать твой голос, старина!
Висящая над головой Язва медленно зашевелилась, будто живая. Она была такой огромной, что, наверное, могла проглотить несколько планет разом. Там, где ее края соприкасались с космическим пространством, все пенилось и клубилось, закручиваясь в воронки.
— Черный шторм, — прошептал Юрий.
— Алексей, — продолжил диалог Кимура. — Мой корабль разбит, я начинаю эвакуацию. Подбери моих, прошу.
— Обещаю, сделаю что смогу. Ты давай там, нос не вешай. Сейчас отправлю пару катеров, только определю, куда делся монитор. Видишь его?
Молчание, потом короткий ответ:
— Нет, не вижу.
— Мои гусары…
Треск помех, за которыми Юрий отчетливо услышал рычащую нарастающую пульсацию, словно что-то приближалось из глубин эфира.
Он, к этому моменту успел добраться до корвета, растерянно облетел его по кругу. Разрушения поражали, «Полынь» разворотили словно тот был старый пень, а не боевой корабль. Врезался ли в него монолит, либо попал один из их шаров, но взрыв был чудовищной силы.
— Меня кто-нибудь слышит? — срывая голос, закричал он в коммуникатор.
Что-то схватило его за манипулятор, дернуло. Юрий чуть было отпрыгнул в сторону, одновременно собираясь отмахнуться скрипящей «клешней», но вовремя заметил знакомые угловатые очертания в смотровой щели.
— Рэй! — воскликнул он. — Где остальные?
Чтобы услышать норвежца пришлось напрячь слух — казалось, что Одегард пытается докричаться напрямую из своего «ракшаса».
— Не знаю, надо искать, — прошелестел динамик, мешая слова с помехами. — У меня модуль связи развалился, слышу только «Полынь» и тех, кто рядом.
— Мне на корабль надо, — громко произнес Юрий. — Там девчонки.
Мимо пронесся сияющий монолит, от него буквально полыхало жаром. По другую сторону от разбитой «Полыни» виднелся слабо освещенный штурмовик Содружества, он свечой поднимался вверх. Вокруг него вился одинокий истребитель, ловко уклоняясь от ракет и методично простреливая и без того разбитую командирскую амбразуру.
— Я слышал, их на шаттл грузят, — сказал Рэй. — И с крейсера сейчас катера пойдут. Нужно наших искать, чтобы защищать…
Волна шумов проглотила конец фразы.
Юрий поморщился, задумчиво глядя перед собой. Норвежец был прав, нужно собрать остальных «блох», нужно обеспечить эвакуацию.
Но ему хотелось лично убедиться, что с Кирой и Элли все в порядке, хотелось самому защитить их, быть рядом. Этот синдром сторожевого пса конфликтовал с голосом разума, заставлял нервно елозить в кресле и сжимать кулаки.
— Юра! — донесся крик Рэя.
Видимо, он не первый раз пытался достучаться до Гарина.
— Я здесь, — откликнулся Юрий. — Ты прав, надо искать наших. Я нашел Бодрова, он мертв. Про остальных ничего не знаю.
Он не стал предполагать гибель лейтенанта Джаббара, пока они не видели тела.
— Жаль Василия, — сказал Рэй. — Надеюсь, с другими все в порядке. Ты мою сигнатуру видишь?
Гарин покосился на полупрозрачную навигационную сферу, на которой хороводом кружились пиктограммы и разноцветные точки. Ответил:
— Боюсь, это мало поможет.
— Что? — не расслышал норвежец.
Юрий громко повторил, вглядываясь прорезь забрала — какие-то тени двигались по обшивке «Полыни», теряясь в контрастных изломах разбитого корпуса.
— У тебя коммуникатор целый — спускайся к кораблю, поищи там, вдруг откликнутся, — предложил Одегард. — А я вокруг облечу, посмотрю издалека.
— Будь осторожнее, — попросил Гарин.
Хотел добавить, чтобы Рэй опасался штурмовика, но, судя по всему, опасность исходила не только от рхейского корабля.
— Хорошо, — «голем» норвежца взмахнул «клешней». — Как закончу — я тебя найду.
Юрий кивнул, будто Одегард мог его видеть, коротким импульсом послал себя в сторону разбитого звездолета.
По обшивке точно кто-то двигался, он обязан был проверить!
Чем ближе он подлетал к «Полыни», тем больше обломков ему попадалось навстречу. Он боялся увидеть среди них останки человеческих тел, но пока то были лишь элементы обшивки и части внутренней отделки корвета. Пролетел над огромной дырой, с горечью вздыхая. Присмотрелся туда, где оставил перед самым взрывом Тихомира, но никого не увидел. Вновь заметил движение на броне, между ребристой грядой собранных гармошкой бронепанелей и оплавленным горбом нойз-пушки. Сделав небольшой круг, пошел на снижение, включив тормозные двигатели.
«Голем» затарахтел, двигатель на правой опоре погас. Гарин несколько раз ударил ногой по педали, чертыхнулся, когда машину стало закручивать, включил маневровые. Темная масса «Полыни» заполнила собой весь обзор, и Юрий лишь успел сгруппироваться перед ударом.
Толчок был несильный, по корпусу заскрежетало, а за смотровой щелью замелькали щербатые плиты обшивки. Сообразив, что его несет по касательной, Гарин заученным движением заставил «голема» вытащить из-за спины лом-багор, и, используя его как крюк, в несколько ударов затормозил скольжение.
— Критический сбой в работе правого прыжкового двигателя, — запоздало сообщил модулятор. — Возможны неполадки.
— Я уже понял, — буркнул Юрий. — Что со связью?
Он включил контактные магниты опор и поднял «голем» на «ноги».
В кабине зазвучали голоса на незнакомом языке, призрачные и неразбочивые, словно обрывки информационного шума. Гарин хотел затребовать фильтрацию, когда на первом плане раздался отчетливый голос Си Ифмари:
— Шлюз открыт, покидаем ангар. Капитан, мы вернемся за вами!